Libby, Montana è sempre stata una città mineraria e di disboscamento, e il suo più grande boom occupazionale si è verificato nel 1919 quando è stata scoperta una cava di vermiculite a poche miglia dai confini della città, un minerale cruciale per l’isolamento domestico, l’ignifugazione e altri usi redditizi.
Questa redditizia scoperta catturò l’attenzione della W.R. Grace and Company, che acquistò la miniera nel 1963. Gli affari andarono a gonfie vele, e l’azienda fu presto l’esportatore dell’80% della vermiculite mondiale. C’era solo una fregatura per la W.R. Grace: La miniera era contaminata dalla polvere del minerale altamente tossico e letale, l’amianto.
W.R. Grace sapeva bene di questi pericoli, e ne discusse persino i rischi in promemoria privati. Ma per sostenere il suo profitto, non ha lasciato che nessuno dei minatori o degli abitanti della città lo sapesse. Invece, scaricarono i loro rifiuti pieni di amianto sui campi da gioco, sui campi da baseball e sulle strade della città.
Ci vollero più di 2.000 malattie gravi e il 10% della popolazione che morì di cancro e di cicatrici polmonari perché la compagnia fosse chiusa nel 1990. Ai dirigenti della W.R. Grace furono addebitati oltre 250.000.000 di dollari per ripulire le 1.890 residenze contaminate. Furono soggetti a 270.000 cause, 120.000 delle quali devono ancora essere pagate. L’azienda è stata anche incriminata per dieci capi d’accusa per aver coperto le prove e aver causato più di 400 morti. Come è fin troppo comune in simili processi aziendali, le accuse sono state ritirate nel 2009.
Fortunatamente per gli abitanti di Libby, l’EPA ha ora sostituito la W.R. Grace come datore di lavoro numero uno in città, e ha abbassato la concentrazione di amianto nell’aria del 10.000%. Purtroppo, i rischi rimangono ancora: i bambini della città sono istruiti a cercare segni di amianto ogni volta che sono in pubblico o a casa – un concetto abbastanza terrificante per qualsiasi genitore.
Dopo l’indagine, tuttavia, qualcosa di abbastanza unico è successo a Libby. Dal momento che l’EPA ha ritenuto Libby la prima “emergenza sanitaria pubblica” nella storia degli Stati Uniti, ogni residente di Libby (e della vicina città di Troy) a cui è stata diagnosticata la ARD (Asbestos Related Disease) è stato ritenuto immediatamente idoneo alla piena copertura Medicare a pagamento unico fornita dal governo degli Stati Uniti.