Alai

I problemi con la memoria sono al centro di molti disturbi psicologici. Per esempio, le persone che soffrono sia di depressione a livello clinico che di disturbo post-traumatico da stress (PTSD) hanno spesso difficoltà a ricordare i dettagli di ricordi specifici, soprattutto per le esperienze felici. Questo si chiama memoria autobiografica sovrageneralizzata (OGM). Un terapeuta potrebbe chiedere a una persona depressa che mostra OGM di ricordare una recente esperienza felice. La persona depressa potrebbe rispondere: “Quando sono andato a trovare i miei amici lo scorso fine settimana”, ma poi sarebbe incapace di ricordare o descrivere qualsiasi evento particolare o interazione durante quella visita che sia stata piacevole o gratificante. Per un altro esempio, le persone che soffrono di disturbo ossessivo-compulsivo (OCD) hanno meno fiducia nell’accuratezza dei ricordi che recuperano rispetto alle persone senza questo disturbo. Questa incertezza sulla memoria può portare a pensieri ossessivi sul fatto che abbiano spento la stufa o pagato la bolletta elettrica alla scadenza. Le persone con OCD tendono anche a mostrare una tendenza a recuperare i ricordi minacciosi. Quasi tutti i principali disturbi psicologici che studierete in questo corso hanno qualche aspetto della memoria che è o un sintomo o un processo che mantiene il disturbo o più spesso entrambi.

Avrete anche imparato che ricordare e pensare agli eventi passati – sia recenti che passati – è la base della maggior parte delle forme di psicoterapia. La terapia psicodinamica sviluppata da Sigmund Freud è quasi interamente basata sul ricordare esperienze reali o sogni recenti. Anche le forme più recenti di terapia, come la Terapia Cognitivo-Comportamentale (CBT), coinvolgono una grande quantità di lavoro sulla memoria.

Può sembrare che i laboratori di ricerca nelle università e nei centri medici siano molto lontani dagli uffici degli psicoterapeuti, ma i terapeuti professionisti si tengono aggiornati sui nuovi sviluppi della ricerca di base e spesso collaborano con i ricercatori nel colmare il divario tra le nuove teorie e l’applicazione di quelle teorie nel mondo reale. Un grande esempio della connessione tra ricerca di base e ricerca applicata è lo sviluppo di terapie che possono cambiare l’impatto emotivo di alcuni ricordi senza cancellarli o distorcerli in altro modo.

Consolidamento della memoria

Fino alla prima parte del 21° secolo, la maggior parte delle persone pensava ai ricordi – in particolare ai ricordi di eventi personali, tecnicamente noti come ricordi autobiografici – come rappresentazioni mentali che diventano relativamente stabili e immutabili molto rapidamente. Sapevamo che i ricordi non si stabilizzano immediatamente, tuttavia, perché un trauma cerebrale (ad esempio, una commozione cerebrale) o alcuni farmaci potrebbero interferire con la capacità delle persone di ricordare gli eventi immediatamente prima del trauma o della somministrazione del farmaco. I processi neurali che si verificano tra un’esperienza e la stabilizzazione del ricordo di quell’esperienza sono chiamati consolidamento. Il consolidamento è complesso, con alcuni processi di consolidamento che richiedono minuti o ore e altri processi di consolidamento che richiedono settimane, mesi o addirittura anni. Per il resto di questa lettura, ci occuperemo della parte rapida del consolidamento che si verifica nelle ore e nei giorni immediatamente dopo un’esperienza.

L’idea del consolidamento non esclude la dimenticanza. I ricordi possono sbiadire, cioè perdere dettagli, o diventare impossibili da recuperare. Nella lettura sulla memoria, hai anche imparato che le informazioni errate che una persona sente poco dopo un evento possono essere incorporate nella memoria. Ma l’idea è che la versione finale della memoria è fissata una volta che si è consolidata in poche ore. Questa teoria della fine del 20° secolo dice che la memoria è come un libro. Quando viene stampato per la prima volta, l’inchiostro deve asciugarsi (il processo di consolidamento che richiede fino a qualche ora), ma quando ciò è avvenuto, il contenuto del libro non cambia. L’inchiostro può sbiadire nel tempo o si può avere difficoltà a trovarlo nella biblioteca, ma il contenuto del libro non cambia mai, non importa quante volte lo si tira fuori per leggerlo.

Reconsolidamento

All’inizio del secolo attuale, la nostra comprensione della memoria è stata scossa da nuove ricerche, prima nei laboratori animali, poi con gli esseri umani. Lo studio che inizialmente ha attirato l’attenzione degli scienziati della memoria è stato uno studio che ha utilizzato ratti come soggetti da Karim Nader, Glenn Schafe e Joseph Le Doux della New York University nel 2000. Hanno insegnato ai loro animali un ricordo di paura accoppiando un suono particolare con uno shock lieve, ma sgradevole, usando il condizionamento classico. I ricercatori hanno scoperto che potevano cambiare un ricordo che era già stato consolidato se facevano le cose giuste al momento giusto.

Quello che Nader e i suoi colleghi hanno trovato è che i ricordi diventano aperti ai cambiamenti per un breve periodo di tempo quando vengono recuperati. Per alcune ore, i ricordi modificati possono essere interrotti (ad esempio, da un trauma al cervello, da droghe e da altri mezzi), ma una volta che si sono riconsolidati, diventano la nuova versione della memoria. Questa nuova teoria della memoria dice che i nostri ricordi non sono davvero come i libri, che non cambiano dopo che la stampa si è asciugata. Ora la memoria è più come un file di computer che viene aggiornato senza salvare l’originale. All’inizio si crea la memoria (consolidamento) e la si conserva. Quando si recupera la memoria, si possono cambiare alcune informazioni nel file, ma questa nuova versione ora diventa la memoria. Molti ricercatori credono che non abbiamo una versione di backup della memoria originale. Tutto ciò che abbiamo è la nuova memoria modificata dell’evento.

Reconsolidamento: Nel laboratorio di ricerca di base

La teoria del riconsolidamento ha cambiato il modo in cui pensiamo alla stabilità e all’accuratezza dei ricordi, ma una teoria scientifica deve essere più che interessante o nuova: deve essere supportata da un’attenta ricerca. C’è ora un corpo impressionante di ricerche sul riconsolidamento. Abbiamo già menzionato gli esperimenti sui ratti di Karim Nader e dei suoi colleghi, ma approfondiremo uno studio di Elizabeth Phelps, una psicologa molto rispettata che è uno dei leader della moderna neuroscienza delle emozioni e della cognizione. Lo studio che discuteremo è della dottoressa Phelps, Daniella Schiller (ora professore associato di psichiatria all’ospedale Mt. Sinai di New York), e alcuni dei loro colleghi.

Potreste ricordare di aver imparato il condizionamento classico. Ivan Pavlov ha scoperto come funziona il condizionamento classico quando ha addestrato i cani a salivare quando sentivano una campana (clicca QUI per rivedere il condizionamento classico). La dottoressa Phelps e i suoi colleghi hanno condizionato classicamente dei partecipanti volontari alla ricerca a temere uno shock. Hanno permesso che questo apprendimento (cioè la risposta di paura condizionata) a consolidarsi, e poi hanno trovato il modo di eliminare la risposta di paura.

Per iniziare, guarderemo cosa è successo in una delle condizioni di controllo, che vi darà un’idea di ciò che normalmente accade con questo tipo di apprendimento della paura.

Nota: abbiamo usato le emoticon nell’esercizio sopra, ma la variabile dipendente reale nello studio era una misura fisiologica della paura: la conduttanza cutanea. Quando abbiamo paura, le nostre ghiandole sudoripare rispondono producendo sudore, a volte molto, a volte poco, ma sempre un po’. Questa umidità sulla nostra pelle cambia il modo in cui l’elettricità si muove attraverso la pelle, e questi cambiamenti possono essere rilevati e misurati, anche se i cambiamenti sono molto sottili. Questa è la risposta di conduttanza cutanea (chiamata SCR). Il rilevamento dei cambiamenti nella conduttanza cutanea è semplice, richiede solo alcuni rilevatori sulle dita, ed è indolore.

Il secondo giorno ha avuto successo. La persona non ha più paura della scatola gialla. Ma non abbiamo ancora finito. Dobbiamo testare il recupero spontaneo. Andiamo al giorno 3.

Il recupero spontaneo è uno dei grandi problemi dell’allenamento all’estinzione. Ci si può sbarazzare di una risposta per un po’, ma la risposta può tornare più e più volte. Secondo i ricercatori – il Dr. Phelps e il Dr. Schiller – il problema può essere che la persona ha due ricordi: uno in cui la scatola gialla significa uno shock in arrivo, e un altro che significa che la scatola gialla equivale a nessuno shock. Questi due ricordi sono entrambi disponibili, quindi quando un riquadro giallo accade per recuperare il primo ricordo (riquadro giallo = shock), la risposta di paura ritorna.

Come possiamo quindi cambiare il primo ricordo senza creare un nuovo ricordo? Ecco una seconda condizione dell’esperimento. Chiameremo questo gruppo il “Gruppo dei 10 minuti”, e spiegheremo perché tra poco.

Il primo passo comporta lo stesso processo del gruppo di controllo e consiste nel condizionare il soggetto a “temere” una scatola gialla.

Ora passiamo al giorno 2. Ricordate dal gruppo di controllo che il giorno 2 comporta l’estinzione, che è il processo di disimparare la risposta di paura. Ma per questo nuovo gruppo, proveremo qualcosa di diverso per vedere se possiamo sostituire la loro memoria originale senza creare una nuova memoria.

Riattivazione della memoria

Questa volta, prima di iniziare il processo di estinzione, faremo in modo che la persona pensi all’esperienza dello shock – cioè, vogliamo che recuperi il ricordo completo della paura – prima di iniziare l’estinzione. Una volta che la memoria completa è riattivata, c’è un ritardo di 10 minuti, e poi i soggetti passano attraverso le stesse prove di estinzione che i soggetti del gruppo di controllo hanno sperimentato il giorno 2.

Questa reintroduzione della scatola gialla il giorno 2 è l’unico evento che non è accaduto nella condizione di controllo di cui avete letto prima. Si scopre che questa fase di riattivazione è cruciale per prevenire il recupero spontaneo.

Dopo che il processo di estinzione è stato completato il giorno 2, la domanda è questa: la persona mostrerà il recupero spontaneo della risposta di paura il giorno 3? Se mostra un recupero spontaneo, allora la nostra nuova procedura (reintroduzione del ricordo il giorno 2) non ha prodotto il cambiamento nella memoria che speravamo.

L’ultimo passo è testare di nuovo il recupero spontaneo.

Finora, gli sperimentatori hanno dimostrato che la paura può essere appresa (giorno 1), estinta (giorno 2), e poi recuperata spontaneamente (giorno 3) per la condizione di controllo. Al contrario, la condizione di riattivazione mostra che, se la memoria completa viene attivata il giorno 2 poco prima dell’estinzione, allora la risposta di paura non si riprende spontaneamente.

Tuttavia, il nostro viaggio non è del tutto completo. Gli sperimentatori sostengono che una memoria riattivata si comporta come una nuova memoria: è aperta al cambiamento solo per un breve periodo e poi diventa di nuovo stabile. Quindi il processo di estinzione del secondo giorno dovrebbe funzionare solo per cambiare la memoria originale per un breve periodo, al massimo qualche ora. Se la memoria viene riattivata, ma l’estinzione è ritardata di qualche ora, allora la memoria non dovrebbe essere cambiata perché ha avuto il tempo di riconsolidarsi.

L’esperimento finale verifica questa idea. L’unica differenza tra questo nuovo gruppo e l’ultimo gruppo è il ritardo nel secondo giorno. Invece di aspettare 10 minuti tra la riattivazione della memoria e l’estinzione, gli sperimentatori hanno aspettato 6 ore. Dopo 6 ore, la memoria della paura non dovrebbe essere più attiva e l’estinzione non dovrebbe cambiare la memoria.

Questo esperimento è importante perché serve come controllo per aiutarci a determinare se “riscrivere un ricordo” è effettivamente la corretta interpretazione dei risultati. In questo esperimento, la memoria viene riattivata (proprio come nel gruppo dei 10 minuti), ma la memoria viene poi lasciata disattivare con un ritardo di 6 ore. Se non c’è recupero spontaneo in questa condizione, allora la riscrittura della memoria non è una spiegazione particolarmente convincente per i risultati. Se c’è un recupero spontaneo della paura, allora la teoria che stiamo effettivamente riscrivendo una memoria è più convincente.

Vediamo quindi cosa succede.

La procedura del giorno 3 è la stessa per tutti e tre i gruppi, ma le risposte sono diverse. I partecipanti nelle due condizioni di controllo (gruppo di controllo e gruppo di 6 ore) si comportano entrambi allo stesso modo: entrambi mostrano un recupero spontaneo della risposta di paura. Quelli nella condizione di trattamento di riconsolidamento (il gruppo dei 10 minuti), invece, non mostrano alcun recupero spontaneo della risposta di paura.

Interpretazione dei risultati

Diamo un’altra occhiata ai risultati dello studio di Schiller, Phelps e dei loro colleghi. L’asse Y del grafico sottostante mostra la risposta della conduttanza cutanea dei soggetti. Valori più alti indicano livelli più alti di paura. Tu regolerai le linee, quindi spostale verso l’alto per indicare più paura e verso il basso per indicare meno paura. L’asse X mostra la fine del giorno 1, dopo il successo del condizionamento della paura, e la prima prova del giorno 3, quando viene misurato il recupero spontaneo.

Abbiamo messo i cerchi del giorno 1 nella loro posizione corretta. Il fatto che si trovino in alto sul grafico riflette il fatto che tutti e tre i gruppi di partecipanti sono stati condizionati con successo il giorno 1 a temere la scatola gialla. Le differenze tra le tre linee non sono statisticamente significative. Il tuo compito è quello di afferrare i cerchi sulla destra e spostarli nelle posizioni appropriate per i risultati dell’esperimento. Puoi spostarli in alto o in basso o lasciarli dove sono. Quando hai inserito la tua soluzione, puoi guardare i risultati effettivi.

Ricorda, il recupero spontaneo significa che la persona ritorna al livello di paura che aveva imparato prima, il giorno 1. Nessun recupero spontaneo significa che la risposta di paura (alti livelli di conduttanza cutanea) era stata eliminata. La paura più bassa è mostrata se i punti si avvicinano all’asse X.

Tenete presente che un esperimento non convince nessuno – certamente non gli scienziati esperti. Ma, quando molti esperimenti simili sono condotti e danno generalmente risultati coerenti, allora gli scienziati diventano sempre più sicuri che i risultati non sono solo dovuti al caso, ma che stanno vedendo qualcosa di reale. Andate online (per esempio, usate Google Scholar) e cercate “reintegro della memoria” e troverete molti studi che sono collegati a quello che avete appena studiato. Insieme, questi esperimenti suggeriscono che i ricordi possono essere alterati. Infatti, ogni volta che recuperiamo un ricordo, è possibile che alteriamo dettagli o elementi emotivi della memoria. I nostri ricordi possono cambiare nel corso della nostra vita in modi profondi.

Qual è il valore pratico di questa ricerca?

Proprio alla fine del video, avete sentito il Dr. Phelps (da un’intervista del 2009) spiegare il potenziale per trasformare questa ricerca in una procedura utile per i terapisti:

Quindi, sapete, a questo punto, come funziona nella clinica sarà tutta una speculazione. Ma ciò che questi dati suggeriscono potrebbe accadere in futuro è: se si arriva in clinica con un disturbo legato alla paura, come una fobia o PTSD, se siamo in grado di capire come questi ricordi sono ri-conservati quando vengono recuperati, proprio come abbiamo fatto in questo studio, allora potremmo essere in grado di cronometrare i nostri interventi terapeutici in modo tale che non stiamo creando un nuovo apprendimento che sta sovrascrivendo quei ricordi precedenti, ma effettivamente riscrivendoli, in un certo senso. Se riusciamo a temporizzare correttamente in modo da poter colpire questi meccanismi, forse avremo un risultato più efficace e duraturo.

Uno degli obiettivi di questa ricerca, quindi, è quello di dare ai terapeuti un modo di lavorare con i disturbi della memoria. Naturalmente, piuttosto che creare una paura come hanno fatto i ricercatori, i terapisti lavorano con persone che sperimentano ricordi debilitanti legati alla paura che provengono da esperienze, spesso traumatiche, nella loro vita. Il lavoro del terapeuta è quello di aiutare la persona a superare le esperienze disabilitanti della paura. Nella maggior parte dei casi, vorrebbero ridurre l’impatto emotivo dell’esperienza, che fa parte del ricordo stesso, senza cambiare effettivamente i fatti che vengono ricordati.

Questa applicazione della teoria del riconsolidamento alla terapia è già in corso. Ecco i passi fondamentali di questa terapia:

• REINSTATAMENTO: Fare in modo che la persona recuperi il ricordo. Assicurarsi che il recupero sia emotivamente potente. Se la persona evita di riattivare completamente il ricordo nella sua forma dolorosa completa, allora la riduzione dell’impatto emotivo sarà impossibile. L’emozione può essere paura o ansia o qualche altra forte risposta negativa.
• RIDUZIONE DELL’IMPATTO EMOZIONALE: Mentre il ricordo è attivo e doloroso, il terapeuta agisce per ridurre il suo impatto. Ci sono due approcci a questo, usando l’esempio di una fobia (paura irrazionale) per illustrare il metodo:
  • EXTINCTION OF THE FEAR RESPONSE: In una sessione di terapia, una persona con una fobia (es, paura dei ragni o dei cani o delle altezze) potrebbe (a) avere la risposta di paura riattivata (farli stare vicino a un ragno o a un cane o su un trespolo alto) e poi, (b) attraverso l’esposizione continua o ripetuta alla fonte della paura con il supporto del terapeuta e l’esperienza di nessuna conseguenza negativa (non essere morsi o non cadere), mostrare una riduzione della risposta di paura.
  • DRUGS CHE BLOCCANO LA MEMORIA DELLA PAURA: in una sessione di terapia, una persona con una fobia (ad es, paura dei ragni o dei cani o delle altezze) potrebbe (a) avere la risposta di paura riattivata (farli stare vicino a un ragno o a un cane o su un trespolo alto) e poi, (b) alla persona viene dato il propranololo, un farmaco che inibisce la memorizzazione degli aspetti emotivi di un ricordo.
• REPETIZIONE IN GIORNI O SETTIMANE: Per un problema profondamente radicato, è molto improbabile che una singola seduta possa eliminare o anche solo ridurre sostanzialmente la risposta emotiva negativa automatica. Il processo di reintegrazione seguito dall’estinzione o dall’intervento farmacologico è necessario per un trattamento efficace.

Come si può vedere dal video, i terapeuti possono ora utilizzare le nuove intuizioni provenienti dalla ricerca sul riconsolidamento della memoria per aiutare nel loro trattamento di persone con disturbi che includono disfunzioni della memoria. Il video mostrava il trattamento di una fobia, ma la terapia di riconsolidamento è stata usata con un certo successo anche con persone che soffrono di PTSD.

La ricerca sul riconsolidamento discussa in questo esercizio è solo un esempio della relazione tra la ricerca di base che si svolge nei laboratori scientifici e l’applicazione pratica delle scoperte sulla mente e sul cervello nel mondo reale. La psicologia del 21° secolo deve molto ai ricercatori del 20° secolo, ma i vecchi dogmi vengono costantemente aggiornati e persino rovesciati in favore di idee migliori che provengono da una comprensione più profonda delle cause del comportamento umano.

Contribuisci!

Migliorare questa paginaPer saperne di più