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Se sei tra le molte persone che soffrono di allergie stagionali, un antistaminico può essere uno strumento chiave per alleviare i sintomi fastidiosi. Ma non tutti gli antistaminici sono creati uguali, e mentre a volte vengono confusi con i decongestionanti, i due funzionano in modo molto diverso. E alcune reazioni allergiche sono troppo gravi per essere trattate con un antistaminico, anche se questo è un errore comune, anche al pronto soccorso. Ecco le risposte per aiutarvi a distinguere i fatti dalla finzione su questi farmaci importanti ma a volte incompresi.

Quando ho la febbre da fieno, perché un antistaminico allevia i miei sintomi?

Molti dei sintomi associati al raffreddore da fieno (noto anche come rinite allergica stagionale) derivano dall’istamina, una sostanza chimica rilasciata dalle cellule immunitarie quando si entra in contatto con una sostanza a cui si è allergici, come il polline o l’ambrosia (il sistema immunitario percepisce la sostanza come un invasore e risponde rilasciando sostanze chimiche infiammatorie). L’istamina scatena i classici sintomi irritanti delle allergie: starnuti, prurito, naso che cola e occhi che lacrimano. Fa anche espandere (dilatare) i piccoli vasi sanguigni, o capillari, nelle membrane mucose, il che può causare una congestione nasale. Un antistaminico allevia questi sintomi impedendo all’istamina di attaccarsi ai recettori dell’istamina delle cellule.

In che modo un antistaminico è diverso da un decongestionante?

A differenza degli antistaminici, i decongestionanti restringono o costringono i vasi sanguigni nel tessuto nasale, con un conseguente miglioramento del naso chiuso. I decongestionanti, tuttavia, non influenzano la produzione di istamina e, pertanto, non influiscono su nessuno degli altri sintomi associati al raffreddore da fieno, come starnuti, naso che cola e prurito. Inoltre, l’uso di decongestionanti spray nasali per più di qualche giorno può produrre un gonfiore di rimbalzo dei tessuti nasali, con conseguente congestione ancora maggiore.

Alcuni prodotti, come il Claritin D, combinano un antistaminico e un decongestionante. Non li raccomandiamo perché possono aumentare il rischio di effetti collaterali, e perché spesso si paga di più per il farmaco combinato quando si potrebbe acquistare ciascuno separatamente. Si noti che le persone che hanno diabete, ingrossamento della prostata, ipertensione incontrollata, malattie cardiache o tiroidee dovrebbero generalmente evitare i decongestionanti orali in quanto possono causare effetti avversi – tra cui aumento della pressione sanguigna o della glicemia, aritmie cardiache e problemi urinari – a cui questi gruppi sono particolarmente suscettibili.

Con così tanti antistaminici sugli scaffali delle farmacie, come faccio a sapere quale scegliere?Gli antistaminici di nuova generazione, come la loratadina (Claritin), la fexofenadina (Allegra) e la cetirizina (Zyrtec), sono generalmente una scelta migliore perché sono meno sedativi dei vecchi antistaminici di “prima generazione”, come la difenidramina (venduta con il marchio Benadryl). Una volta disponibili solo su prescrizione medica, tutti e tre i nuovi antistaminici sono ora venduti al banco, e si può risparmiare comprando la versione generica piuttosto che quella di marca.

Ci sono altre ragioni per evitare i vecchi antistaminici quando possibile. A parte la sonnolenza, possono causare altri effetti sul sistema nervoso centrale, inclusi problemi di coordinazione, affaticamento e temporaneo deterioramento cognitivo. E possono aumentare il rischio di declino cognitivo a lungo termine nelle persone anziane che prendono i farmaci regolarmente. Gli antistaminici di prima generazione sono anche più probabili dei prodotti più recenti a causare gravi effetti collaterali, come una rapida frequenza cardiaca o ritenzione urinaria (che può essere particolarmente problematica negli uomini che hanno una prostata ingrossata).

Si noti che anche gli antistaminici di nuova generazione, anche se spesso indicati come “non sedativi”, possono causare sonnolenza e altri sintomi in alcune persone, soprattutto gli adulti più anziani, soprattutto se li prendono a dosi elevate. Quindi inizia con la dose più bassa e vedi se ottieni sollievo.

Devo prendere un antistaminico se sto avendo una grave reazione allergica?

Non se la reazione è grave. Se hai un’eruzione cutanea pruriginosa o l’orticaria, ma nessun’altra complicazione, va bene prendere un antistaminico orale. Ma se hai una grave reazione allergica a un cibo o a un’altra sostanza – nota anche come anafilassi – hai bisogno di una dose immediata di epinefrina iniettabile (adrenalina) somministrata con un autoiniettore come l’EpiPen, o somministrata da personale di emergenza o in un pronto soccorso. Le reazioni anafilattiche causano un crollo della pressione sanguigna e difficoltà di respirazione o deglutizione e possono essere pericolose per la vita. Un’iniezione di epinefrina agisce rapidamente (meno di 10 minuti), rispetto a un’ora o più per un antistaminico – troppo lungo per essere efficace in questa situazione di emergenza. Inoltre un antistaminico non tratterà adeguatamente le complicazioni respiratorie e della pressione sanguigna che minacciano la vita dell’anafilassi. Se avete un’allergia pericolosa per la vostra vita, è molto importante portare sempre con voi un EpiPen o un autoiniettore simile, e assicurarsi di sapere come usarlo.