Quando Jennifer Tilly entrò per la prima volta in un casinò per giocare a poker ben oltre un decennio fa, era prima di tutto un attore.
Con ruoli ben accolti in Hill Street Blues, The Fabulous Baker Boys, Bullets over Broadway, Bound, Liar, Liar e un classico cult nel film horror, Bride of Chucky, la Tilly era già una star a pieno titolo.
“Quando ho incontrato Phil (Laak) per la prima volta, volevo davvero andare nei casinò e giocare, quindi avevo un motivo in più per uscire con lui. Non volevo andarci da sola perché era così intimidatorio, vai nei casinò e sono tutti uomini.”
E’ chiaro che non giocava a poker per i soldi. Ma c’era qualcosa nel gioco, dice, che l’ha attirata nel casinò nonostante la scena dominata dagli uomini:
Nonostante il fattore intimidatorio – e il fatto che la Tilly eccelleva nell’interpretare fidanzate e mogli stupide e formose nei film – il suo ruolo di giocatrice di poker nella vita reale le ha dato la possibilità di mostrare quanto sia intelligente in realtà.
Jennifer Tilly: 2005 WSOP Ladies Champion
Caso esemplare: Il 27 giugno 2005, Tilly ha vinto un braccialetto WSOP e 158.625 dollari nell’evento $1.000 Ladies’ No-Limit Texas Hold’em superando altri 600 giocatori. Ha seguito questo risultato il 1 settembre 2005, vincendo il terzo torneo World Poker Tour Ladies Invitational al Bicycle Casino di Bell Gardens, Calif.
Più di un decennio dopo la Tilly ha più o meno spostato la sua vita verso il poker che verso la recitazione quasi interamente ed è diventata una regolare nel circuito dei tornei di poker e cash game sia a livello nazionale che internazionale.
Le sue apparizioni includono la partecipazione ad alcuni degli show televisivi sul poker più seguiti nella storia, tra cui la serie Poker Royale su Game Show Network (GSN), la terza stagione di Poker Superstars Invitational su Fox Sports News (FSN), la stagione 2006 di Celebrity Poker Showdown su Bravo e l’iconico Poker After Dark su NBC.
Con 992.501 dollari di guadagni nei tornei in carriera, ha anche dimostrato di essere più che capace al feltro – un fatto che l’ha portata ad essere nominata per il premio PokerListings Spirit of Poker Living Legend nel 2014.
Sorta a Victoria, BC; ha scoperto il poker nel 1989
Non era intenzione originale di Tilly diventare un giocatore di così alto profilo nel mondo del poker. Figlia di Henry, un venditore d’auto, e di Patricia, un’insegnante, Tilly è nata Jennifer E. Chan, e ha preso il nome da nubile della madre, Tilly, prima di lanciarsi nella sua carriera di attrice.
È nata a Harbor City, California, ma è cresciuta soprattutto a Victoria, British Columbia, dove si è trasferita con la madre, due sorelle e un fratello maggiore dopo il divorzio dei genitori.
Le sue mire erano rivolte alla recitazione già nell’adolescenza, quando si è iscritta al programma teatrale dello Stephens College nel Missouri vincendo concorsi di scrittura.
Si è poi diretta a Los Angeles dove ha avuto una serie di ruoli fissi negli ultimi 20 anni, tra cui Bullets Over Broadway, un film di Woody Allen in cui la Tilly interpretava un’aspirante ma terribile attrice. È stata nominata come miglior attrice non protagonista per la sua interpretazione della priva di talento Olive Neal agli Oscar del 1994.
Let It Ride
È stata la sua carriera di attrice che l’ha portata al poker con un ruolo in una commedia del 1989 intitolata Let It Ride che ha suscitato il suo interesse per il gioco. Poco dopo la fine della produzione del film, la Tilly è stata coinvolta in una regolare partita in casa con gli amici e il suo allora marito, lo scrittore dei Simpson Sam Simon, e ha iniziato a sviluppare le sue abilità nel poker.
Nel 2003 ha iniziato a giocare in tornei competitivi, incoraggiata dal suo fidanzato, il giocatore di poker professionista Phil “The Unabomber” Laak, che ha incontrato al torneo WPT Invitational al Commerce Casino.
Dopo la sua vittoria alle WSOP del 2005, Tilly ha riconosciuto a Laak il merito di averle insegnato tutto quello che sa sul poker. Lui l’ha aiutata ad elaborare il suo gioco e lei ha detto di aver imparato molto “per osmosi”.
“The Unabombshell”, come è stata occasionalmente chiamata nel circuito del poker, ha sorpreso tutti come la prima celebrità a vincere un evento delle World Series, ma nessuno è stato più sorpreso di lei.
Durante un’intervista al Tonight Show con Jay Leno, ha detto:
“Anche io ero stupita. Mentre si avvicinava il momento in cui pensavo che avrei potuto vincere un nuovo gioiello, stavo impazzendo. E sapete, avevo quasi tutte le fiches, avevo tipo 1.300 fiches e l’altra ragazza aveva forse, um, 57 fiches.
“Ed ero come, so che perché sono su ESPN e le telecamere sono su di me, ci sarà un modo per perdere il mio intero stack in una mano. Ma non è successo.”
Il dibattito se sia stata la fortuna o l’abilità a portarla a quel punto è stato messo a riposo quando ha vinto anche l’evento annuale Ladies Night del World Poker Tour poco più di due mesi dopo.
Ha battuto la poker pro Isabelle “No Mercy” Mercier (campionessa WPT Season 2 Ladies Night) e Cecelia Mortensen (giocatrice di torneo e moglie del campione WSOP 2001 Carlos Mortensen).
Tilly e Laak continuano ad essere una delle coppie più famose nel poker e sono regolarmente visti alle World Series of Poker ogni estate, ai maggiori eventi dello European Poker Tour e in alcuni dei più grandi cash game televisivi.
Altri momenti importanti di Jennifer Tilly:
Il momento di poker televisivo più famoso della Tilly potrebbe essere arrivato su Poker After Dark della NBC in una mano ben nota contro il professionista finlandese Patrik Antonius.
Con i bui a 200/400 Tilly ha rilanciato dal bottone con i jack e Antonius ha chiamato con T8 di cuori. Ha fatto check su un’altra puntata di Tilly su un flop TJ7.
Entrambi hanno controllato il K turn e quando Antonius ha controllato il K river, Tilly ha controllato dietro.
Gli sguardi di sorpresa intorno al tavolo erano ovvi e, dopo che Tilly (scherzando, ha detto in seguito) ha detto ‘Pensavo che tu potessi avere i re’ il tavolo (e i fan del poker) in tutto il mondo erano agitati.
Da allora ha continuato, tuttavia, a dimostrare che sa più che bene come giocare al gioco in molteplici forme, con un’impressionante vittoria di 125.455 dollari in un evento Bellagio $5k nel 2010 tra le prove.
Interviste a Jennifer Tilly:
- Jennifer Tilly: “Voglio che la gente mi ricordi come una buona giocatrice di poker”
- Jennifer Tilly: Il questionario di Proust