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“Per qualche motivo era già nel mio sangue. Ero il bambino in terza elementare che si metteva tutti questi adesivi sui pacchetti di gomme da masticare e la mia maestra diceva: che diavolo hai sul petto? A volte non ti rendi conto di chi sei veramente e subito dopo inizi a farlo”. Jon Thomas, proprietario della Spider Bite Inc.

Non ho mai voluto un tatuaggio, attribuito a una paura infantile degli aghi. Anche se ho superato quella fase (credo) ho sempre visto i tatuaggi come volontari per un dolore enorme e non necessario. Molte persone che hanno fatto parte del tessuto della mia vita in un momento o nell’altro sono state sostenitrici del tatuaggio. Alcuni, con flash nascosti, altri come cartelli ambulanti, tutti di varia provenienza. Decidere di partecipare all’annuale Live Free or Die Tattoo Expo di quest’anno a luglio, mi ha dato l’opportunità di visitare il mitico mondo dei tatuatori. Mi aspettavo un’atmosfera sterile e grunge. Non avrei potuto sbagliarmi di più. E mi ha portato a conoscere meglio l’organizzatore dell’evento Jon Thomas, che ha costruito un impero del tatuaggio qui da umili origini.

Sono sempre di più le persone che rifiutano gli ideali dello status quo e fanno il salto con la fede in carriere non convenzionali che sono il culmine di un allineamento personale. Thomas è una di queste persone. Nato e cresciuto a Manchester, Thomas, proprietario della Spider Bite Inc. si è imbattuto nella sua carriera per un caso fortuito.

Sono arrivato presto per il mio colloquio, e mentre inizio a raccogliere le mie cose, sento un cane che parla, non abbaia, ma parla (quelli di voi che sono proprietari di cani, conoscono la differenza). Do una rapida occhiata in giro e non trovo alcuna prova di un cane. Mentre inizio a rivedere i miei appunti, vedo un uomo tatuato/con piercing, chiaramente impiegato da Spider Bite, che attraversa il parcheggio con un pitbull di 80 libbre, marrone chiaro e bianco. Stanno vicino alla porta d’ingresso. Il cane comincia a conversare con il suo padrone con serietà, e ne segue un breve scambio. Il cane è insistente. Il proprietario si arrende. Si dirige verso il suo veicolo, mentre un vincitore eccitato lo segue. Apre la portiera e tira fuori quello che sembra essere una porzione di tronco d’albero, il cane lo strappa al suo padrone e se ne va. Abbasso il finestrino e chiedo se è un maschio o una femmina, commentando quanto sia vocale.

È un maschio.

Tra noi inizia uno scambio amichevole e quando finalmente gli chiedo come si chiama, lui risponde: “Sono Jon”, che, ovviamente, è il proprietario di Spider Bite – e mio intervistato.

Thomas apre la porta del suo negozio, Spider-Bite Inc, situato al 179 di Elm St., un conglomerato che si è espanso fino ad includere il piercing Spider Bite, i tatuaggi personalizzati Tattoo Angus e il negozio di fumo e novità Manchester Adult Lifestyle. Ogni spazio è aperto, arioso, immacolato e accogliente, ma nettamente distinguibile. Mi attira subito l’idea che ogni artista abbia il proprio “ufficio” con una porta e una finestra che permette al personale e ai clienti di vedere chiaramente e facilmente all’interno. Thomas mi porta a fare un giro di ogni spazio. Le giovani signore dietro la stazione di cassa nel negozio per adulti sono sinceramente amichevoli e rispettosamente distaccate nel trattare i clienti. L’area è estremamente luminosa, poiché le grandi finestre permettono la luce naturale del sole. Il negozio di tatuaggi e quello di piercing condividono lo stesso spazio enorme. È caldo e meticolosamente tenuto.

Raffermando la sua fedeltà alla sua città natale, Thomas dice: “Ho comprato la casa dei miei genitori, la casa in cui sono cresciuto, quando si sono trasferiti in Florida.”

Nel 1996 l’amico di Thomas che possiede un centro abbronzatura sta affrontando la rovina finanziaria. Decidendo di aiutare il suo amico a recuperare la sua attività diventando un investitore privato, dopo due settimane di collaborazione l’amico di Thomas scompare con i fondi di investimento e Thomas diventa proprietario di un’attività di cui non sa nulla.

“In realtà, ho fatto molto bene con l’attività. L’ho fatta funzionare”. Thomas afferma con dolce confidenza.

Il veterano del body piercing da 23 anni è il creatore/promotore del Live Free or Die Tattoo Expo, al quale i tatuatori viaggiano per partecipare fino alla California. Nel suo primo anno la LFOD tattoo expo è stata descritta nella rivista Savage, una popolare pubblicazione sulle modifiche del corpo tra i tatuatori. Con 128 stand, che fanno costantemente il tutto esaurito ogni anno, infatti, le prenotazioni degli stand iniziano appena 2 settimane dopo la chiusura di ogni expo, 12 anni dopo e la partecipazione supera le 3000 persone.

Thomas continua a spiegare, “Avevo una piccola stanza vuota nel retro del solarium e avevo già i miei capezzoli forati. Avevo un buon amico e gli ho detto che volevo fare il body piercing, così abbiamo noleggiato un video e abbiamo fatto pratica sui nostri amici e l’ho fatto. Abbiamo aperto un negozio.”

All’epoca, il tatuaggio non era legale a Manchester, di conseguenza il body piercing non era praticato, poiché era considerato sotto l’ombrello del tatuaggio. Thomas ha trovato la scappatoia che avrebbe permesso il suo negozio di body piercing, dato che la sua attività era etichettata come “salone di abbronzatura”. Sei anni dopo, quando la legalizzazione era in ballo per la legislazione, il negozio di Thomas fu usato come esempio.

“Volevo essere il primo a mettere su una convention di tatuaggi nel New Hampshire”, dice Thomas, con un suono morbido ma chiaro di orgoglio nella sua voce. “Avevamo già un negozio di piercing e andavamo in giro a fare esposizioni di tatuaggi promuovendo ancora Spider, era conosciuto solo per il piercing e avevamo un nome molto, molto buono e andavamo alle esposizioni perché è così che fai conoscere di più il tuo nome. Quando faccio le cose analizzo sempre come le persone fanno i loro affari, e quando le persone fanno promesse, ti dicono che faranno una certa quantità di promozione, e non la fanno. Paghi dei soldi per certi servizi”

Thomas continua a spiegare: “Erano molto disorganizzati, è qui che mi piace pensare di fare un buon lavoro. Assumo abbastanza persone e ho un’ottima squadra che lavora con me in modo che qualsiasi tipo di problema alla mia fiera venga risolto subito, quindi la gente è molto felice. Dicono che la nostra fiera è una delle più organizzate. Cerco di assicurarmi che il modo in cui allestisco il mio negozio sia molto organizzato, molto pulito e confortevole, che è la cosa più importante per far sì che la gente torni… ed essere gentili”, il suo caratteristico sorriso gli illumina il viso.

Alla domanda sul suo primo show, Jon ricorda: “Il primo show è stato davvero fantastico! Abbiamo suonato il corsetto piercing sulla schiena di una ragazza. Abbiamo legato un nastro avanti e indietro e ci siamo esposti così tanto che siamo finiti sulla rivista Savage. Naturalmente questo mi ha dato più energia per fare altri spettacoli.”

Costruire il suo impero è stato tutt’altro che un viaggio facile. Thomas ha affrontato le sfide tipiche dei proprietari di attività per la prima volta. Astuto nel suo approccio, Thomas ha riconosciuto che la maggior parte dei suoi futuri clienti visitano il centro commerciale locale per i loro gioielli; ha abilmente allestito chioschi in quattro centri commerciali essenziali nel New Hampshire, incanalando strategicamente i suoi clienti.

“Sono esploso troppo in fretta quando ho iniziato a fare piercing, avevo il negozio più piccolo. Questo ufficio è più grande del mio negozio. Ho iniziato al secondo piano della porta accanto. L’edificio che tocca questo edificio è dove ho iniziato”, dice Thomas.

Dato il suo attuale successo, sarebbe facile credere che Thomas avesse tutte le intenzioni di possedere un negozio.

“Non ho mai avuto la minima idea che sarei entrato in questo business. All’epoca Headlines era l’unico negozio di dolci in giro e ho detto che mi sarebbe piaciuto qualcosa del genere; sarebbe stato bello. Mi è sempre piaciuto tatuare e fare piercing, ma non ho mai indossato gioielli. Non mi sono mai fatto il piercing alle orecchie, ma ho sempre voluto farlo”, dice Thomas. “Quando è uscito il body piercing era più un’espressione di sé, tutto era delicato per i gioielli, ma con il body piercing puoi davvero adattare qualcosa che ti sta bene, il che è molto meglio dei normali gioielli. Tutto d’un tratto sto cadendo in quello che mi piace senza rendermi conto che finalmente sto facendo quello che mi piace. È semplicemente successo.”

Thomas ricorda che suo padre, un veterano, scomparso pochi anni prima, si vergognava dello stigma che circondava i suoi tatuaggi. Ora, ha nonne che vengono nel suo negozio per farsi i piercing. Si lamenta di una lamentela trasversale, che riecheggia nei saloni di tatuaggi.

“La TV non ci aiuta perché tutti pensano di poter ottenere un pezzo posteriore in un giorno. Non ti mostrano tutto ciò che accade realmente che è il motivo per cui sei interessato allo spettacolo. Non si vedono le parti noiose”, dice Thomas.

Nel consultarsi con i clienti che cercano il loro primo tatuaggio, Thomas sorride mentre descrive il tipico problema dei clienti miopi che si tatuano per la prima volta.

“Cerchi di spiegare loro che non puoi dargli quello che vogliono, poi si arrabbiano con te. Ma non si rendono conto che tra 30 anni sarà una schifezza. Voglio dire, mi piacciono i KISS ma non li tatuerei sul mio corpo”, dice.

Mentre Thomas ed io parliamo, la sua fedele assistente e organizzatrice, Jennifer Hrycuna, lavora diligentemente al computer.

“Jenn è la mia salvatrice. Non chiamo mai un negozio per trovare qualcuno. Qualcuno deve chiamare me. Vediamo quanto è buono il loro talento. Noi postiamo per lo più attraverso Facebook. Chiederò a Jenn di cercarli e lei mi dirà se controllarli”, dice.

Mi informo sulla body art di Thomas, e lui inizia a spiegare i tatuaggi selezionati come pezzi sentimentali.

“Questi sono tre amici che sono morti, molto prima del loro tempo”, dice, indicando tre gocce di sangue tatuate sul suo braccio. “Questo braccio riguarda il mio negozio. Questo era il mio cane Angus. Ecco da dove viene Tattoo Angus”, dice Thomas, indicando il busto di un pitbull. “Questa è la prima ragazza che mi ha spezzato il cuore. Questo è un logo – il mio logo originale,” e proprio sotto il suo bicipite appare la frase, “Chi osa vince.”

Per quanto riguarda il futuro del suo conglomerato di tre negozi, Thomas dice, “Ho ancora otto anni – voglio ritirarmi entro i 60 e vendere tutto e affittare a tutti. Sono già 23 anni. Lo faccio da molto tempo. È come qualsiasi altra cosa. Tutto sta diventando faticoso e ci ho lavorato per sperare di diventare il più potente e uno dei negozi meglio gestiti in giro, così avrò un bel negozio di body piercing/tattoo con un nome rispettabile. Non dovrei avere problemi a venderlo”

Tuttavia, questo non è il capitolo finale della carriera commerciale di Thomas. Srotola i progetti dettagliati della sua nuova impresa, che non include il dolore di una pistola per tatuaggi o aghi da piercing. Vedendo chiaramente che ha la capacità di dare vita ai suoi sogni, la prossima fase di Thomas è la creazione di Angel City Music Hall, situata sotto Spider Bite, completa di bar, ristorante e spettacoli dal vivo di vari generi musicali. Si aspetta che la sala sia completata in circa un anno.

“Ho sempre voluto un night club. Questo è il night club. Sarà enorme, come The House of Blues. Non lascerò semplicemente che qualsiasi band venga a suonare, cercheremo di portare qui gli artisti più importanti”, dice Thomas.

Parlando dell’expo annuale, Thomas dice degli artisti di oggi: “Tutto è molto meglio. L’inchiostro è migliore, tutto è più luminoso e nitido, l’opera d’arte sembra un dipinto – ecco quanto è buona l’arte, e alcuni dei ragazzi che lavorano qui sono incredibili. Steve Cummings sarebbe il nostro numero uno e Bill Rhine sarebbe proprio dietro di lui, e il loro lavoro è semplicemente incredibile. Tutti qui sono bravi, ma loro si distinguono. “

Fortunatamente ho avuto l’opportunità di incontrare Bill Rhine e avere una breve conversazione su come è diventato un artista. Le foto del suo lavoro sono sul muro del suo ufficio e il suo dettaglio è preciso. Il suo uso del colore è tanto significativo quanto quello del nero e del grigio. È chiaro perché è uno dei migliori tatuatori di Tattoo Angus. Osservando il suo virtuosismo, noto alcuni mostri classici dei film di serie B e troviamo un terreno comune. Si scopre che siamo entrambi fan dei film classici.

Negli ultimi 12 anni, la Live Free Or Die Tattoo Expo di Manchester è diventata una mecca imperdibile per i tatuatori di alto livello. Chiedete a un cliente abituale, e la maggior parte ammetterà prontamente che è la prima esposizione di tatuaggi nel New England. La LFOD tattoo expo del New Hampshire si tiene al DoubleTree Manchester Downtown, vantando una delle migliori esposizioni di tatuaggi del nord-est, con i fan che sostengono che supera lo show di Boston grazie al pubblico gestibile che permette ai clienti una più facile interazione e la possibilità di osservare liberamente gli artisti che eseguono la loro tecnica.

“La Boston tattoo expo viene al mio show per una promozione incrociata. Andiamo molto d’accordo”, dice Thomas. “Mi dice che i nostri venerdì sono fantastici. Sentirselo dire da lui è incredibile, perché fa il suo show da un po’ più tempo di me. Per un altro promotore che viene da te e ti dice che stai facendo un buon lavoro, questo ti fa sentire molto bene”, dice Thomas. “È anche molto energico quando sei lì. Vedrai il meglio del meglio e circa 2.500 o 3.000 persone, il che lo rende molto stabile per tutto il fine settimana.”

Secondo Thomas non tutti i venditori sono creati uguali.

“Di solito le persone che non sono molto felici sono persone che non sanno come parlare alla gente. Devi comunque dire ‘ciao’ alla gente e non sembrare scontroso mentre sei dietro il tuo stand. Questo è il motivo per cui alcuni venditori sono grandiosi in quello che fanno e alcuni venditori hanno bisogno di imparare come presentarsi”, dice, notando che è qui che entra in gioco l’esperienza.

Le chiacchiere e il ronzio delle macchine per i tatuaggi si alzano quando ci si avvicina all’ingresso dell’expo. Un sottofondo mistico aleggia nella stanza mentre i fan del tatuaggio e gli aficionados del body piercing si riuniscono per celebrare la loro arte. Gli avventori sopportano ore di dolore, inscrivendo senza vergogna la loro espressione personalizzata. Il pensiero stereotipato dei motociclisti e dei marinai come l’unica demografia vestita di body art è ormai superato da tempo, poiché i partecipanti di varia estrazione usano orgogliosamente il loro fisico come tela della loro vita, riflettendo gioia e dolore, intrecciando immagini create da artisti perfezionati nel loro mestiere, che vanno dal flash al realismo.

Mentre mi faccio strada nell’expo, giro un angolo e vengo letteralmente fermato da un perfetto esempio dell’arte del realismo. Un artista sta meticolosamente tatuando Davey Jones sul lato dello stomaco dei suoi modelli e gli occhi animati hanno letteralmente catturato la mia attenzione. Mi fermo a guardare in silenzio. Sophath Phing di Ambition Tattoo Ink and Gallery a Danvers, MA, un cambogiano senza esperienza artistica formale, è un umile naturale. In precedenza ha ricoperto la schiena e metà del petto del suo modello.

Il modello di Phing, Jason Raimondi, spiega che una volta visto il talento di Phing, non è più andato da nessun’altra parte.

“La gente mette l’arte sui muri – questa è arte sul tuo corpo”, dice Raimondi.

Quando ho chiesto a Phing del suo tatuaggio più memorabile, ricorda una donna che ha volato dalla California per fargli tatuare un tributo a suo figlio che era recentemente scomparso. Phing si è sentito onorato di sapere che qualcuno ha trovato la sua arte così convincente da essere disposto a volare attraverso il paese per i suoi servizi. Guardando la sua arte, non ci sono dubbi sul perché; ha guadagnato il primo posto nel Miglior Ritratto Nero &Grigio, il secondo posto nel Grande Realismo e il secondo posto nel Miglior Petto

Intervistando diverse tatuatrici, ogni storia iniziava esattamente allo stesso modo. “Nessuno voleva assumermi perché ero una donna. Sarei stata troppo distraente. Gli uomini chiederebbero un artista ‘vero'”. Non solo le artiste che ho intervistato hanno messo un piede nella porta, ma hanno fatto rimangiare agli scettici le loro stesse parole. E ora, la maggior parte dei loro clienti sono uomini.

“Non potrei immaginare di fare altro”, dice Kayleigh Kerr (@Kayleighck su Instagram).

“La mia passione è il disegno e tutto quello che volevo fare era disegnare ogni giorno, ora mi pagano per farlo”, dice Allie Dutilhttps (@Allydutil su Instagram).

La tatuatrice Allie Dutil ha discusso un concetto affascinante. Quando le è stato chiesto quale fosse il suo tatuaggio più memorabile, ha dettagliato il metodo di mescolare le ceneri di una persona cara passata nell’inchiostro usato per creare un tatuaggio tributo in loro onore.

L’expo è anche pieno di intrattenimento. Dalle gare di barba al Burlesque, dai concorsi di Pin-Up agli spettacoli collaterali che fanno rabbrividire, c’è molto da sperimentare all’expo LFOD. Tuttavia, uno degli showtopper più accattivanti è il pitbull Cooper di Thomas, che esplora liberamente lo spettacolo, salutando venditori e clienti con il suo caratteristico abbaio amichevole, annunciando la sua presenza. Se siete fortunati, potreste avere la possibilità di offrire un po’ d’affetto a questo cucciolo socievole e sicuro di sé prima che parta per la sua prossima destinazione. Si dice che Cooper sia stato colto in flagrante in diverse occasioni, mentre mangiava segretamente la carne secca dei clienti distratti, e dato che sono stato testimone di Thomas che ha liberato Cooper dallo stand del venditore di carne secca, sono incline a credere che le voci siano vere.

Cooper, normalmente molto vocale, non ha avuto niente da dire in sua difesa.

Quando non annuncia prontamente la sua presenza, lo si può trovare su una sedia seduto accanto al suo padrone – o a chiunque altro – a godersi il concorso Pin-Up. Ogni anno durante la fiera LFOD, così come durante le vacanze, il conglomerato The Spider Bite sostiene le donazioni agli Amici del Manchester Animal Shelter, la loro principale organizzazione di beneficenza. Uno stand per le donazioni si trova all’ingresso dell’evento.

Non si saprebbe mai che Thomas è il promotore dell’expo se non glielo si dice. Cammina tranquillamente per i corridoi osservando ogni possibile problema, collegandosi con i venditori e godendosi discretamente l’evento. Quando gli viene chiesto quale sarà il suo prossimo tatuaggio, Thomas risponde: “Faccio tre ore e mezza e ho finito! Non voglio nemmeno più farmi tatuare. Ho finito con il mio dolore. Ora è il momento di godermi la vita. Con 12 esposizioni di successo al suo attivo, i piani per il suo nuovo music hall in lavorazione e una rete coesa che sostiene i suoi sforzi, sembra che Thomas riuscirà a realizzare esattamente questo.

Chi osa, vince davvero.