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Dopo più di quattro decenni di servizio come maggioranza economica della nazione, la classe media americana è ora eguagliata in numero da quelli nei livelli economici sopra e sotto di essa. All’inizio del 2015, 120,8 milioni di adulti facevano parte di famiglie a reddito medio, rispetto ai 121,3 milioni di famiglie a reddito inferiore e superiore, uno spostamento demografico che potrebbe segnalare un punto di svolta, secondo una nuova analisi del Pew Research Center sui dati del governo.1

In almeno un senso, lo spostamento rappresenta un progresso economico: Mentre la quota di adulti statunitensi che vivono in famiglie a reddito superiore e inferiore è aumentata insieme alla quota in declino nel mezzo dal 1971 al 2015, la quota nella fascia di reddito superiore è cresciuta di più.

Nello stesso periodo, tuttavia, il reddito familiare aggregato della nazione si è sostanzialmente spostato dalle famiglie a reddito medio a quelle a reddito superiore, guidato dalla crescente dimensione della fascia di reddito superiore e da guadagni più rapidi nel reddito in alto. Completamente il 49% del reddito aggregato degli Stati Uniti è andato alle famiglie a reddito superiore nel 2014, rispetto al 29% del 1970. La quota spettante alle famiglie a reddito medio era del 43% nel 2014, in calo sostanziale dal 62% del 1970.2

E gli americani a reddito medio sono rimasti più indietro finanziariamente nel nuovo secolo. Nel 2014, il reddito mediano di queste famiglie era del 4% inferiore a quello del 2000. Inoltre, a causa della crisi del mercato immobiliare e della Grande Recessione del 2007-09, la loro ricchezza mediana (beni meno i debiti) è scesa del 28% dal 2001 al 2013.

Invece, gli estremi dello spettro di reddito hanno mostrato la maggior crescita. Nel 2015, il 20% degli adulti americani si trovava nella fascia di reddito più bassa, rispetto al 16% del 1971. Sul lato opposto, il 9% si trova nella fascia di reddito più alta, più del doppio della quota del 4% del 1971. Allo stesso tempo, le quote di adulti nelle fasce di reddito medio-basso o medio-alto sono rimaste quasi invariate.

Questi risultati emergono da una nuova analisi del Pew Research Center sui dati del U.S. Census Bureau e del Federal Reserve Board of Governors. In questo studio, che esamina le mutevoli dimensioni, la composizione demografica e le fortune economiche della classe media americana, gli americani “a reddito medio” sono definiti come adulti il cui reddito familiare annuale è da due terzi al doppio della mediana nazionale, circa da 42.000 a 126.000 dollari all’anno in dollari del 2014 per una famiglia di tre persone.3 Secondo questa definizione, la classe media costituiva il 50% della popolazione adulta degli Stati Uniti nel 2015, dal 61% del 1971.

Lo stato della classe media americana è al centro delle piattaforme economiche di molti candidati presidenziali in vista delle elezioni del 2016. I politici sono impegnati in dibattiti sulla necessità di alzare la soglia dei salari e sul modo migliore per frenare la crescente disuguaglianza di reddito. Nel frattempo, il presidente Barack Obama usa il termine “economia della classe media” per descrivere la sua agenda economica.4 E una raffica di nuove ricerche indica il potenziale di una classe media più ampia per fornire la spinta economica ricercata da molte economie avanzate.5

Le notizie riguardanti la classe media americana non sono tutte negative. Anche se la classe media non ha tenuto il passo con le famiglie a reddito superiore, il suo reddito mediano, aggiustato per le dimensioni della famiglia, è cresciuto nel lungo periodo, aumentando del 34% dal 1970. Questo non è così forte come l’aumento del 47% del reddito per le famiglie a reddito superiore, anche se è maggiore dell’aumento del 28% tra le famiglie a basso reddito.6

Inoltre, alcuni gruppi demografici sono riusciti meglio di altri a risalire i livelli di reddito, mentre altri gruppi sono scivolati in basso. I gruppi che hanno fatto notevoli progressi sono gli americani più anziani, le coppie sposate e i neri. Nonostante questi progressi, gli americani più anziani e i neri rimangono più propensi ad avere un reddito più basso e meno propensi ad avere un reddito superiore rispetto agli adulti in generale. Gli americani senza una laurea si distinguono per una sostanziale perdita di status economico.

Oltre ai cambiamenti nella dimensione e nella posizione economica della classe media americana, il suo profilo demografico è cambiato significativamente negli ultimi decenni. Alcuni di questi cambiamenti riflettono le tendenze demografiche a lungo termine negli Stati Uniti, poiché la classe media è in molti modi uno specchio della popolazione più ampia. Per esempio, l’invecchiamento del paese, la crescente diversità razziale ed etnica, il declino dei tassi di matrimonio e l’aumento generale del livello di istruzione si riflettono tutti nella mutevole composizione della classe media.

Chi è il reddito medio?

In questo rapporto, le famiglie a “reddito medio” sono definite come quelle con un reddito che va dal 67% al 200% (da due terzi al doppio) del reddito familiare mediano complessivo, dopo che i redditi sono stati corretti per le dimensioni della famiglia.7 Le famiglie a basso reddito hanno redditi inferiori al 67% della mediana, e le famiglie a reddito superiore hanno redditi che sono più del doppio della mediana.

Il reddito necessario per essere un reddito medio varia in base alle dimensioni della famiglia, con le famiglie più piccole che richiedono meno per sostenere lo stesso stile di vita delle famiglie più grandi. Per una famiglia di tre persone, la gamma di reddito medio era di circa 42.000 dollari a 126.000 dollari all’anno nel 2014. Tuttavia, una famiglia composta da una sola persona aveva bisogno solo di circa 24.000-73.000 dollari per essere a reddito medio. Affinché una famiglia di cinque persone fosse considerata a reddito medio, il suo reddito 2014 doveva variare da 54.000 a 162.000 dollari.8

Inoltre, il gruppo a reddito più basso è diviso in famiglie a reddito più basso (con un reddito inferiore alla metà della mediana complessiva) e famiglie a reddito medio-basso (con redditi da metà a meno di due terzi della mediana complessiva). Nel 2014, una famiglia a reddito più basso con tre persone viveva con circa 31.000 dollari o meno, e una famiglia a reddito medio-basso viveva con circa 31.000-42.000 dollari.9

Similmente, le famiglie a reddito superiore si dividono in famiglie a reddito medio-alto (con più del doppio del reddito mediano complessivo e fino a tre volte il mediano) e famiglie a reddito più alto (con più di tre volte il reddito mediano complessivo). Nel 2014, una famiglia a reddito medio-alto con tre persone viveva con circa $126.000 a $188.000, e una famiglia a reddito più alto viveva con più di $188.000.

La classe media si restringe

Il prosciugamento della classe media americana è proseguito costantemente per più di quattro decenni. Dal 1971, ogni decennio si è concluso con una quota minore di adulti che vivono in famiglie a reddito medio rispetto all’inizio del decennio, e nessun decennio si distingue per aver innescato o accelerato il declino della classe media.

In base alla definizione usata in questo rapporto, la quota di adulti americani che vivono in famiglie a reddito medio è scesa dal 61% nel 1971 al 50% nel 2015. La quota che vive nella fascia di reddito superiore è passata dal 14% al 21% nello stesso periodo. Nel frattempo, la quota nella fascia di reddito più bassa è aumentata dal 25% al 29%. In particolare, l’aumento di 7 punti percentuali della quota in alto è quasi il doppio dell’aumento di 4 punti percentuali in basso.

La quota crescente di adulti nelle fasce di reddito inferiore e superiore è nei punti più lontani della distribuzione del reddito, lontano dalla vicinanza del centro. La quota di adulti americani nella fascia di reddito più bassa è passata dal 16% nel 1971 al 20% nel 2015. Nello stesso periodo, la quota di adulti americani nelle famiglie a reddito medio-basso non è cambiata, mantenendosi al 9%.

La crescita in alto è similmente distorta. La quota di adulti nelle famiglie a reddito più alto è più che raddoppiata, dal 4% nel 1971 al 9% nel 2015. Ma l’aumento della quota nelle famiglie a reddito medio-alto è stato modesto, passando dal 10% al 12%. Così, lo sguardo più attento allo spostamento dal centro rivela che una polarizzazione più profonda è in corso nell’economia americana.

La classe media cade ulteriormente dietro le famiglie a reddito superiore finanziariamente

I divari di reddito e ricchezza tra le famiglie a reddito medio e superiore si sono ampliati notevolmente negli ultimi tre o quattro decenni. Come notato, uno dei risultati è che la quota del reddito familiare aggregato degli Stati Uniti detenuta dalle famiglie a reddito superiore è salita bruscamente, dal 29% nel 1970 al 49% nel 2014.10 Più recentemente, le famiglie a reddito superiore, che nel 1983 avevano tre volte più ricchezza delle famiglie a reddito medio, hanno più che raddoppiato il divario di ricchezza; nel 2013, avevano sette volte più ricchezza delle famiglie a reddito medio.

Tendenze nel reddito

Le famiglie di tutte le fasce di reddito hanno registrato un aumento del reddito dal 1970 al 2014. Ma i guadagni per le famiglie a reddito medio e basso sono rimasti indietro rispetto a quelli per le famiglie a reddito superiore.

Il reddito mediano delle famiglie a reddito superiore è aumentato da 118.617 dollari nel 1970 a 174.625 dollari nel 2014, o del 47%. Questo è stato significativamente maggiore del 34% di guadagno per le famiglie a reddito medio, il cui reddito mediano è aumentato da 54.682 dollari a 73.392 dollari. Le famiglie a basso reddito sono rimaste ancora più indietro, dato che il loro reddito mediano è aumentato solo del 28% in questo periodo.

Anche se i redditi del 2014 sono generalmente superiori a quelli del 1970, tutte le famiglie hanno vissuto un lungo periodo di declino nel 21° secolo grazie alla recessione del 2001 e alla Grande Recessione del 2007-09. La perdita maggiore è stata avvertita dalle famiglie a basso reddito, il cui reddito mediano è sceso del 9% dal 2000 al 2014, seguito da una perdita del 4% per le famiglie a reddito medio e una perdita del 3% per le famiglie a reddito superiore.

Tendenze della ricchezza

La Grande Recessione del 2007-09, che ha causato l’ultima flessione dei redditi, ha avuto un impatto ancora maggiore sulla ricchezza (attività meno i debiti) delle famiglie. Le perdite sono state così grandi che solo le famiglie a reddito superiore hanno realizzato notevoli guadagni di ricchezza nell’arco di 30 anni, dal 1983 al 2013 (il periodo per il quale sono disponibili dati sulla ricchezza).11

Prima dell’inizio della Grande Recessione, la ricchezza mediana delle famiglie a reddito medio è aumentata da 95.879 dollari nel 1983 a 161.050 dollari nel 2007, un guadagno del 68%. Ma la recessione economica ha eliminato quel guadagno quasi interamente. Entro il 2010, la ricchezza mediana delle famiglie a reddito medio era scesa a circa 98.000 dollari, dove si trovava ancora nel 2013.

Le famiglie a reddito superiore hanno più che raddoppiato la loro ricchezza dal 1983 al 2007, salendo da 323.402 dollari a 729.980 dollari. Nonostante le perdite durante la recessione, queste famiglie hanno recuperato un po’ dal 2010 e avevano una ricchezza mediana di 650.074 dollari nel 2013, circa il doppio della loro ricchezza nel 1983.

Le tendenze disparate nella ricchezza delle famiglie a reddito medio e superiore sono dovute al fatto che l’alloggio assume un ruolo maggiore nei portafogli delle famiglie a reddito medio. Il crollo del mercato immobiliare che ha preceduto la Grande Recessione è stato più grave e di più lunga durata rispetto alle turbolenze del mercato azionario. Così, i portafogli delle famiglie a reddito superiore hanno avuto una performance migliore di quelli delle famiglie a reddito medio dal 2007 al 2013. Alla fine, le famiglie a reddito superiore, che avevano tre volte più ricchezza delle famiglie a reddito medio nel 1983, ne avevano sette volte di più nel 2013.

Vincitori e perdenti demografici

Come il centro si è svuotato, alcuni gruppi demografici hanno avuto più probabilità di avanzare verso i livelli di reddito (vincitori) mentre altri hanno avuto più probabilità di ritirarsi giù nella scala economica (perdenti).

A livello nazionale, la quota di adulti nella fascia di reddito superiore è aumentata dal 14% nel 1971 al 21% nel 2015, un guadagno di 7 punti percentuali. Nel frattempo, la quota di adulti nella fascia di reddito più bassa è anche aumentata, dal 25% al 29%, un aumento di 4 punti percentuali. La differenza – 3 punti percentuali – è il guadagno netto per gli adulti americani. Con la stessa misura, il guadagno netto nello status economico è variato tra i gruppi demografici.12

I maggiori vincitori dal 1971 sono le persone di 65 anni e più. Questo gruppo di età è stato l’unico ad avere una quota minore nella fascia di reddito più bassa nel 2015 rispetto al 1971. Non a caso, il tasso di povertà tra le persone di 65 anni e più è sceso dal 24,6% nel 1970 al 10% nel 2014.13 L’evidenza mostra che l’aumento dei benefici della previdenza sociale ha giocato un ruolo chiave nel migliorare lo status economico degli adulti più anziani.14 Gli adulti più giovani, di età compresa tra i 18 e i 29 anni, sono tra i principali perdenti con un aumento significativo della loro quota nelle fasce di reddito più basse.

Lo status economico degli adulti con un diploma di laurea è cambiato poco dal 1971 al 2015, il che significa che quote simili di questi adulti erano a reddito basso, medio o alto in quei due anni. Quelli senza un diploma di laurea sono caduti in basso nelle fasce di reddito, tuttavia. Tra i vari gruppi demografici esaminati, gli adulti con non più di un diploma di scuola superiore hanno perso più terreno economicamente.

Vincono anche gli adulti sposati, specialmente le coppie in cui entrambi lavorano. D’altra parte, essere non sposati è associato a una perdita economica. Questo coincide con un periodo in cui il matrimonio è complessivamente in declino, ma è sempre più legato a un più alto livello di istruzione.

I guadagni delle donne hanno superato quelli degli uomini, un riflesso del loro ingresso in massa nella forza lavoro negli ultimi quattro decenni, del loro livello di istruzione che è aumentato più velocemente di quello degli uomini e della riduzione del divario salariale tra i sessi.15

Tra i gruppi razziali ed etnici, neri e bianchi sono risultati vincitori, ma gli ispanici sono scivolati in basso. Anche se i neri sono avanzati nello status di reddito, hanno ancora più probabilità di essere a basso reddito e meno probabilità di essere a reddito superiore rispetto ai bianchi o agli adulti in generale. Per gli ispanici, la perdita complessiva dello status di reddito riflette la quota crescente di immigrati a basso reddito nella popolazione adulta, dal 29% nel 1970 al 49% nel 2015. Considerati separatamente, sia gli ispanici nati negli Stati Uniti che quelli nati all’estero sono saliti di livello economico.

Mappa della strada per il rapporto

Questo rapporto divide le famiglie in tre livelli di reddito – reddito inferiore, reddito medio e reddito superiore – a seconda di come il loro reddito si confronta con il reddito familiare mediano complessivo. L’analisi si concentra sui cambiamenti nelle dimensioni e nella composizione demografica delle tre fasce di reddito e sulle tendenze del loro benessere economico. Se non diversamente specificato, i redditi sono corretti per le dimensioni della famiglia e scalati per riflettere una famiglia di tre persone.

Le famiglie che si trovano nella fascia di reddito inferiore, media o superiore in un anno sono confrontate con le famiglie che si trovano in una di queste fasce in un altro anno. L’analisi non segue le stesse famiglie nel tempo, e alcune famiglie che erano a reddito medio in un anno, ad esempio, potrebbero essere passate a un livello diverso in un anno successivo. La composizione demografica di ogni livello di reddito può anche essere cambiata da un anno all’altro.

La prossima sezione del rapporto descrive la dimensione della popolazione adulta degli Stati Uniti in ogni livello di reddito e analizza come è cambiata dal 1971 al 2015. I livelli di reddito inferiore e superiore sono anche suddivisi in due livelli ciascuno per un esame più approfondito della dispersione della popolazione adulta: reddito più basso, reddito medio-basso, reddito medio-alto e reddito più alto.

Il rapporto passa poi a un’analisi demografica dei tre livelli di reddito principali. In primo luogo, il rapporto esamina come i cambiamenti nella dimensione delle fasce di reddito più basse, medie e alte si siano verificati in modo diverso tra i gruppi demografici. Le disaggregazioni demografiche chiave includono l’età, lo stato civile, il sesso, la razza e l’etnia, la nascita, l’istruzione, l’occupazione e l’industria. Successivamente, il rapporto esamina brevemente la composizione demografica della popolazione a reddito medio e come si confronta con la popolazione di adulti in generale e con gli adulti nelle fasce di reddito inferiori e superiori.

Le due sezioni finali del rapporto si concentrano sul benessere economico delle famiglie a reddito medio, compreso come è cambiato nel tempo e come si confronta con il benessere delle famiglie a reddito inferiore e superiore. La prima di queste due sezioni esamina le tendenze del reddito familiare e la seconda si concentra sulla ricchezza familiare, i beni e i debiti.