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Come tesoro nazionale della Cina e simbolo del World Wildlife Fund, orientato alla conservazione, i panda giganti sono conosciuti in tutto il mondo – in particolare per il loro formalmente basso successo di riproduzione in cattività. Ma cosa comporta l’accoppiamento tra panda e orsi, sia in natura che fuori?

I panda giganti sono orsi solitari che vivono in zone piuttosto fisse. Generalmente si riuniscono solo durante la stagione degli amori, che avviene tra metà febbraio e metà maggio. “La maggior parte delle femmine vanno in estro da metà marzo a metà aprile”, ha detto Meghan Martin-Wintle, un ecologo applicato e direttore di PDX Wildlife, un’organizzazione no-profit di conservazione e ricerca con sede a Portland, Oregon.

I nativi della Cina comunicano tra loro attraverso le vocalizzazioni e le marcature di profumo, e questi comportamenti aumentano circa due settimane prima che le femmine entrino in estro, ha detto Martin-Wintle a Live Science. In questo periodo, le femmine andranno alla periferia dei loro campi e strofineranno la loro zona anale su alberi e rocce per depositare secrezioni puzzolenti dalle loro ghiandole anogenitali.

I maschi seguono i segnali uditivi e olfattivi delle femmine, e da tre a quattro di loro si riuniscono su una singola femmina. Tuttavia, le femmine ovulano e sono ricettive all’accoppiamento solo pochi giorni all’anno. “Hanno solo questo giorno che è il migliore e hanno un giorno o due su entrambi i lati”, ha detto Martin-Wintle.

Postura e posizionamento

Quando le femmine si avvicinano all’ovulazione, si appendono sugli alberi mentre i maschi competono per il dominio sul terreno.

“È un sacco di postura – fanno questi latrati, come un cane, e fanno questi ringhi”, ha spiegato Martin-Wintle. E anche se può essere difficile da immaginare, i panda giganti maschi entrano in alterchi fisici. “Fanno degli affondi e si avvicinano e si danno dei colpi e cercano anche di aggrapparsi alla nuca dell’altro”

Il dominio è di solito stabilito abbastanza rapidamente. Il maschio campione resterà poi vicino alla femmina e caricherà su qualsiasi intruso, fino a quando la femmina non scenderà dall’albero pronta ad accoppiarsi.

Dato che i ricercatori osservano raramente gli orsi panda accoppiarsi in natura, non è chiaro cosa sia coinvolto nella selezione sessuale o se le femmine si accoppiano sempre con il maschio dominante nella sua gamma di casa, ha detto Martin-Wintle. Ma le femmine in cattività, come minimo, sono note per rifiutare a volte completamente i maschi.

Per i panda giganti, l’accoppiamento è un affare difficile, in parte, perché i panda giganti maschi hanno uno dei peni più piccoli rispetto alle dimensioni del corpo nel regno animale, ha detto Martin-Wintle. Una femmina consenziente deve assumere la postura della lordosi, in cui abbassa la parte anteriore, inarca la schiena verso il basso e alza la coda verso l’alto, mettendo la sua cavità vaginale nella posizione giusta perché il maschio possa entrare in lei da dietro. “E una volta che lui ha ottenuto la posizione, lei deve spingere su di lui”, ha detto.

Dopo l’orgasmo, sia il maschio che la femmina dei panda giganti belano, o emettono un grido simile a quello delle capre. Il maschio poi farà un “roll back”, in cui si siede sul suo sedere e la zona pelvica inferiore e tira la femmina in modo che lei sia seduta su di lui – e tiene il più a lungo possibile. Non si sa perché il maschio faccia questo.

Dopo l’accoppiamento, il maschio rimarrà nei paraggi ed eventualmente si accoppierà con la femmina ancora un paio di volte, finché lei non ovulerà più.

Il sesso in cattività

Quando i programmi di allevamento in cattività per i panda giganti sono stati avviati negli anni ’50 e ’70, i progetti hanno avuto un tasso di successo molto basso. Ci sono state alcune ragioni per questo fallimento, ha detto Martin-Wintle.

Per esempio, gli scienziati non hanno capito il sistema di comunicazione degli orsi o quanto fosse importante per l’accoppiamento. Gli animali erano tenuti separati e riuniti solo quando era il momento di accoppiarsi, quindi le coppie che si accoppiavano non erano in grado di scambiarsi odori e segnali vocali come farebbero normalmente in natura.

Inoltre, “non siamo riusciti a convincere le madri ad allevare i loro cuccioli, e non siamo stati bravi nemmeno ad allevarli a mano”, ha detto Martin-Wintle, aggiungendo che uno dei problemi era che i cuccioli devono essere stimolati fisicamente per defecare.

Oggi, i programmi di allevamento in cattività dei panda hanno tassi di successo molto più alti, ma potrebbero essere ancora migliori. Anche se questi programmi fanno in modo di accoppiare panda giganti adulti che sono geneticamente separati, non prendono in considerazione il comportamento e la scelta del compagno. “Stiamo rimuovendo molte delle cose che sappiamo di Darwin e della selezione sessuale”, ha detto Martin-Wintle.

In uno studio pubblicato alla fine del 2015, Martin-Wintle e i suoi colleghi hanno scoperto che i panda accoppiati con compagni che preferivano avevano molte più probabilità di fare sesso con successo, produrre cuccioli e curare adeguatamente i loro piccoli. I ricercatori stanno ora cercando di capire se permettere ai maschi di competere per una femmina migliora anche il successo riproduttivo, forse aumentando il testosterone e la motivazione sessuale.

Articolo originale su Live Science.