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Il mondo diventa sempre più piccolo, più connesso, più affollato e, ironicamente, sempre più solitario per molti. Questo è un problema con una serie di conseguenze infelici, non solo per gli individui che lo sperimentano, ma per la società.

È importante sottolineare, prima di andare avanti, che la solitudine non è la stessa cosa che essere una persona riservata, o un “solitario”, perché alcuni di noi in realtà hanno bisogno e godono di molto tempo per sé. La solitudine, invece, si riferisce alla differenza tra la quantità di contatto sociale e di intimità che si ha e la quantità che si desidera. Si tratta di sentirsi isolati, come un emarginato.

(Detto questo, l’opposto della solitudine non è la popolarità: Puoi avere decine di “amici” e sentirti comunque solo. La vera intimità e i sentimenti di parentela sono molto più sulla qualità delle tue relazioni che sulla quantità.)

La solitudine persistente non è solo emotivamente dolorosa, ma può essere più dannosa per la nostra salute fisica e mentale di molte malattie psichiatriche. Le persone sole dormono male, sperimentano la depressione e l’ansia, hanno un funzionamento immunitario e cardiovascolare ridotto, e mostrano segni di declino cognitivo precoce che diventano più gravi nel tempo.

Non sorprende che gli psicologi abbiano creato decine di interventi progettati per cercare di affrontare questa epidemia. Gli approcci sono vari, ma possono essere suddivisi, grosso modo, in quattro diverse categorie:

Migliorare le abilità sociali. Alcuni ricercatori sostengono che la solitudine è principalmente il risultato della mancanza delle abilità interpersonali necessarie per creare e mantenere le relazioni. Tipicamente, questi interventi coinvolgono l’insegnamento alle persone come essere meno socialmente impacciate – per impegnarsi in una conversazione, parlare al telefono, dare e ricevere complimenti, crescere a proprio agio con i periodi di silenzio, e comunicare in modi positivi non verbalmente.

Aumentare il supporto sociale. Molte persone sole sono vittime di circostanze mutevoli. Questi approcci offrono aiuto professionale e consulenza per le persone in lutto, gli anziani che sono stati trasferiti e i figli di divorziati.

Aumentare le opportunità di interazione sociale. Con questo approccio, la logica è semplice: Se le persone si sentono sole, date loro l’opportunità di incontrare altre persone. Questo tipo di intervento, quindi, si concentra sulla creazione di tali opportunità attraverso attività di gruppo organizzate.

Cambiare il pensiero disadattivo. Questo approccio potrebbe sembrare sorprendente, e la sua logica meno ovvia degli altri approcci. Ma recenti ricerche rivelano che nel corso del tempo, la solitudine cronica ci rende sempre più sensibili a, e alla ricerca di, rifiuto e ostilità. In situazioni sociali ambigue, le persone sole pensano subito al peggio. Per esempio, se il collega Bob sembra più tranquillo e distante del solito ultimamente, una persona sola è probabile che abbia fatto qualcosa per offendere Bob, o che Bob gli stia intenzionalmente dando la spalla fredda.

Le persone sole prestano più attenzione alle informazioni sociali negative come il disaccordo o la critica. Ricordano più cose negative accadute durante un incontro con un’altra persona e meno cose positive.

Tutto questo porta, come si potrebbe immaginare, ad aspettative più negative sulle interazioni future con gli altri: Le persone sole non si aspettano che le cose vadano bene per loro, e di conseguenza, spesso non lo fanno.

Gli interventi volti a cambiare questo modello di pensiero auto-avverante iniziano insegnando alle persone a identificare i pensieri negativi quando si presentano. Ogni volta che si sentono ansiosi per un incontro sociale, che si concentrano su tutto ciò che è andato male, o che si chiedono se hanno fatto una cattiva impressione, si alza una bandiera rossa.

In seguito, imparano a trattare questi pensieri negativi come ipotesi testabili piuttosto che come fatti. Considerano altre possibilità – forse tutto andrà bene, forse non era tutto negativo, forse sono piaciuto a tutti dopo tutto. Si esercitano a cercare di vedere le cose dalla prospettiva degli altri, e interpretano le loro azioni in modo più benevolo.

Prendiamo il caso di Bob il collega distante. Con la riqualificazione del pensiero, le persone sole imparano a porsi domande come: “Sono sicuro di non piacere a Bob? Potrebbero esserci altre ragioni più probabili per il suo comportamento tranquillo e riservato? Potrebbe essere semplicemente preoccupato per qualche problema? So che a volte divento silenzioso e distratto quando qualcosa mi preoccupa. Forse il comportamento di Bob non ha niente a che fare con me.”

Una volta banditi i pensieri negativi, le persone sole possono affrontare nuove relazioni con una visione positiva e ottimistica, vedere il meglio negli altri e imparare a sentirsi più sicuri di se stessi.

Con quattro approcci alla cura della solitudine, la domanda ovvia è: cosa funziona? Grazie a una recente meta-analisi di 50 diversi interventi sulla solitudine, la risposta è chiara: gli interventi volti a cambiare i modelli di pensiero disadattivi sono stati, in media, quattro volte più efficaci di altri interventi nel ridurre la solitudine. (In effetti, gli altri tre approcci non erano particolarmente efficaci).

Si scopre che fondamentalmente, la solitudine a lungo termine non riguarda l’essere goffo, o la vittima delle circostanze, o la mancanza di opportunità di incontrare persone. Ognuno può essere la ragione di una solitudine a breve termine: Chiunque si sia mai trasferito in una nuova città o in una nuova scuola e abbia dovuto iniziare a costruire una rete di amici da zero sa certamente cosa significa sentirsi soli. Ma questo tipo di solitudine non deve durare a lungo, e di solito si formano nuove relazioni – a meno che non si sia caduti in un modo di pensare che impedisce alle relazioni di formarsi.

Più di ogni altra cosa, la cura per la solitudine persistente sta nel rompere il ciclo negativo di pensiero che l’ha creata in primo luogo.

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