Il luminoso futuro del Sole sta per essere un po’ troppo luminoso per il comfort umano. Mentre il Sole sta attualmente fondendo l’idrogeno in elio e rilasciando energia nello spazio, alla fine finirà le cose da bruciare nel suo nucleo.
Quando il Sole esaurisce gli elementi che alimentano la sua reazione, inizia le fasi finali della sua vita. In circa 5,4 miliardi di anni il Sole finirà l’idrogeno da bruciare, anche se avrà ancora elio nel suo nucleo. Durante questa fase della sua vita, il Sole si espanderà e si illuminerà diventando una gigante rossa. Quando l’idrogeno del nucleo sarà esaurito, il Sole raddoppierà le sue dimensioni e la sua luminosità nel corso di 500.000 anni. Poi i prossimi 500.000 anni lo vedranno espandersi molto più rapidamente, aumentando fino a 200 volte la sua dimensione attuale, un raggio che inghiottirà Mercurio, Venere e persino la nostra cara Terra.
Questo grandissimo Sole sarà anche 1000 volte più luminoso di oggi, anche se la temperatura di questa gigante rossa sarà paragonabile al nostro attuale Sole. Dopo essersi illuminato ed espanso, si prevede che l’elio rimanente nel nucleo si incendierà ed entro pochi minuti gran parte del nucleo si trasformerà in carbonio e la massa espansa si condenserà rapidamente.
La stella inizia quindi a raffreddarsi mentre attraversa una fase instabile di condensazione ed espulsione di massa. Poiché il nostro Sole non è abbastanza caldo da esplodere in una supernova, passerà invece attraverso un periodo di pulsazione termica in cui le sue dimensioni e la sua luminosità varieranno immensamente. Alla fine, il Sole sarà ridotto ad un nucleo, una nana bianca che conterrà circa il 54% della massa attuale del Sole, mentre il resto della sua massa si disperderà nel cosmo come nebulosa planetaria. La fase di nana bianca della vita del nostro Sole sarà la più lunga, durerà per trilioni di anni prima di scomparire definitivamente dal cielo.