Non ci sono molte carriere che catturano l’essenza dei Saints di St. Paul come quella del lanciatore dei Minnesota Twins Caleb Thielbar. Non si potrebbe letteralmente scrivere un copione migliore per difendere l’onore della palla indipendente.
Thielbar ha usato i Saints come un’ancora di salvezza in alcune occasioni separate durante la sua carriera, parlaying ogni stint in un’altra possibilità di vivere il suo sogno d’infanzia nelle leghe maggiori. Recentemente ha firmato un anno, $650.000 contratto con i gemelli e figure per essere una parte importante del bullpen andando avanti.
È la sicurezza del lavoro più solida che il Randolph, Minn, nativo ha avuto in un po’, e deve ringraziare i Santi per questo.
“Hanno sicuramente un posto speciale nel mio cuore”, ha detto Thielbar questa settimana. “Ho giocato per loro in diversi momenti della mia carriera e mi hanno davvero aiutato”.
Ecco perché l’annuncio di questa settimana che i Saints stanno diventando l’affiliata Triple-A dei Twins è stato così agrodolce per lui. Per quanto fosse felice per entrambe le organizzazioni, e per le città gemelle nel loro insieme, Thielbar ha digerito la notizia in modo un po’ diverso, considerando la sua esperienza di vita.
Dove sarebbe senza i Saints? Avrebbe trovato una strada per tornare in serie A? Avrebbe mai giocato?
Questi sono scenari ipotetici che Thielbar non deve nemmeno prendere in considerazione. Perché ha avuto i Santi, ha trovato un percorso di ritorno alle leghe maggiori, e sta ancora giocando il gioco che ama.
Non tutti possono essere Thielbar, però, e questa è la parte più difficile della fusione Saints-Twins nel grande schema delle cose.
Per ogni Caleb Thielbar e Brandon Kintzler che lo fanno fuori dalla palla indipendente e ritagliarsi nicchie nelle grandi leghe, ci sono innumerevoli giocatori come Todd Van Steensel e Brian Glowicki ancora esaurendo ogni opzione alla ricerca di un ritorno alla palla affiliato.
Questa opzione non esiste più nelle città gemelle.
“Mi dispiace per i giocatori”, ha detto il manager di lunga data dei Saints George Tsamis. “È una situazione difficile. Troveranno altri posti per giocare. Ne sono sicuro. Saranno ancora in grado di continuare le loro carriere in qualche modo, ma non sarà lo stesso”.
Nulla sarà come la versione del baseball indipendente che i Saints hanno sostenuto a partire dal 1993 al Midway Stadium. Non solo era un’organizzazione che incarnava perfettamente la città di St. Paul nel suo contegno scrappy, era un’organizzazione che trattava i suoi giocatori in un modo che rendeva la fatica gestibile.
“Direi che i Saints hanno rinvigorito il mio amore per il baseball di nuovo”, ha detto Van Steensel, l’eccentrico closer, e notevole fan di Taylor Swift che è diventato un favorito dei fan nelle città gemelle un paio di stagioni fa. “Non posso ringraziarli abbastanza per avermi dato l’opportunità di giocare lì. Ho amato ogni minuto”.
Mentre i responsabili hanno giurato che i Saints non cambieranno – “Non ho alcun desiderio di cambiare la personalità del club”, ha detto il proprietario dei Twins Jim Pohlad. “Perché mi piace”. – il roster stesso avrà un aspetto molto diverso andando avanti. Invece di un’infarinatura di giocatori il fan casuale non ha mai sentito parlare, i Santi sarà caratterizzato da alcune delle migliori prospettive di baseball ha da offrire.
Questo significa che le prospettive dei Twins come Royce Lewis, Alex Kirilloff e Jhoan Duran potrebbero presto abbellire il diamante del CHS Field, per non parlare dei migliori giocatori di altre organizzazioni della Major League. Significa anche che ragazzi come Glowicki non lo faranno.
“Sarà davvero bello per i fan dei Twins essere in grado di guardare le giovani stelle giocare prima che siano effettivamente le giovani stelle”, ha detto Glowicki, che ha giocato al college per i Gophers. “È solo una specie di scocciatura per alcuni di noi giocatori. Ero abbastanza eccitato all’idea di giocare di nuovo per i Saints, e ora non c’è più”.
Niente di tutto ciò è arrivato come uno shock per Glowicki o il resto del roster. Hanno iniziato a sentire le voci mesi fa, e molti sentivano che era solo una questione di tempo prima che qualcosa accadesse. Ma Glowicki non è amareggiato per la sua situazione attuale. È solo felice che i Saints gli abbiano dato la possibilità di giocare la scorsa stagione dopo che i Chicago Cubs lo hanno rilasciato durante la chiusura del coronavirus.
“Non c’era nessuna stagione di minor league, e le carriere di molte persone sono state messe in attesa o messe in discussione”, ha detto Glowicki. “Avere i Saints che mi raggiungono non troppo tempo dopo che sono stato rilasciato è stato fantastico. Avevo davvero bisogno di quell’aiuto. Ottenere quell’opportunità da loro ha significato tutto per me”.
Questo non è stato perso dai Saints la scorsa stagione. Hanno capito quanto fossero fortunati a giocare a qualsiasi titolo. Non molti giocatori al di fuori delle grandi leghe avevano questa opportunità con il coronavirus che si diffondeva ancora a un ritmo rapido.
Se Glowicki si aggancia con un’altra organizzazione, può ringraziare i Santi per avergli dato la possibilità di dimostrare di nuovo se stesso. Era fresco fuori probabilmente la peggiore stagione della sua carriera professionale prima di essere rilasciato dai Cubs ed era desideroso di mostrare che aveva ancora ciò che serve per avere successo ad alto livello.
“Non avrei avuto questa possibilità se non fosse stato per i Saints”, ha detto. “Era la mia occasione per mostrare alla gente: ‘Ehi, posso ancora giocare. Vi ricordate di me? Sono ancora qui”. Essere in grado di avere quell’opportunità è stato qualcosa che non dimenticherò mai”.
Questo è di solito il tenore della maggior parte dei giocatori che arrivano a giocare per i Saints, anche se nessuno canta quella canzone come Thielbar.
Il suo primo stint con i Saints è arrivato dopo essere stato rilasciato dai Milwaukee Brewers nel 2011. Ricorda di essere stato frustrato da come è stato sviluppato nelle leghe minori e ha guardato al suo tempo con i Santi come una possibilità di tornare a ciò che si sentiva comodo per lui sul monte di lancio.
“Immagino che non stessi davvero pensando al fatto che la maggior parte dei giocatori nella palla indipendente non ce la fanno a tornare”, ha detto Thielbar. “Forse ero giovane e ingenuo. Ho solo pensato che se fossi riuscito a tornare a fare quello che stavo facendo avrei avuto la possibilità di uscire da lì. Ho finito per farlo”.
Ha firmato un contratto di minor league i Twins nel 2011, ha girato la testa nel 2012, e finalmente ha fatto il suo debutto MLB 20 maggio 2013. Ha lanciato 46 inning in quella stagione e ha finito con un impressionante 1,76 earned-run media e 0,826 WHIP.
“Chi sa come sarebbe andata a finire se non fosse stato per i Saints? ha detto Thielbar. “Ovviamente ha aiutato il fatto che i Twins erano vicini e lo scout che ha finito per vedermi mi aveva visto praticamente dal liceo. Sapeva che avevo fatto un passo avanti nel mio sviluppo. Mi vede in un altro posto? Non lo so”.
Dopo essere tornato sulla terra nel 2014, Thielbar ha fatto fiasco nel 2015 ed è stato designato per l’assegnazione dai Twins. È stato rivendicato dai San Diego Padres e ha faticato nei minori prima di essere rilasciato.
Questo ha spianato l’onda per il secondo stint di Thielbar con i Saints nel 2016, e mentre ha parlayed che in un contratto di minor league con i Miami Marlins, è stato rilasciato prima della stagione successiva iniziata. Questo ha impostato un terzo stint con i Saints nel 2017, e da quel momento, Thielbar ha iniziato ad apprezzare pienamente le sfumature della palla indipendente.
“È un così grande mix di ragazzi in situazioni diverse”, ha detto. “C’erano i ragazzi veterani che stavano solo cercando di trovare un modo per tornare. C’erano i giovani ragazzi appena usciti dal college che stavano solo cercando di ottenere un inizio nella lega minore di baseball. C’erano anche ragazzi che erano felici di essere lì e volevano vedere cosa fosse il baseball professionistico. C’è una vasta gamma di persone che giocano lì ed è questo che l’ha reso divertente”.
Ha anche aiutato che Thielbar ha costantemente trovato un modo per uscire dalla palla indipendente. Ha firmato un accordo di minor league con i Detroit Tigers nel 2018, è stato scambiato con gli Atlanta Braves nel 2019, si è agganciato ancora una volta con i Twins nel 2020, e infine è tornato in serie A.
È stato un lungo viaggio, e i Saints sono stati un approdo quando i tempi erano difficili. Mentre c’era ancora la pressione di esibirsi, Thielbar sembrava trovare conforto nell’organizzazione.
“Sono stati ovviamente enormi per rivitalizzare la mia carriera”, ha detto. “Sono così grato che i Saints sono stati in grado di aiutarmi e credo che sia un po’ un peccato che non saranno in grado di aiutare i ragazzi nello stesso modo ora”.
In quello stesso respiro, Thielbar ha fatto in modo di notare che il percorso indipendente non sta andando via del tutto.
“Sarà ancora un’opzione per i ragazzi”, ha detto Thielbar. “Solo che non sarà più a St. Paul”.
Infatti. Ci saranno sempre altre squadre di palla indipendenti a cui unirsi. Nessuna delle quali sarà come i Saints.