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La melatonina è sicura per l’uso a lungo termine nei bambini autistici che hanno difficoltà a dormire, secondo un nuovo studio1.

Lo studio ha seguito gli effetti dell’ormone del sonno nei bambini autistici per un periodo di due anni. Melatonina è stato precedentemente suggerito come un aiuto di sonno per i bambini sullo spettro, ma il nuovo studio è il primo a valutare sistematicamente la sua sicurezza a lungo termine.

Fino a 80 per cento dei bambini autistici lotta per cadere o rimanere addormentato. Queste difficoltà possono esacerbare i problemi con l’apprendimento, il comportamento e la qualità complessiva della vita, dice il ricercatore principale Beth Malow, professore di neurologia e pediatria alla Vanderbilt University di Nashville, Tennessee. Aiutare i bambini a dormire di più, dice, può alleviare questi problemi.

” può migliorare e mitigare un sacco di problemi, in modo che i bambini possono concentrarsi meglio e fare meglio a scuola e la terapia, e anche può avere un impatto sulla qualità della vita della famiglia,” Malow dice.

Migliorare l’igiene del sonno – avendo una routine tranquilla a letto e mantenendo dispositivi fuori dalla stanza del bambino di notte, per esempio – è il primo passo per dormire meglio, dice Malow. Ma quando questo non è sufficiente, molti medici e famiglie anche girare a melatonina, un ormone che viene prodotto nel cervello e promuove il sonno. La melatonina è disponibile come integratore da banco negli Stati Uniti e su prescrizione in molti altri paesi.

La questione della pubertà:

Alcuni piccoli studi hanno dimostrato che la melatonina può migliorare la qualità e la durata del sonno dei bambini con autismo2. Ma rimangono domande sulla sicurezza a lungo termine dell’ormone, in particolare per quanto riguarda la pubertà.

I livelli di melatonina tipicamente scendono durante la pubertà, un fatto che ha sollevato preoccupazioni che l’assunzione potrebbe ritardare o altrimenti alterare la maturazione sessuale.

“C’è sempre stata preoccupazione su quali sono le conseguenze a lungo termine di prenderlo, perché la melatonina è un ormone, e normalmente non pensiamo agli ormoni come cose che si possono prendere senza conseguenze”, dice Craig Canapari, direttore del Pediatric Sleep Center allo Yale New Haven Hospital, che non è stato coinvolto nello studio.

Malow e il suo team ha impostato su indagare queste preoccupazioni, costruendo fuori un precedente studio di una preparazione a lento rilascio di melatonina chiamata PedPRM. Quello studio ha testato il composto in 119 bambini dai 2 ai 17 anni, la maggior parte con autismo e alcuni con la sindrome di Smith-Magenis, per un periodo di prova di 13 settimane. Ha trovato che PedPRM migliora il sonno significativamente meglio di un placebo3.

Nel nuovo studio, 80 degli stessi bambini hanno preso melatonina per un ulteriore 91 settimane – per un totale di due anni – con un’opzione per aumentare periodicamente il dosaggio come necessario. I miglioramenti nel sonno e la qualità della vita persistono a lungo termine, i ricercatori hanno trovato. Alcuni bambini hanno sperimentato stanchezza e sonnolenza diurna, soprattutto nei momenti in cui le loro dosi sono aumentate.

Tuttavia, i partecipanti si sono sviluppati come ci si aspetterebbe, indicando che la melatonina non interferisce con la pubertà.

“Era davvero importante per noi uscire nella letteratura che la pubertà non era ritardata,” dice Malow.

Lo studio non ha incluso un gruppo di bambini dato solo un placebo. Ancora, si aggiunge alla crescente evidenza che la melatonina è sicuro ed efficace per i bambini con autismo, dice Jeremy Veenstra-VanderWeele, direttore di psichiatria infantile e adolescenziale presso la Columbia University, che non è stato coinvolto nello studio.

“Suggerisce davvero che questo è il tipo di trattamento che dovremmo pensare quando stiamo vedendo questo problema incredibilmente comune nei bambini con autismo,” dice. Lo studio è stato pubblicato a gennaio nel Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry.

Mind your melatonin:

PedPRM è una pillola minuscola, appena 3 millimetri di diametro, progettata per essere facile da ingoiare per i bambini e per rilasciare lentamente la melatonina durante la notte. (Lo studio è stato finanziato in parte da Neurim Pharmaceuticals con sede in Israele, che produce PedPRM; Malow è stato un consulente pagato per l’azienda.)

PedPRM è approvato per l’uso in diversi paesi europei, dove la melatonina è un farmaco da prescrizione, ma non è disponibile negli Stati Uniti.

La sicurezza e l’efficacia di PedPRM possono applicarsi ad altri integratori di melatonina da banco a rilascio prolungato, dice Canapari, soprattutto se confrontati con i rischi noti di un sonno insufficiente.

“Il fatto è che sappiamo che ci sono conseguenze molto gravi per i bambini e le famiglie per la privazione cronica del sonno”, dice Canapari.

Ancora, dice che sarebbe utile avere una versione regolata di melatonina negli Stati Uniti che è sostenuta da dati. Poiché la melatonina è considerata un integratore alimentare negli Stati Uniti, non è soggetta alle stesse misure di controllo della qualità dei farmaci da prescrizione. Un’analisi del 2017 di 31 integratori di melatonina in Canada ha rilevato che i loro livelli effettivi di melatonina variavano dall’83% in meno al 478% in più rispetto alla quantità etichettata, con quantità dell’ingrediente attivo che variavano fino al 465% in diversi lotti dello stesso prodotto4.

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