A un certo punto alla fine di aprile, il COVID-19 ha rivendicato la vita della sua 58.221° vittima negli Stati Uniti. Non sappiamo il nome della vittima o l’ora esatta della morte, ma la morte è stata significativa: Significava che il coronavirus aveva fatto più vittime americane dell’intera guerra del Vietnam.
Quel conflitto, durato dal 1955 al 1975, causò la morte di 58.220 americani. COVID-19 ha superato quel numero in meno di quattro mesi.
Come il conteggio notturno dei morti che aveva luogo durante l’era del Vietnam, le cifre tristi della crisi attuale possono oscurare il fatto che coloro che sono morti erano esseri umani, pianto da coloro che hanno lasciato.
Come veterano e storico la cui ricerca esamina i rituali di sepoltura, so che il modo in cui gli americani commemorano i morti è intriso di tradizioni che sono sia sociali che culturali. COVID-19 sta complicando queste tradizioni di lunga data.
Il virus sta anche facendo pensare molte persone alla propria mortalità in modi che non hanno mai fatto prima. Come lo studioso di Princeton Eddie S. Glaude Jr. ha recentemente scritto sul Washington Post, con COVID-19 gli americani non possono più “bandire la morte ai confini delle nostre comunità”. Invece, “la morte è alle nostre porte.”
Un libro mastro per le vite
Nella guerra di logoramento in Vietnam, i militari e le donne statunitensi che hanno perso la vita spesso sono stati enumerati accanto ai loro pari – relegati in un unico punto di riferimento numerico tra le decine di migliaia di morti.
Allora come oggi, i giornali e le trasmissioni televisive includevano rapporti quotidiani sulle vittime man mano che il governo rilasciava i numeri ufficiali dal Vietnam. Questi resoconti divennero una parte standard dei telegiornali e divennero il fulcro degli sforzi per combattere la guerra.
I resoconti quotidiani contribuirono a normalizzare le morti del Vietnam nella mente degli americani. I nomi dei morti di guerra americani erano elencati in ordine numerico per data e ora della morte. La vittoria era valutata in base al numero di vittime inflitte al nemico. Il registro giornaliero di tutti i combattenti morti da entrambe le parti del conflitto veniva usato per suggerire che l’America stava vincendo la guerra.
Di conseguenza, i dati quantitativi sostituirono i volti e i nomi dei perduti, disumanizzarono i morti in guerra e influenzarono un’ossessione per i dati grezzi rispetto ai mezzi tradizionali di valutazione del progresso, come guadagnare o perdere territorio.
E proprio come oggi, i numeri si politicizzarono quando la fiducia degli americani nei loro leader cominciò a diminuire. Molti, sia allora che oggi, hanno cercato misure alternative per rendere conto dei morti.
Le rappresentazioni mediatiche del conflitto in Vietnam hanno favorito questa disumanizzazione, raffigurando i corpi immobili dei morti americani. Raramente i nomi dei caduti in azione erano inclusi accanto a queste immagini.
Questi resoconti dei media hanno contribuito a guidare il modo in cui il pubblico ha elaborato la morte durante il Vietnam.
Morte durante la crisi
La guerra contro il COVID-19 ha continuato queste pratiche, immergendo gli americani in totali di morte giornalieri contro un nemico non pienamente compreso. Il conteggio giornaliero dei morti, i test effettuati e i loro risultati, compilati sullo sfondo delle percentuali complessive, è visto per determinare il successo contro il coronavirus.
Allora come oggi, vengono mostrate immagini di corpi senza vita senza nome – solo che ora vengono caricati in camion refrigerati.
Oltre ai paralleli nel modo in cui i morti sono convertiti in dati quantitativi, il Vietnam e la pandemia condividono anche somiglianze nel modo in cui i defunti vengono pianti.
Il veterano del Vietnam Bill Hunt ha scritto nel 1990 che “Alla fine, tutte le guerre riguardano la morte. Quando il morire riguarda l’onore, è in qualche modo OK”. Ma durante la guerra del Vietnam, la sensibilità del pubblico per il numero di morti e l’apatia verso il conflitto diminuirono effettivamente il sostegno per ciò che l’opinione pubblica americana vedeva come “costi sommersi” e la perdita di 58.220 vite.
In gran parte a causa di questa mancanza di comprensione tra gli americani su ciò per cui i loro cari stavano morendo, le perdite della guerra del Vietnam misero a dura prova emotiva coloro che piangevano un membro del servizio perso. I morti del conflitto erano spesso pianti in privato e senza celebrazioni pubbliche.
Lo stesso è stato vero per le vittime del COVID-19. A causa della paura del contagio, le famiglie non possono essere presenti negli ospedali durante gli ultimi giorni e minuti di vita dei loro cari. Un’industria funeraria sovraccarica e gli ordini di rifugio sul posto significano anche che la famiglia e gli amici non possono seppellire o commemorare i loro cari nei modi tradizionali come una veglia o un funerale.
In entrambi i casi, la battaglia contro il COVID-19 e la guerra del Vietnam, questo isolamento rende il lutto, la sepoltura, la memorizzazione e l’addio sia problematici che privati. Di conseguenza, riconciliare la perdita della persona amata è molto più arduo e rende più difficile per coloro che sono rimasti trovare una chiusura ed elaborare la loro morte.
Ricordo pubblico
Finalmente, i nomi dei membri del servizio morti in Vietnam hanno adornato il Vietnam Veterans Memorial Wall a Washington, D.C., riconoscendo pubblicamente per la prima volta i sacrifici di coloro che sono morti. Avere un luogo permanente di ricordo ha contribuito ad alleviare il dolore di quelle morti premature.
Non sappiamo se coloro che periranno durante l’attuale pandemia saranno commemorati in modo simile. E purtroppo, non tutti riceveranno un necrologio in cui si potranno leggere i dettagli della loro vita.
Può darsi che dobbiamo trovare nuovi modi per riconciliare le morti di coloro che hanno perso la vita nella lotta contro il COVID-19.
Ma per andare avanti, dobbiamo riconoscere gli uomini e le donne che stanno morendo, dare loro nomi e volti e onorarli pubblicamente – non solo per i morti ma per i vivi che continuano a piangere.