Il telescopio spaziale Spitzer della NASA, recentemente andato in pensione, ha catturato un’immagine spettacolare di una delle più grandi “fabbriche di stelle” della nostra galassia Via Lattea. Identificata per la prima volta nel 1958 dai radiotelescopi, la nebulosa nota come W51 è una delle regioni di formazione stellare più attive nella nostra galassia.
Le stelle più massicce dell’universo nascono all’interno di nubi cosmiche di gas e polvere, dove lasciano indizi sulla loro vita che gli astronomi possono decodificare.
Situato a circa 17.000 anni luce dalla Terra, in direzione della costellazione dell’Aquila nel cielo notturno, W51 è circa 350 anni luce ‘ o circa 2 quadrilioni di miglia ‘ attraverso. È quasi invisibile ai telescopi che raccolgono la luce visibile (il tipo che gli occhi umani rilevano), perché quella luce è bloccata da nubi di polvere interstellare che si trovano tra W51 e la Terra. Ma le lunghezze d’onda più lunghe della luce, tra cui radio e infrarossi, possono passare indisturbate attraverso la polvere. Quando viene vista in infrarosso da Spitzer, W51 è una vista spettacolare: la sua emissione infrarossa totale è l’equivalente di 20 milioni di soli.
Se si potesse vedere ad occhio nudo, questa densa nube di gas e polvere apparirebbe grande quanto la Luna piena.
Leggi le stelle che esplodono a circa 65 anni luce di distanza possono aver causato l’estinzione di massa sulla Terra: Studio
Leggi | ISRO dice che Chandrayaan-2 ha abbastanza carburante per durare 7 anni intorno alla Luna
Avanzare la comprensione della formazione stellare
Questa immagine è stata presa come parte di una grande campagna di osservazione da Spitzer nel 2004 per mappare la struttura su larga scala della galassia della Via Lattea ‘ una sfida notevole perché la Terra si trova al suo interno. Chiamata Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE), l’indagine ha anche rivelato dati preziosi su molte meraviglie all’interno della Via Lattea, comprese le immagini di più fabbriche stellari come W51 che erano nascoste dalla polvere dagli osservatori a luce visibile.
“Le immagini davvero spettacolari fornite da Spitzer attraverso l’indagine GLIMPSE…. ci danno un’idea di come le stelle massicce si formano nella nostra Via Lattea, e poi come i loro potenti venti e le radiazioni interagiscono con il materiale ambientale rimanente”, ha detto Breanna Binder, un assistente professore di fisica e astronomia alla California State Polytechnic University, Pomona, che studia i cicli di vita delle stelle massicce. “Non possiamo osservare le regioni di formazione stellare in altre galassie con il livello di dettaglio che abbiamo nella nostra galassia. Quindi regioni come W51 sono davvero importanti per far progredire la nostra comprensione della formazione stellare nella Via Lattea, che possiamo poi estrapolare a come la formazione stellare procede in altre galassie vicine.”
Il telescopio spaziale Spitzer della NASA è stato lanciato 17 anni fa questa settimana, il 25 agosto 2003. La navicella è stata ritirata il 30 gennaio 2020.
Leggi | La previsione della NASA per la vigilia delle elezioni americane fa esultare i netizen per l’asteroide 2018VP1
Leggi | L’algoritmo di apprendimento automatico scopre 50 nuovi pianeti dalla missione Kepler della NASA