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La NASA ritarderà il lancio del suo ambizioso James Webb Space Telescope (JWST) di quasi un anno, fino a circa maggio 2020. Questo probabilmente spingerà il costo della missione – il più complesso telescopio di scienze spaziali mai costruito – oltre il limite di 8 miliardi di dollari fissato dal Congresso degli Stati Uniti. Si tratta della prima grande battuta d’arresto da quando la NASA ha rivisto i suoi piani per il progetto nel 2011, dopo anni di slittamenti e costi crescenti.

NASA ha annunciato il ritardo il 27 marzo, dicendo che gli ingegneri avevano bisogno di più tempo per assemblare e testare i componenti del veicolo spaziale presso il suo principale appaltatore, Northrop Grumman a Redondo Beach, California. Tra gli altri problemi, il parasole pieghevole, grande come un campo da tennis, che protegge lo specchio di 6,5 metri dell’osservatorio, ha richiesto settimane più del previsto per piegarsi e ripiegarsi durante i test.

“Francamente, i test stanno prendendo più tempo del previsto”, ha detto Robert Lightfoot, amministratore ad interim della NASA, ai giornalisti.

L’agenzia non ha detto quanto costerebbe il ritardo, ma alcune stime indicano che potrebbe aggiungere alcune centinaia di milioni di dollari al progetto. Negli ultimi anni, il Congresso ha spinto la NASA a contenere il costo del telescopio e di altre missioni future.

Il ritardo influenzerà il budget della NASA per l’astrofisica più in generale, compreso il suo prossimo grande osservatorio spaziale previsto, il Wide-Field Infrared Survey Telescope (WFIRST). L’agenzia aveva puntato a spendere di più su WFIRST nei prossimi anni, mentre i suoi contributi a JWST si riducevano, scambiando la fine dello sviluppo di una missione per l’inizio di un’altra. Ora, il ritardo di JWST rischia di aggravare i problemi per WFIRST. Il mese scorso, il presidente Donald Trump ha proposto di cancellare WFIRST; gli astronomi hanno protestato, e il Congresso lo ha ripristinato per ora con un’iniezione di 150 milioni di dollari di fondi.

Gli astronomi americani hanno classificato JWST e WFIRST come le più importanti grandi missioni spaziali, rispettivamente, nelle indagini decadali delle loro priorità scientifiche rilasciate nel 2000 e 2010.

Off target

NASA ha ritardato il lancio di JWST dopo che un comitato indipendente di esperti ha concluso questo mese che il progetto non poteva raggiungere il suo obiettivo di un lancio a giugno 2019. L’agenzia aveva recentemente spostato quell’obiettivo, abbandonando la data di lancio di ottobre 2018 a cui aveva puntato da quando ha riavviato il progetto nel 2011. Ora, un altro pannello indipendente – presieduto dall’ex dirigente aerospaziale Tom Young – rivedrà il programma del progetto. Sulla base di queste revisioni, la NASA deciderà su un obiettivo di lancio più specifico nei prossimi mesi.

“Abbiamo una sola possibilità di fare le cose per bene prima di andare nello spazio”, dice Thomas Zurbuchen, amministratore associato della NASA per la scienza.

Fino a poco tempo fa, i manager del progetto erano in grado di affrontare i problemi di pianificazione spostando i compiti di lavoro nelle varie località. Per esempio, gli ingegneri hanno deciso di pulire lo specchio del telescopio al Johnson Space Center della NASA a Houston prima di spedirlo all’affollato impianto di assemblaggio dei veicoli spaziali alla Northrop.

Il personale della Northrop ora lavora su 3 turni, 24 ore al giorno, ma non può lavorare su un numero sufficiente di parti simultaneamente per rispettare il programma. L’aumento del numero di lavoratori sta aumentando il costo complessivo del progetto, ha riferito il mese scorso il Government Accountability Office degli Stati Uniti.

Ci sono anche altri problemi. Nell’aprile 2017, un tecnico ha applicato una tensione troppo alta durante un test, danneggiando componenti del sistema di propulsione che hanno richiesto più di un mese per la sostituzione. A ottobre, gli ingegneri hanno scoperto diversi strappi nel parasole causati da un “errore di lavorazione”. E parte del parasole a cinque strati si è impigliato durante un test di schieramento.

NASA invierà alti dirigenti in California, assicurandosi che uno sia sempre presente presso la struttura Northrop. In una dichiarazione, la Northrop ha detto che “rimane ferma nel suo impegno verso la NASA e nel garantire il successo dell’integrazione, del lancio e dello spiegamento del James Webb Space Telescope”.

Piani in disordine

Tutti i test sono cruciali perché il JWST opererà da un’orbita a circa 1,5 milioni di chilometri dalla Terra, dove non può essere servito dagli astronauti come lo era il telescopio spaziale Hubble. JWST sarà 100 volte più potente di Hubble, e sorveglierà l’Universo principalmente nelle lunghezze d’onda dell’infrarosso. Tra i molti fenomeni celesti che si propone di esplorare ci sono le prime stelle e galassie che si sono formate nell’Universo, così come i pianeti dentro e oltre il sistema solare.

NASA aveva chiesto agli scienziati di presentare proposte entro la prossima settimana per la prima serie di osservazioni di JWST, ma l’agenzia ha cancellato quella scadenza. “Preferiamo che il lancio avvenga più tardi e che funzioni perfettamente, piuttosto che affrettarci e avere problemi”, dice Emily Levesque, un’astronoma dell’Università di Washington a Seattle che stava lavorando a una proposta. “Ma ci saranno un sacco di persone a considerare ciò che questo significa per l’astronomia e per le missioni future.”

Zurbuchen ha detto che stava iniziando a discutere se gli astronomi dovrebbero ritardare la prossima indagine decadale, che era stata fissata per il 2020. “Dovrebbe essere fatto quando abbiamo dati reali da Webb nelle nostre mani, o prima?”, ha chiesto.

Segui i soldi

Il ritardo significa che la NASA dovrà concordare un nuovo programma con l’Agenzia Spaziale Europea, che deve lanciare JWST dal suo spazioporto nella Guyana francese. La NASA dovrà anche capire come sistemare i costi extra – forse togliendoli dal budget delle operazioni per JWST, penalizzando Northrop o ritardando WFIRST o altri progetti. La NASA ha speso 7,3 miliardi di dollari sul progetto finora, ha detto Lightfoot; spendere più di 8 miliardi di dollari avrebbe bisogno di essere riautorizzato dal Congresso.

WFIRST ha recentemente subito un esercizio di taglio dei costi a seguito della propria revisione indipendente. I responsabili della missione stanno riducendo alcune delle sue capacità scientifiche per mantenerle al di sotto di un limite di bilancio di 3,2 miliardi di dollari.

JWST e WFIRST sono tecnologicamente molto diversi, dice Jon Morse, amministratore delegato del Boldly Go Institute, un’organizzazione di esplorazione spaziale a New York City, ed ex capo della divisione astrofisica della NASA. JWST comporta progetti complessi che non sono mai stati testati prima, come l’enorme parasole. WFIRST userà un design ben noto dello specchio di 2,4 metri che non richiede molte nuove tecnologie.

“È improbabile che WFIRST sviluppi problemi di costo della stessa entità di JWST”, dice Morse.