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Il ruolo degli arousals nel sonno sta guadagnando interesse sia tra i ricercatori di base che tra i clinici. Negli ultimi 20 anni le prove crescenti dimostrano che gli arousals sono profondamente coinvolti nella fisiopatologia dei disturbi del sonno. La natura degli eccitamenti nel sonno è ancora oggetto di dibattito. Secondo il quadro concettuale dei criteri dell’American Sleep Disorders Association, gli arousals sono un marker di interruzione del sonno che rappresenta una caratteristica dannosa per il sonno. Al contrario, la nostra visione indica gli arousals come elementi intessuti nella trama del sonno che partecipano alla regolazione del processo del sonno. Inoltre, il concetto di micro-arousal (MA) è stato esteso, incorporando, oltre ai classici arousals elettroencefalografici (EEG) a bassa tensione e ritmo veloce, i bursts EEG ad alta ampiezza, sia come delta-like o K-complexes, che riflettono un tipo speciale di processo di arousal, mobilitando parallelamente le oscillazioni antiarousal. In condizioni fisiologiche, le MA lente e veloci non sono sparse a caso, ma appaiono strutturalmente distribuite all’interno del sonno, rappresentando risposte di eccitazione stato-specifiche. Il MA preceduto da onde lente si verifica più frequentemente attraverso la parte discendente dei cicli di sonno e nei primi cicli, mentre il tipo tradizionale veloce di arousals attraverso il pendio ascendente dei cicli prevale durante l’ultimo terzo del sonno. Le caratteristiche uniformi di eccitazione di questi due tipi di MA sono supportate dalla constatazione che i diversi MA sono associati a una grandezza crescente di attivazione vegetativa che va gerarchicamente dai tipi EEG lenti più deboli (accoppiati con una lieve attivazione autonoma) ai tipi EEG rapidi più forti (accoppiati con una vigorosa attivazione autonoma). Infine, è stato accertato che i MA non sono eventi isolati ma sono fondamentalmente dotati di una natura periodica espressa nel sonno NREM (non-rapid eye movement) dal modello alternato ciclico (CAP). Comprendere il ruolo degli arousals e del CAP e la relazione tra MA fisiologico e patologico può far luce sulle proprietà adattative del cervello addormentato e fornire informazioni sui meccanismi patologici dei disturbi del sonno. Il significato funzionale dell’arousal nel sonno, e in particolare nel sonno NREM, è quello di assicurare la reversibilità del sonno, senza la quale sarebbe identico al coma. L’eccitazione può collegare il dormiente con il mondo circostante, mantenendo la selezione delle informazioni rilevanti in arrivo e adattando l’organismo ai pericoli e alle richieste del mondo esterno. In questa prospettiva dinamica, gli eventi fasici in corso portano da un lato le influenze dell’eccitazione e dall’altro elementi di elaborazione delle informazioni. L’altra funzione degli eccitanti è quella di adattare il processo di sonno più o meno stereotipato determinato endogenamente e guidato da influenze chimiche secondo le richieste interne ed esterne. In questa prospettiva, gli eccitatori modellano il corso individuale del sonno notturno come una variazione del programma del sonno.