La piaga fredda è causata da un virus, il virus herpes simplex di tipo 1 (HSV-1). Ci sono due tipi di virus dell’herpes simplex: HSV-1 e HSV-2. Il primo è responsabile dell’herpes labialis, un herpes localizzato intorno alla bocca, più comunemente sulle labbra. Questo tipo di herpes è quello a cui ci si riferisce comunemente come herpes labiale o vesciche della febbre, mentre l’HSV-2 causa l’herpes genitale. In generale, l’herpes è un’eruzione della pelle e delle mucose ed è caratterizzato da un arrossamento della zona colpita seguito dalla formazione di vesciche, che possono scoppiare e quindi portare a croste.
L’infezione primaria del virus dell’herpes labiale avviene di solito prima dei 20 anni di età, con bambini di soli 6 mesi che vengono infettati. I modi per contrarre l’infezione sono molteplici: contatto diretto con il virus attraverso la saliva, dal bacio o dalla condivisione di oggetti personali, o dal contatto pelle a pelle. È importante sapere che una persona con il virus può essere contagiosa in qualsiasi momento, con o senza un’epidemia di herpes labiale. Il virus dell’herpes entra nel corpo attraverso una rottura della pelle intorno o all’interno della bocca. Un focolaio viene poi sperimentato nel giro di pochi giorni. Dopo questa infezione iniziale, il virus rimane dormiente nelle cellule nervose del viso. In circa un terzo delle persone, il virus può “svegliarsi” o riattivarsi diventando un herpes ricorrente. Quando si verifica la riattivazione, il virus viaggia lungo i nervi fino alla pelle dove provoca le piaghe da raffreddamento: vesciche intorno alle labbra, in bocca o, in circa il 10% dei casi, sul naso, sul mento o sulle guance.