Mentre gli sforzi di riforma prendono forma e la pandemia di coronavirus causa ritardi all’interno del sistema di giustizia penale, la popolazione carceraria dell’Oklahoma è in costante calo dall’inizio di marzo.
Il numero di detenuti nelle strutture statali e private è sceso del 9,4% negli ultimi quattro mesi, da 24.923 il 9 marzo a 22.580 il 13 luglio. La capacità complessiva del sistema è scesa dal 101% all’89% nello stesso periodo, secondo i dati del Dipartimento di Correzione.
La popolazione carceraria dello stato ha registrato una tendenza al ribasso dall’ottobre 2018, quando 27.262 persone erano sotto la custodia del DOC, con gran parte del declino arrivato quest’anno.
Nel 2019, la popolazione carceraria dell’Oklahoma è diminuita di una media di 35 detenuti a settimana.
Finora nel 2020, la popolazione sta calando di circa 88 detenuti a settimana.
“La riduzione sta avvenendo molto, molto rapidamente, ed è sorprendente da guardare”, ha detto Ryan Gentzler, direttore di Open Justice Oklahoma, un’iniziativa dell’Oklahoma Policy Institute che raccoglie e standardizza i dati dal carcere, dal tribunale e dai registri delle correzioni. L’Oklahoma ha il secondo più alto tasso di incarcerazione della nazione e ha lottato con il sovraffollamento delle prigioni e la mancanza di personale per anni.
Mentre Gentzler dice che il tasso di incarcerazione dello stato sta tendendo in una direzione promettente, un arretrato di trasferimenti di detenuti e casi penali pendenti è almeno in parte responsabile del calo improvviso.
Quasi un terzo della diminuzione potrebbe essere attribuito al backup dei detenuti condannati di recente nelle prigioni della contea. Cercando di rallentare la diffusione del COVID-19 nelle prigioni statali, il DOC ha accettato pochi trasferimenti nelle prigioni di contea dal 18 marzo al 14 giugno. C’erano 1.365 detenuti nelle prigioni della contea al 13 luglio, rispetto ai 683 del 9 marzo.
Il portavoce del Dipartimento Justin Wolf ha detto che il personale delle correzioni sta lavorando per trasferire i detenuti il più rapidamente possibile, pur mantenendo la sicurezza e i protocolli di allontanamento sociale. Tutti i detenuti in arrivo sono in quarantena per due settimane e monitorati per i sintomi del COVID-19.
Anche i tribunali distrettuali sono stati colpiti dalla pandemia. Il 27 marzo, la Corte Suprema dell’Oklahoma ha ordinato ai 77 tribunali di contea dello stato di chiudere temporaneamente. Mentre i tribunali hanno riaperto il 15 maggio con linee guida di allontanamento sociale, diversi tribunali distrettuali hanno posticipato i processi con giuria e i casi penali si stanno muovendo più lentamente del solito. Mentre i tribunali recuperano, alcuni imputati che sono attualmente nelle prigioni della contea o fuori su cauzione saranno probabilmente condannati a termini di detenzione.
Kris Steele, il fondatore di Oklahomans for Criminal Justice Reform ed ex speaker della State House, ha detto di essere incoraggiato dal calo della popolazione nonostante le interruzioni del sistema giudiziario. Ha indicato il lavoro del Pardon and Parole Board e la legislazione come la H.B. 1269, che ha reso retroattiva la State Question 780 e ha reso più detenuti eleggibili per la commutazione, come un’ammaccatura nel tasso di incarcerazione dell’Oklahoma.
Il consiglio nel 2020 ha raccomandato il rilascio di diverse centinaia di criminali di droga e proprietà, un forte aumento rispetto al 2017, quando solo 16 detenuti hanno ottenuto la commutazione.
“Si sapeva che la risposta sarebbe stata ‘no’, ma questo sta cambiando con l’attuale composizione e leadership del Pardon and Parole Board”, ha detto Steele. “
COVID-19 e il sovraffollamento delle carceri
La pandemia di coronavirus ha reso la questione del sovraffollamento delle carceri particolarmente rilevante.
Anche se il DOC riferisce che solo 11 detenuti dell’Oklahoma e 25 membri del personale di correzione sono risultati positivi al COVID-19, focolai sono scoppiati nelle prigioni di tutta la nazione. A maggio, 1.900 detenuti del Marion Correctional Facility in Ohio – circa l’80% della popolazione carceraria – sono risultati positivi al virus. Quattro di loro sono morti.
La prigione statale di San Quentin in California è nel mezzo di un’epidemia in cui almeno 1.500 detenuti sono risultati positivi e nove sono morti per il COVID-19. In varie prigioni del Texas, almeno 84 detenuti sono morti per complicazioni da coronavirus.
I detenuti hanno 5,5 volte più probabilità di contrarre il coronavirus rispetto al pubblico in generale, secondo uno studio dei ricercatori della John Hopkins University, e sono anche più suscettibili alle complicazioni di salute del virus. La percentuale di detenuti di 55 anni o più è costantemente aumentata dal 2000. Circa la metà dei detenuti a livello nazionale soffre di una condizione di salute cronica, come le malattie cardiache o l’asma, secondo i ricercatori della Harvard University.
Come i casi di coronavirus nello stato continuano ad aumentare, solo una manciata di prigionieri dell’Oklahoma hanno ottenuto la libertà condizionata medica.
Il 13 maggio, il Pardon and Parole Board ha raccomandato la libertà condizionata medica per 12 detenuti ad alto rischio per il coronavirus. Il DOC ha identificato più di 100 altri detenuti medicalmente vulnerabili, ma non sono stati considerati per il rilascio a causa di condanne violente o sessuali.
In base all’attuale legge statale, un detenuto può essere considerato per la libertà condizionale medica se è “morente o vicino alla morte” o se la sua condizione medica lo ha reso non più una minaccia per la società. Alla fine di marzo, nove gruppi di difesa e think tank dell’Oklahoma hanno rilasciato una dichiarazione congiunta chiedendo al governatore Kevin Stitt di firmare un ordine esecutivo che estende l’ammissibilità alla libertà condizionale medica a gruppi come le donne incinte e le persone oltre i 60 anni che sono state condannate per reati non violenti.
Gentzler ha detto che il DOC e il Pardon and Parole Board devono continuare a cercare modi per rilasciare detenuti vulnerabili dal punto di vista medico, considerando anche la sicurezza pubblica.
“Le conseguenze di un’epidemia di COVID nelle prigioni sono davvero terrificanti e strazianti”, ha detto Gentzler. “Penso che tutti noi dobbiamo tenere a mente quanto sia grande il problema in futuro. Non c’è proprio modo di prendere le distanze sociali mentre si è incarcerati”.
Steele ha concordato, dicendo che c’è un’opportunità per i legislatori statali di rivedere le politiche che regolano il rilascio medico e compassionevole nella prossima sessione legislativa.
“Penso che la pandemia abbia certamente portato in primo piano la discussione su chi ha bisogno di stare in prigione e, soprattutto, chi non ne ha bisogno”, ha detto.
Sostenere il calo della popolazione
Dopo aver commutato le sentenze di 462 detenuti lo scorso novembre, l’Oklahoma ha perso il titolo di primo incarceratore d’America. Ma lo stato avrebbe bisogno di ridurre la sua popolazione carceraria di 8.000 unità solo per allinearsi con il tasso di incarcerazione medio nazionale.
I sostenitori della riforma della giustizia penale come Steele dicono che la Domanda 805 è il prossimo passo logico per portare il tasso di incarcerazione dell’Oklahoma più vicino alla media nazionale. L’iniziativa, recentemente depositata, metterebbe fuori legge la ripetizione delle sentenze per i reati non violenti, rendendo più difficile per i giudici emettere lunghe sentenze di detenzione. I condannati per reati di droga e di proprietà in Oklahoma passano circa il 75% più a lungo in prigione rispetto ai criminali di altri stati.
“Dobbiamo fare sul serio per continuare ad andare avanti nel ridurre in modo sicuro la nostra popolazione carceraria, e vedere l’umanità nei nostri vicini, membri della famiglia e persone che vivono nelle nostre comunità”, ha detto Steele. “C’è assolutamente un percorso in avanti basato su politiche solide che sono radicate in dati e soluzioni guidate”.
La questione statale 805 apparirà sulla scheda elettorale generale di novembre se la Corte Suprema dell’Oklahoma verificherà in tempo le quasi 250.000 firme raccolte dai sostenitori della legge. La scadenza per ottenere la SQ 805 sulla scheda elettorale del 3 novembre è il 19 agosto.
L’iniziativa di voto ha attirato reazioni miste da procuratori distrettuali, legislatori e gruppi di sostegno.
L’Oklahoma Council of Public Affairs, un think tank di destra, ha pubblicato uno studio il mese scorso a sostegno dell’iniziativa elettorale, dicendo che avrebbe ridotto la popolazione carceraria dello stato dell’8,5% in 10 anni e risparmiato 186 milioni di dollari ai contribuenti. Il DOC ha messo in discussione i risultati dello studio in una dichiarazione, dicendo che i procuratori avrebbero ancora l’autorità di emettere sentenze massime su più capi d’accusa.
I procuratori distrettuali di tutto lo stato, compreso il presidente dell’Oklahoma District Attorneys Association Jason Hicks, si sono espressi contro la State Question 805 in editoriali dei media e interviste, dicendo che l’iniziativa elettorale comprometterebbe la sicurezza pubblica e renderebbe difficile perseguire i criminali abituali.
“Vorrei vedere ogni criminale ottenere i servizi necessari per diventare un cittadino produttivo”, ha scritto Hicks, che serve come procuratore distrettuale per le contee di Caddo, Grady, Jefferson e Stephens, in un editoriale di febbraio per The Lawton Constitution. “Tuttavia, quando qualcuno continua a commettere atti criminali, dobbiamo essere in grado di usare l’incarcerazione per fornire servizi riabilitativi mentre rimuoviamo quella minaccia dalla nostra comunità”.
Se i precedenti sondaggi e i risultati di voto sono un indicatore, gli elettori dell’Oklahoma prenderanno seriamente in considerazione la Domanda di Stato 805 se arriverà al voto di novembre.
La Domanda Statale 780, un’iniziativa elettorale del 2016 che ha riclassificato diversi reati di proprietà e di droga da reati a reati minori, è passata con il 58% dei voti. Gli elettori urbani hanno mostrato più sostegno per la legge rispetto a quelli nelle zone rurali dello stato.
Un sondaggio dell’ottobre 2018 di FWD.US, un gruppo di pressione per la riforma delle carceri, ha rilevato che l’83% degli elettori dell’Oklahoma crede che sia importante ridurre il numero di persone in carcere o in prigione.
Keaton Ross è un membro del corpo di Report for America che copre le condizioni delle prigioni e le questioni di giustizia penale per Oklahoma Watch. Contattatelo al (405) 831-9753 o [email protected]. Seguilo su Twitter a @_KeatonRoss
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