La rapida ascesa della radio

Early Radio
Prima pubblicità: “Potted Palms”
L’età dell’oro della radio
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Poco dopo che KDKA iniziò ad operare, i primi operatori radio si resero conto che potevano facilmente interconnettere le stazioni. Il concetto di interconnessione delle stazioni iniziò quando il proprietario di WMAF a South Dartmouth, Massachusetts, convinse WEAF di AT&T, New York, a fornirgli la programmazione. WMAF pagava una tassa per i programmi non sponsorizzati. I programmi sponsorizzati erano gratuiti. Lo stesso anno (1922). WJZ con licenza a Newark, New Jersey (ora WABC New York) si collegò con WGY a Schnectady per trasmettere le World Series del 1922. Nel 1923 WEAF, in squadra con WNAC a Boston per trasmettere una partita di football che si giocava a Chicago.

Da questo inizio AT&T cominciò a sviluppare quello che divenne noto come trasmissione a catena. Questa pratica di interconnessione delle stazioni radio portò presto allo sviluppo delle reti. Nel 1924, era possibile trasmettere da costa a costa su una catena di 26 stazioni radio.

AT&T per ovvie ragioni prese il comando nello sviluppo delle trasmissioni a catena. La compagnia telefonica aveva anche preso l’iniziativa con il suo sviluppo delle trasmissioni a pagamento e nel 1925 stava realizzando un profitto di 150.000 dollari. Le operazioni di trasmissione della compagnia telefonica, tuttavia, si stavano rivelando costose.

La polemica stava crescendo riguardo alle restrizioni che AT&T poneva sulle altre emittenti che cercavano di usare le linee telefoniche della compagnia. La compagnia, che è regolata dal governo, sentiva di non potersi permettere una pubblicità sfavorevole. Temendo le prossime leggi antitrust, AT&T decise di vendere tutte le sue stazioni di trasmissione. La compagnia telefonica assunse il ruolo di stazioni di interconnessione.

General Electric, (GE), The Radio Corporation of America (RCA), & Westinghouse unirono le forze per sviluppare una rete di stazioni radio interconnesse. La rete conosciuta come NBC fu formata nel 1926. Nel 1927 la nuova compagnia operava due reti, la rossa e la blu. La rete NBC Blue fu venduta nel 1943. Divenne ABC nel 1945. La NBC acquistò anche WEAF dalla AT&T e gestì la stazione come ammiraglia della rete. (La stazione divenne WNBC. Ora è WFAN).

La radio si sviluppò rapidamente durante gli anni 20. KDKA ricevette una licenza dal Dipartimento del Commercio nel 1920. AT&T sviluppò il concetto di trasmissione a pagamento nel 1922. Lo stesso anno, WEAF e WMAF, seguite da WJZ e WGY, iniziarono il concetto di trasmissione a catena. Nel 1924 era possibile trasmettere da costa a costa su 26 stazioni interconnesse. Le strutture di trasmissione di AT&T stavano facendo profitti annuali di 150.00 dollari nel 1925. RCA, GE e Westinghouse unirono le loro forze per fondare la NBC nel 1926. Entro la fine del decennio (1929) la CBS divenne il secondo network.

Prima pubblicità: “Potted Palms”

I primi visionari vedevano la radio come un modo per portare la cosiddetta “Alta Cultura” nella casa americana. Tuttavia, l’apparecchio aveva la capacità di accelerare la cultura di massa. I critici vedevano la pubblicità come un compromesso al potenziale della radio come forza culturale. Molti fecero persino pressioni per ottenere leggi che proibissero l’uso del mezzo per messaggi pubblicitari.

Di conseguenza, i proprietari delle stazioni si avvicinarono alla pubblicità con cautela. La prima presentazione alla radio enfatizzava l’alta cultura anche se i programmi non lo facevano. Annunciatori e interpreti indossavano smoking e abiti da sera. Gli studi erano arredati in modo elaborato. I microfoni erano nascosti in paralumi e piante in vaso. L’era è scherzosamente chiamata l’era della “palma in vaso” delle trasmissioni.

La capacità della radio di raggiungere la casa dava motivo ai primi programmatori di essere cauti. Cose di comune preoccupazione includevano: Lavarsi i denti è una funzione troppo personale da menzionare alla radio? È sicuro menzionare il prezzo di un prodotto?

Questa cautela iniziale portò ad un interessante adattamento. Gli spettacoli e gli interpreti avevano il nome degli sponsor del programma. Tra i più famosi c’erano i Gold Dust Twins, Goldy e Dusty, che pubblicizzavano il detersivo Gold Dust. Gli Happiness Boys per Happiness Candy Stores, The Interwoven Pair per Interwoven Socks, i Clicquot Club Eskimos per Clicquot Club soft drinks e i Taystee Loafers per Taystee bread. Tutti questi personaggi erano interpretati dal popolare duo canoro Jones e Hare.

Le piazzole di vendita alla fine si rilassarono e divennero più comuni. Gli ascoltatori si abituarono presto all’idea della pubblicità in onda. Molti di questi spot divennero parti familiari del programma e permisero ai programmatori di esercitare un certo grado di creatività.

La radio in rete cambiò radicalmente la comunicazione in questo paese. Per la prima volta, gli ascoltatori da costa a costa potevano sentire i grandi eventi mentre accadevano. Il pubblico in varie parti del paese poteva ascoltare gli stessi programmi. La radio divenne il primo mezzo elettronico di massa del paese.

L’età dell’oro della radio

La cosiddetta “età dell’oro” della radio fu molto breve. Durò dal 1926, l’anno in cui fu fondata la NBC, fino al 1949, l’anno in cui le entrate della televisione superarono quelle della radio e le entrate del vecchio mezzo diminuirono per la prima volta.

Durante la “Golden Age” la radio era un mezzo di intrattenimento di massa. I primi programmi erano molto simili a quelli che vediamo oggi in TV, tra cui: commedie di situazione, varietà musicali, drammi, soap opera e giochi a premi. La rete / spettacoli popolari includevano: l’Ombra, (Chi sa quale male si annida nei cuori degli uomini.) il Calabrone Verde, Mr. Keen: Tracer of Lost Persons, Gang Busters, Sergeant Preston of the Yukon e Jack Armstrong: The All American Boy, che veniva portato ogni settimana da Wheaties.

Il più popolare degli show della rete, Amos ‘N’ Andy era costruito su uno stereotipo razziale. Lo show iniziò come Sam ‘N’ Henry su WGN Chicago. Si spostò su WMAQ nel 1928 e divenne Amos ‘N’ Andy. Due uomini bianchi, Freeman Gosden e Charles Correll, crearono e interpretarono i ruoli di due uomini neri che gestivano la “Fresh Air Taxi Company”. Il loro stipendio di 100.000 dollari all’anno, pagato dalla NBC, li rendeva gli intrattenitori radiofonici più pagati dell’epoca. Il programma era così popolare che i proprietari dei teatri non volevano programmare i loro film e spettacoli durante il periodo in cui lo show andava in onda il martedì sera.

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L’informazione era anche importante nella prima radio. Le notizie nelle prime stazioni radio spesso non erano altro che la lettura di storie di giornale in onda. Le emittenti capirono presto che se avessero avuto accesso ai servizi telefonici, avrebbero potuto sviluppare i propri dipartimenti di notizie. All’inizio, i giornali cercarono di limitare l’accesso della radio alle agenzie di stampa. Questo ebbe successo fino a quando la United Press International (UPI) ruppe le fila nel 1935 e iniziò a servire le stazioni radio. I giornali scoprirono presto che la radio aiutava le vendite. La gente voleva leggere in profondità ciò di cui aveva sentito parlare alla radio.

Durante la Depressione, la radio cominciò ad affermarsi come mezzo di informazione. Il 12 marzo 1933, il presidente Franklin D. Roosevelt iniziò la sua serie di conversazioni al fuoco. Vide la radio come un modo per raggiungere le masse e calmare le loro preoccupazioni durante la crisi economica. Roosevelt mise anche in moto le ruote per creare un’agenzia governativa che regolasse il nuovo mezzo. Il Communications Act del 1934 istituì la Federal Communications Commission (FCC).

La radio cominciò presto a dimostrare la sua capacità di portare gli ascoltatori sulla scena di ciò che stava accadendo. Uno degli esempi più drammatici fu quando gli ascoltatori si sintonizzarono il 6 maggio 1937, invece di sentire l’arrivo di routine del dirigibile Hindenburg dalla Germania. Sentirono invece una descrizione in play-by-play dello schianto del dirigibile a Lakehurst, NJ.

Alla fine del decennio, Edward R. Murrow, che divenne il più famoso dei corrispondenti della seconda guerra mondiale, iniziò a trasmettere da Londra. Descriveva la Blitzkrieg notturna (i bombardamenti tedeschi), raccontando agli ascoltatori americani lo sconvolgimento della vita in Europa.

Attraverso Murrow e gli altri corrispondenti di guerra gli americani divennero familiari con le voci dei principali leader europei: Hitler, Mussolini, Chamberlain e Churchill. Quando Pearl Harbor fu bombardata il 7 dicembre 1941 dai giapponesi, l’opinione pubblica americana era favorevole all’entrata in guerra della nazione.

La radio portò l’azione di guerra dall’Europa e dal Pacifico nelle case americane. I nomi di Larry Lesuer, Charles Collingwood e Eric Sevareid divennero familiari ai radioascoltatori. I radiocronisti sbarcarono insieme alle truppe sulle spiagge della Normandia il D-day e coprirono la guerra in tutta Europa. Sul fronte del Pacifico, i radiocronisti saltavano le isole con le truppe. Gli americani furono informati di tutto, dal ritorno di MacArthur nelle Filippine allo sgancio delle bombe atomiche su Hiroshima e Nagasaki.

I corrispondenti di guerra svilupparono uno stile di raccolta e segnalazione che sfruttava l’immediatezza della radio. È uno stile comune al giornalismo radiofonico e televisivo di oggi. La CBS divenne il modello per il giornalismo di rete. Alla fine degli anni ’40 e nei primi anni ’50, la radio era completamente sviluppata come mezzo di informazione.

La seconda guerra mondiale bloccò la crescita della televisione. Lo sviluppo della televisione, che era stata dimostrata già negli anni ’20, e fu un successo all’esposizione mondiale del 1936, fu ritardato dallo sforzo bellico.

Dopo la guerra, i televisori divennero disponibili in commercio nel 1946. In soli due anni, le entrate della televisione superarono quelle della radio. Le entrate della radio diminuirono nel 1949. Questo segnò la fine dell'”età dell’oro” della radio.

I programmi che funzionavano bene alla radio funzionavano ancora meglio in televisione. Ben presto star e spettacoli come Jack Benny, Milton Berle e Our Miss Brooks si riprogettarono per il mezzo visivo. Gli ultimi show della rete a lasciare la radio furono Ma Perkins, una soap opera con un fedele seguito radiofonico fino agli anni ’60, e Don McNeill’s Breakfast Club, un programma di varietà/dialogo che fu il programma più longevo della rete radiofonica, dal 1933 al 1968.

Nota della classe: Il Breakfast Club è indirettamente responsabile dell’interesse del vostro insegnante per la radio. Da bambino ha smontato la radio del tavolo della cucina di famiglia alla ricerca delle piccole persone che cantano e fanno la musica. Il Breakfast Club di Don MacNeil ascoltato su WKIP 1450AM Poughkeepsie, NY, era in onda all’epoca.

Greenfield, T. A. (1989). Radio: A reference guide. Greenwood Press: Westport, CT.

Keith, M. C. e Krause, J. M. (1989). The Radio Station Focal Press: Boston.

O’Donnell, L., Hausman, C. Benoit, P. (1989). Operazioni della stazione radio: prospettive di gestione e dei dipendenti. Wadsworth: Belmont, CA.

Alai