Quest’anno ricorre il 100° anniversario di Knott’s Berry Farm ed è un momento perfetto per riflettere sulla storia unica della fattoria. È una storia incredibile di duro lavoro e incidenti felici che ha portato al primo parco a tema d’America.
Nel dicembre del 1920, la famiglia Knott guidò la sua Ford modello T dalla California centrale a Buena Park per un nuovo inizio con Jim Preston, cugino di Walter Knott, un esperto coltivatore di bacche. Insieme, affittarono un terreno da William H. Coughran e Walter iniziò a coltivare bacche.
Foto per gentile concessione degli Orange County Archives
Nonostante una gelata che uccise il primo raccolto di Walter, egli persistette e nel 1923 fu in grado di costruire un chiosco sulla Grand Avenue, vendendo le sue bacche. Grazie al duro lavoro, la famiglia Knott fu in grado di acquistare la sua terra nel 1927 e costruire una casa l’anno successivo insieme ad un mercato permanente di bacche che sostituì il semplice stand sulla strada. Insieme al mercato c’era un vivaio per vendere piante e anche una piccola sala da tè dove la moglie di Walter, Cordelia, vendeva panini, marmellate e torte fatte con le bacche della fattoria. Lo chiamarono Knott’s Berry Place.
Foto per gentile concessione degli Orange County Archives
La Grande Depressione si impadronì dell’America nel 1929, causando un calo dei prezzi dei terreni, e anche se la famiglia Knott riusciva a malapena ad arrivare a fine mese, Walter raddoppiò, comprando più terra per espandere la sua fattoria.
Nel mezzo della Grande Depressione, Walter si stava facendo un nome con le sue bacche, e nel 1932 un uomo chiamato George M. Darrow sentì parlare di una bacca superiore che si diceva fosse stata creata da un “signor Boysen”. Darrow immaginava che Walter conoscesse questo signor Boysen a causa del loro comune interesse per le bacche, tuttavia Walter ammise di non conoscerlo, ma suggerì loro di cercare Boysen sull’elenco telefonico. Questo li condusse a Rudolph Boysen ad Anaheim. Boysen ammise di aver fatto esperimenti con le bacche, ma di averle lasciate nella sua precedente proprietà. Insieme i tre uomini trovarono la pianta di bacche dimenticata da tempo da Boysen in un fosso coperto di erbacce e senza bacche. Boysen ha detto che la pianta era un incrocio tra un lampone rosso, una mora e un mirtillo nero. Dopo aver ottenuto il permesso dai nuovi proprietari, Walter portò delle talee a Buena Park per piantarle e coltivarle. Un anno dopo Walter ebbe una gradita sorpresa: bacche enormi! Nel 1934, Walter aveva abbastanza talee e bacche per introdurre il nuovo boysenberry come prodotto commerciale e Cordelia incorporò la nuova bacca nel menu della sua sala da tè. Le bacche, le marmellate e le torte furono un successo immediato! Questa nuova bacca non aveva un nome e, mentre gli amici di Walter dicevano che avrebbe dovuto darle il suo nome, lui scelse invece di onorare il creatore della bacca e la chiamò boysenberry.
La famiglia Knott lottò durante la Grande Depressione, ma nel 1934 Cordelia ebbe un’idea che avrebbe cambiato tutto. Una sera di giugno, Cordelia preparò otto cene a base di pollo fritto per i suoi ospiti della Tea Room. Servita insieme a insalata con rabarbaro, biscotti, verdure, purè di patate con salsa e torta ai frutti di bosco sulla porcellana da matrimonio della famiglia, la cena costò 65 centesimi. Walter ha ricordato che quel momento fu “il punto di svolta della nostra vita economica”. Fu davvero la svolta che avrebbe trasformato una fattoria in un parco a tema.
Si diffuse la voce di questo delizioso pollo fritto e presto la gente accorse alla piccola fattoria e alla sala da tè di Buena Park. La piccola sala da pranzo aveva originariamente 20 posti a sedere, e nel 1935 la ampliarono a 40, solo per doverla espandere di nuovo l’anno successivo per ospitarne 70. La piccola sala da tè di Cordelia era diventata un ristorante a tutti gli effetti e quando si espansero fino a 350 posti a sedere pensarono che la gente non avrebbe più dovuto aspettare, ma fu così!
Nel 1939, nel tentativo di dare alle persone in attesa qualcosa da fare, la figlia di Walter e Cordelia, Virginia, allestì un tavolo di carte con piccoli articoli da regalo in vendita. Con la crescita del ristorante, anche l’impresa di Virginia crebbe, ricevendo il suo proprio negozio di regali che si trova ancora oggi.
Non era raro che gli ospiti affamati aspettassero più di tre ore per un tavolo e presto fu installato un altoparlante. Ma a parte sfogliare le offerte di Virginia, cosa c’era da fare durante la lunga attesa? Walter si mise a pensare ad alcune idee. Iniziò con alcuni carillon antichi, poi costruì un giardino roccioso con una cascata usando roccia vulcanica della Death Valley. Ha costruito una piccola scena con una storica macina e una ruota ad acqua con un cartello che incoraggiava chi aspettava a cantare “Down by the Old Mill Stream”. Accanto, ha aggiunto una ricreazione del camino di George Washington da Mount Vernon. La cascata, la scena della macina e il camino sono ancora alla Fattoria, situata dietro il Berry Market. Continuò a costruire un piccolo vulcano per ostruire un tubo che veniva “fatto funzionare” da un diavoletto che girava una manovella. Ha aggiunto un alveare per api, legno pietrificato, rocce fluorescenti che brillavano sotto la luce nera – tutto ciò che lui trovava divertente, pensava che anche gli altri lo avrebbero fatto.
Foto per gentile concessione di jericl Flickr
Ispirato da sua madre e dal suo viaggio in California su un carro coperto nel 1868, Walter decise di andare ancora più grande con le sue idee. Questa volta avrebbe costruito una Città Fantasma per intrattenere gli avventori affamati di pollame. Nel 1940, iniziò la costruzione di quella che sarebbe diventata Main Street. Walter era a caccia di tutte le cose del vecchio West, comprando pezzi di vecchi edifici, carrozze, attrezzi e altro. Li usò per costruire un saloon, un ufficio dello sceriffo, un ufficio di controllo, un barbiere e altro ancora! Il pezzo forte era il Gold Trails Hotel che fu costruito usando pezzi di un vecchio hotel dell’Arizona. Il Gold Trails Hotel non era affatto un hotel – invece ospitava un ciclorama di un carro coperto e raccontava la storia dei pionieri dell’ovest. Le persone che aspettavano i loro tavoli erano così incantate dalla Città Fantasma di Walter, che il sistema di altoparlanti doveva essere ampliato per richiamarli per la loro prenotazione del tavolo.
Prima che se ne rendesse conto, la Città Fantasma di Walter aveva sviluppato una vita propria e la gente veniva solo per visitare la Città Fantasma. Walter assunse una varietà di attori per popolare la sua finta città western e divertire gli ospiti. Con l’aiuto creativo del designer e pittore Paul Von Klieben, Ghost Town si espanse con edifici colorati e divertenti. Anche lo scultore Claude Bell aiutò a popolare Ghost Town con statue di cemento, tra cui Handsome Brady e Whiskey Bill, così come le affascinanti ballerine Marilyn e Cecelia. Entrambe le coppie divennero un punto caldo di foto per chiunque le visitasse e continuano ad esserlo ancora oggi.
Foto per gentile concessione degli Archivi della Contea di Orange
Nel 1947 Walter chiamò la sua impresa in espansione Knott’s Berry Farm e, nello stesso anno, arrivò Pan for Gold. Ancora oggi un’attrazione popolare, gli ospiti potevano afferrare una padella come i minatori del 1849 per cercare e portare a casa del vero oro. Il Wagon Camp seguì presto e divenne un luogo di primo piano per l’intrattenimento gratuito di intrattenitori country e western.
Foto per gentile concessione degli Orange County Archives
Gli anni 50 videro una massiccia espansione di Ghost Town con l’aggiunta del Calico Saloon, la Ghost Town & Calico Railroad (l’ultima ferrovia a scartamento ridotto funzionante in America), e la scuola. Mentre molti degli edifici di Ghost Town sono stati creati, l’edificio scolastico era un vero edificio costruito nel 1879 e trasferito alla fattoria dal Kansas. Anche il cimitero di Boot Hill fu aggiunto così come il Bird Cage Theatre, la cui facciata è una replica di quella di Tombstone, Arizona. Nel 1954, il Bird Cage aprì per spettacoli di vaudeville e melodramma, dove iniziarono artisti del calibro di Steve Martin e Dean Jones. E prima che finisse il decennio fu aggiunta al parco la Haunted Shack.
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Le cose cominciarono davvero a muoversi quando Wendell “Bud” Hurlbut arrivò alla Fattoria. Hurlbut progettava e costruiva giostre e fu invitato a diventare concessionario della Fattoria con la sua storica giostra Dentzel e, più tardi, con un piccolo giro in auto. L’amicizia di Hurlbut con Walter Knott crebbe e, con molta fiducia e una stretta di mano, Hurlbut costruì due attrazioni che avrebbero portato la fattoria a nuove altezze, il Calico Mine Ride e il Timber Mountain Log Ride. Hurlbut e un’incredibile squadra crearono il Calico Mine Ride con meravigliose caverne di bellezza insieme a rudi minatori dei tempi passati, che aprì nel novembre del 1960. La giostra fu anche la prima in assoluto a presentare una coda nascosta, che è diventata uno standard nel design dei parchi a tema.
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Quando Ghost Town ha continuato ad espandersi, Walter non ha mai vacillato dalla sua passione per le attrazioni basate sulla storia e l’educazione. Portò l’enorme Western Trails Museum di Marion Speer, il museo delle miniature della famiglia Mott, un museo della boxe nel granaio del pugile Jim Jeffries, e presto avrebbe aggiunto un altro enorme elemento educativo, una replica esatta della Independence Hall. Hurlbut insieme ad altri della Fattoria andò a Filadelfia a fotografare, misurare e prendere copiose note su ogni dettaglio. Hurlbut prese persino una rasatura dell’interno della Campana della Libertà in modo che Walter potesse ricreare la campana fino al materiale. Independence Hall aprì il 4 luglio 1966 con grande clamore ed è ancora oggi una fonte di ispirazione ed educazione.
Nel 1967, la figlia più giovane di Walter e Cordelia, Marion, iniziò ad assistere suo padre nelle operazioni di Ghost Town. Dal 1941, gli ospiti potevano entrare e uscire da Ghost Town, passeggiando gratuitamente nell’area, pagando solo se volevano cavalcare o comprare qualcosa. Ma nel 1968 si decise di chiudere il parco e di far pagare un dollaro per l’ingresso.
L’anno seguente, Marion annunciò che Knott’s Berry Farm si sarebbe espansa, ma superando l’idea di una semplice Ghost Town. Ispirandosi ai giorni della prima California, la nuova terra a tema di Knott fu soprannominata Fiesta Village. Mentre la pianificazione del Fiesta Village era in corso, l’11 luglio 1969 il Calico Log Ride (ora Timber Mountain Log Ride) aprì, il primo log flume negli Stati Uniti, con la star dei cowboy John Wayne come maestro di cerimonie.
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Con il successo del Fiesta Village e del Calico Log Ride, Marion cercò di aggiungere un’altra area a tema per espandere il parco e si stabilì su un tema gitano, chiamando la nuova area Gypsy Camp. Gypsy Camp aprì il 28 maggio 1971, e gli ospiti esplorarono le caverne per trovare un negozio di magia, una sala giochi, farsi predire la fortuna e ascoltare la musica di musicisti colorati da un palco all’aperto costruito sopra le caverne. Il Wagon Camp all’aperto di Ghost Town si dimostrò troppo piccolo e rustico per attirare grandi artisti, così Marion aggiunse il John Wayne Theatre al Gypsy Camp. Il nuovo teatro da 2.150 posti fornì un meraviglioso spazio al coperto e ospitò persino la prima del film Big Jake di Wayne il 19 giugno 1971. Nel corso degli anni, innumerevoli intrattenitori salirono sul palco e gli spettacoli sul ghiaccio utilizzarono la sua pista di pattinaggio incorporata. Con le grandi star che riempivano il nuovo John Wayne Theatre, il Wagon Camp divenne la sede di uno spettacolo di stunt, che continua ad entusiasmare gli ospiti ancora oggi.
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Ottobre era sempre stato un periodo fiacco al parco, e nel settembre del 1973 persone del marketing e dell’intrattenimento ebbero un’idea che avrebbe cambiato Knott’s per sempre – un evento di Halloween di tre notti chiamato Knott’s Halloween Haunt. Ai dipendenti truccati e in costume da mostro fu detto di correre per Ghost Town e spaventare gli ospiti. L’Haunted Shack fu trasformato nel “Monster Maze”. Anche il Calico Mine Ride e il Log Ride hanno ricevuto un trattamento spaventoso. Un successo immediato, l’evento tornò l’anno successivo e fece il tutto esaurito ogni sera. Nel suo terzo anno l’evento ricevette il soprannome di “Knott’s Scary Farm”. Da allora, Scary Farm, l’evento di Halloween più longevo in un parco a tema, si è espanso fino a comprendere l’intero parco con 1.000 mostri e labirinti multipli.
Foto per gentile concessione degli Orange County Archives
Tra il successo di Scary Farm, la fattoria perse la sua matriarca, la donna responsabile della trasformazione di una piccola fattoria di bacche in un’icona della California meridionale. Il 23 aprile 1974, Cordelia morì a 84 anni.
Tra il successo di Scary Farm e il lutto per Cordelia, Gypsy Camp era in difficoltà. Alla fine del 1974, Marion annunciò che Gypsy Camp sarebbe stato rinnovato e trasformato in un’area chiamata Roaring 20’s. Mentre gli anni 20 potevano inizialmente sembrare una scelta strana, rifletteva la decisione di Walter di costruire una città fantasma del vecchio West. Marion l’ha descritta: “Proprio come la Ghost Town di mio padre era un monumento ai suoi genitori, volevamo che la nostra nuova area fosse un monumento a mamma e papà. Dopo tutto, i ruggenti anni ’20 erano la loro epoca.”
L’area dei ruggenti anni ’20 ha aperto il 6 giugno 1975. Come parte del re-theme, il John Wayne Theatre fu rinominato Good Time Theatre. La nuova area fu anche la prima incursione della fattoria nel mondo delle montagne russe con il Cavatappi, il primo moderno roller coaster a 360 gradi del mondo. Seguirono attrazioni uniche come Knott’s Bear-y Tales, Sky Cabin e Wacky Soap Box Racers. Prima che gli anni ’70 fossero finiti, fu aggiunto un secondo roller coaster, questa volta nel Fiesta Village, con Montezooma’s Revenge.
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Nel 1981, dopo 61 anni di controllo totale della famiglia, la famiglia Knott assunse Terry Van Gorder, il primo membro non familiare ad essere presidente e CEO, tuttavia Marion e altri membri della famiglia Knott rimasero coinvolti. Entro la fine dell’anno, la fattoria ha abbandonato i biglietti d’ingresso con coupon per un biglietto tutto compreso. L’anno ebbe un’altra pietra miliare il 3 dicembre quando, appena una settimana prima del suo 92° compleanno, Walter morì.
Gli anni 80 avrebbero visto un’altra grande aggiunta alla Fattoria, Snoopy e la Peanuts Gang. Tuttavia, il loro arrivo al parco può essere fatto risalire al 1960, quando l’illustratore Pete Winters fu incaricato di creare un personaggio icona per Knott’s. Il risultato fu un vecchio cercatore d’oro felice con la barba bianca chiamato semplicemente “The Old Timer” e apparve su vari documenti dei dipendenti, libri dei biglietti, segnaletica del parco e altro. Nel 1973 la fattoria decise di trasformare “The Old Timer” in un personaggio ambulante e lo chiamò Whittles. Di proporzioni imbarazzanti, Whittles era semplicemente più adatto alla pagina e non come personaggio della vita reale. “Non ha funzionato… Ha spaventato i bambini”, ha notato Russell Knott. Questo passo falso non pose fine al desiderio della fattoria di avere un’icona e un personaggio da passeggio e decisero che forse avrebbero dovuto cercare di assicurarsi un’icona già affermata, conosciuta e adatta alle famiglie.
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Ron Mizaker fu incaricato di trovare e assicurarsi la nuova icona e, dato che i personaggi del fumetto Peanuts di Charles M. Schulz stavano già lavorando come sponsor, Mizaker sapeva che c’era una possibilità per loro di unirsi alla Fattoria. Mizaker si incontrò con Schulz a Santa Rosa, e a metà del loro incontro, Schulz disse che doveva andare alle prove di pattinaggio di sua figlia alla pista di ghiaccio che la famiglia Schulz possedeva, che era proprio dall’altra parte della strada. Schulz invitò Mizaker a raggiungerlo. Durante le prove, Mizaker informò Schulz della pista di ghiaccio all’interno del palco del Good Time Theatre e disse: “Non sarebbe fantastico se facessimo uno spettacolo sul ghiaccio con Snoopy?” A Schulz piacque l’idea e chiese: “Mia figlia potrebbe essere Snoopy?” Mizaker disse che potevano risolvere la cosa e questo divenne la base dell’accordo per avere la banda dei Peanuts alla Fattoria. Presto Snoopy e compagnia arrivarono per incontrare gli ospiti e, nel 1983, Knott’s decise di dare ai Peanuts la loro area personale alla Fattoria, espandendo Knott’s ancora una volta, per creare Camp Snoopy.
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Negli anni 80, arrivarono due nuove attrazioni. La famiglia Bear-y Tales lasciò l’area dei Roaring 20’s e fu sostituita da creature preistoriche nel Kingdom of the Dinosaurs nel 1987. L’anno seguente, i racconti di una creatura pelosa portarono la gente ad esplorare e a bagnarsi su Bigfoot Rapids.
Le emozioni, il mistero e il divertimento continuarono negli anni 90. Le montagne russe Boomerang sostituirono il Cavatappi; arrivò l’unico, intrigante Mystery Lodge; e Jaguar ruggì nel Fiesta Village. Il Roaring 20s è stato rinnovato e ribattezzato Boardwalk, rendendo omaggio al sole, alla sabbia e al mare delle spiagge della California del Sud. Gli ospiti gareggiarono uno contro l’altro in un altro nuovo roller coaster, Windjammer, che sostituì Wacky Soap Box Racers nel 1997. Lo stesso anno segnò anche il più grande cambiamento alla fattoria da quando Cordelia serviva il suo pollo fritto – dopo 78 anni di proprietà della famiglia, i figli e i nipoti di Walter e Cordelia vendettero Knott’s Berry Farm a Cedar Fair.
Prima del millennio, altre eccitanti attrazioni sarebbero state aggiunte al crescente skyline della fattoria, con le montagne russe Supreme Scream, GhostRider e Pony Express, il primo “cycle coaster” negli Stati Uniti.
Nel 2000, per onorare il creatore degli amati Peanuts, il Good Time Theatre fu rinominato Charles M. Schulz Theatre e continua a mostrare spettacoli incredibilmente divertenti, spesso includendo membri della banda dei Peanuts.
I roller coaster continuarono a farsi strada nella Farm con Windjammer sostituito da Xcelerator e le aggiunte di Silver Bullet e Sierra Sidewinder. Ma i vecchi preferiti non sono stati dimenticati. Nel 2013, il Log Ride di Ghost Town è stato rinnovato e riaperto con nuovi personaggi animatronici. Il Calico Mine Ride ha seguito l’esempio nel 2014 e Camp Snoopy ha ricevuto molte nuove aggiunte adatte alle famiglie.
Vuoto dal 2004, lo spazio che una volta ospitava Knott’s Bear-y Tales e Kingdom of the Dinosaurs ha accolto una nuova attrazione interattiva, Voyage to the Iron Reef, nel 2015. L’anno successivo un’altra aggiunta incredibilmente unica e interattiva è arrivata alla Fattoria, Ghost Town Alive! Originariamente, la storia guidata dai personaggi e dai suoi numerosi attori doveva durare un’estate per celebrare il 75° anniversario di Ghost Town, ma ciò che ne è risultato è una meravigliosa tradizione annuale. Per la prima volta dalla loro costruzione, si poteva entrare negli affascinanti peek-ins che Walter aveva sviluppato per intrattenere coloro che aspettavano i loro tavoli al Mrs. Knott’s Chicken Dinner Restaurant e partecipare alla propria storia del selvaggio west con i vari cittadini di Ghost Town. Ghost Town Alive! è tornato ogni estate e continua ad affascinare gli ospiti grandi e piccini, diventando esso stesso una deliziosa attrazione.
Più recentemente, sono arrivate nuove emozioni con Sol Spin e Hang Time, il primo dive coaster della California. Ghost Town ha continuato a ricevere aggiornamenti e rinnovamenti quando Big Foot Rapids è stato trasformato in Calico River Rapids collegando la sua trama al resto di Ghost Town. E quest’estate la Bear-y Family ritorna alla Fattoria con Knott’s Bear-y Tales: Return to the Fair.
È incredibile che in cento anni una piccola fattoria di bacche in affitto si sia trasformata in uno dei parchi a tema più popolari degli Stati Uniti, ricevendo premi e conquistando il cuore di tutti. A causa della sua età, Knott’s Berry Farm ha una meravigliosa sensazione generazionale, dove le persone possono camminare e godere delle stesse attrazioni che hanno goduto i loro genitori e anche i nonni, pur continuando a sperimentare cose nuove ed emozionanti. C’è sicuramente qualcosa per tutti e chissà cosa c’è in serbo per i prossimi 100 anni alla Knott’s Berry Farm? Buon anniversario, Knott’s!
Per saperne di più sull’incredibile storia della Knott’s Berry Farm, assicurati di leggere Knott’s Preserved!