Quando gli ebrei lasciarono l’Egitto intorno al 1240 a.C., portarono con sé in Israele la conoscenza e la pratica della profumeria. I loro templi contenevano due tipi di altari, uno per le offerte bruciate e l’altro per l’incenso. Anche i Babilonesi impiegarono l’uso di piante aromatiche e divennero un importante fornitore di materiali vegetali per altri paesi. Sia i Babilonesi che i Sumeri apprezzavano il legno di cedro, il cipresso, il mirto e il pino per le loro divinità. Gli Assiri erano appassionati di aromi per i rituali religiosi così come per uso personale, e i mesopotamici usavano cerimonie e incantesimi speciali quando raccoglievano le erbe. Nel tredicesimo secolo a.C., i Micenei usavano oli profumati per onorare le divinità così come per i corredi tombali. In tutto il mondo antico, le informazioni scorrevano da una cultura all’altra, e dal secondo secolo a.C. c’era un fiorente commercio di erbe, spezie e oli tra Europa, Medio Oriente, India e Asia.
Alcuni dei primi scritti dell’India, conosciuti come i Veda (circa 1500 a.C.), contengono lodi al mondo naturale insieme a informazioni sulle sostanze aromatiche tra cui cannella, coriandolo, zenzero, mirra, sandalo e nardo. Lavorare con le erbe era, ed è ancora in una certa misura, considerato un compito sacro in India. Questo alla fine si è evoluto nella medicina ayurvedica, che si ritiene essere il più antico sistema di guarigione. Il suo nome deriva dalla lingua sacra sanscrita, con ayur che significa “vita” e veda, “conoscenza”. Scritto dal medico Charaka nel 700 a.C., il Charaka Samhita descrive circa 350 piante ed è ancora ampiamente consultato oggi. Oltre alla guarigione, gli oli hanno un ruolo importante nei riti religiosi dell’India. L’unzione con oli profumati è usata per purificare i fedeli dalle impurità spirituali. In preparazione alla pira funeraria, i corpi vengono puliti con legno di sandalo e curcuma. Anche se il medico mediorientale del decimo secolo Avicenna (980-1037) è spesso accreditato con la scoperta del processo di distillazione, le prove archeologiche dalla Valle dell’Indo nel nord dell’India indicano che la distillazione delle piante aromatiche in oli è stata realizzata lì intorno al 3000 a.C.
Le erbe sono anche parte integrante della medicina tradizionale cinese, che risale a circa 200 a.C. in un testo chiamato il Classico di Medicina Interna dell’Imperatore Giallo. Questo sistema di guarigione è separato dalla medicina popolare cinese, che includeva l’uso di aromi nei rituali religiosi. Le erbe erano anche importanti per mantenere la bellezza e l’igiene. Gli erboristi cinesi influenzarono le pratiche del Giappone e della Corea, poiché i monaci buddisti del quinto secolo trasportavano informazioni spirituali e medicinali con loro nei loro viaggi. C’era anche un movimento verso ovest quando i mercanti fenici commerciavano oli profumati in tutta la regione del Mediterraneo, portando tesori aromatici dall’Oriente all’Europa, in particolare ai greci e ai romani.
Lo storico greco Erodoto (circa 484-425 a.C.) e il filosofo pitagorico Democrate (nato circa 460 a.C.) visitarono l’Egitto e poi distribuirono la saggezza della profumeria che trovarono lì a un mondo più ampio. Mentre la popolarità dei profumi aumentava tra i greci, le proprietà medicinali delle erbe e degli oli divennero una conoscenza comune. A differenza degli egiziani, i greci a tutti i livelli della società usavano oli profumati. I greci usavano gli aromi per onorare le divinità durante le feste e usavano oli profumati su se stessi per compiacere gli dei, perché credevano che qualsiasi cosa estratta dalle piante avesse qualità spirituali. Il medico e botanico greco Pedanius Dioscorides (circa 40-90 d.C.) compilò il primo manoscritto erboristico in Europa, De Materia Medica, che servì come riferimento principale fino al XVII secolo. Gli antichi romani portarono avanti l’uso greco di prodotti botanici per scopi medicinali e di profumeria. Inoltre, profumavano tutto l’ambiente circostante, dai loro corpi, vestiti e case ai bagni pubblici e alle fontane.
In altre parti del mondo, gli aborigeni dell’Australia hanno strettamente integrato la loro cultura con la loro medicina e hanno sviluppato una comprensione sofisticata delle piante native. I loro rimedi a base di eucalipto e albero del tè sono oggi utilizzati in tutto il mondo. In Sud e Centro America gli antichi Maya, Inca e Aztechi avevano tradizioni erboristiche che si intrecciavano con i riti religiosi. Alcune delle pratiche delle culture azteca, maya e spagnola si sono evolute nella moderna medicina erboristica messicana. A nord del Rio Grande, le piante erano anche utilizzate sia per la guarigione che per i rituali dai popoli nativi americani. I coloni europei nel Nuovo Mondo adattarono alcune di queste pratiche erboristiche nelle loro, e gli schiavi africani portarono le loro tradizioni erboristiche e religiose, aggiungendosi al melange. L’influenza degli Yoruba dell’Africa occidentale ha creato una ricca cultura afro-caraibica e una medicina erboristica che mantiene ancora un’identità separata.
Dopo la caduta dell’Impero Romano, l’uso della profumeria è diminuito mentre l’Europa è sprofondata indietro nel Medioevo. Per sfuggire allo sconvolgimento, molti medici e altre persone colte si trasferirono a Costantinopoli (Istanbul, Turchia, oggi), e insieme a loro andò un deposito di conoscenze. Mentre la civiltà europea naufragava, le opere di Ippocrate, Dioscoride e altri furono tradotte e ampiamente distribuite in Medio Oriente. La sperimentazione con le piante continuò e il medico del decimo secolo Avicenna estrasse l’essenza delle piante, producendo otto (o attar), l’olio dei fiori – in questo caso delle rose. Mentre la cultura europea si riprendeva lentamente, la pratica della profumeria fu diffusa dai Mori dal Medio Oriente in Spagna, dove divenne popolare. Dopo le crociate, i profumi d’Arabia erano molto richiesti in tutto il continente, e nel tredicesimo secolo si era instaurato di nuovo un fiorente commercio tra il Medio Oriente e l’Europa.
Entro la metà del sedicesimo secolo, la profumeria aveva fatto un forte ritorno in Europa. In Francia il profumo era usato come nell’antica Roma: sulla persona, nella casa e nelle fontane pubbliche. Sperimentando con piante locali, gli europei iniziarono a distillare oli di lavanda, rosmarino e salvia. Mentre le miscele di oli essenziali erano popolari per mascherare l’odore del corpo, erano anche usate in medicina. Il ginepro, l’alloro e il pino erano ampiamente usati per combattere le malattie, compresa la peste. In Inghilterra, il medico e maestro erborista Nicholas Culpeper (1616-1654) pubblicò il suo grande trattato erboristico The English Physitian. Un’edizione di questo libro fu la prima erboristeria pubblicata nelle colonie americane nel 1700.
Per un certo periodo l’uso delle erbe e della profumeria fu soffocato da un doppio colpo: le università e l’emergente establishment medico combatterono per togliere le erbe dalle mani dei cosiddetti non istruiti, e la chiesa cristiana allontanò le persone dall’ornamento personale nel tentativo di mantenere il potere sulla vita della gente. Come risultato, l’uso di sostanze aromatiche, anche il possesso di oli e unguenti, divenne un modo per identificare le Streghe, e la cultura fece di nuovo un passo indietro. Sotto il re della Gran Bretagna Giorgio III, che governò dal 1760 al 1820, l’uso di profumi o pozioni da parte di una donna fu equiparato alla seduzione e al tradimento, e fu accolto con “le stesse sanzioni in vigore contro la Stregoneria.”
Finalmente, le pratiche erboristiche e la profumeria fecero un ritorno con il cambiamento degli atteggiamenti, ma dalla metà del diciannovesimo secolo, gli oli essenziali furono sostituiti dai prodotti chimici in medicina. Nel ventesimo secolo, i profumi e i cosmetici contenevano soprattutto fragranze sintetiche, più economiche e facili da produrre. Ironicamente, un chimico francese, Rene-Maurice Gattefosse, fu responsabile della resurrezione dell’uso degli oli essenziali durante gli anni 1920. Dopo essersi bruciato la mano nel suo laboratorio, afferrò la più vicina bottiglia di liquido, che si rivelò essere olio di lavanda. Incuriosito dal rapido effetto curativo dell’olio, dedicò il resto della sua carriera allo studio degli oli essenziali e chiamò la sua scoperta aromaterapia.