Il padre di Lee era Lee Hoi-chuen, una star molto rispettata dell’opera cantonese di Hong Kong. Al momento della nascita di Bruce, nel 1940, i suoi genitori erano negli Stati Uniti mentre suo padre era in tournée con la Compagnia dell’Opera Cantonese. Per questo motivo, Lee nacque a San Francisco e gli fu dato il nome inglese “Bruce” da un’infermiera dell’ospedale (anche se i suoi genitori non lo chiamarono così).
La madre di Lee, Grace Ho (nella foto), era un membro dell’influente famiglia Ho-tung Bosman, nota per i suoi affari e la filantropia a Hong Kong. Sebbene sia stato a lungo erroneamente riportato che fosse per metà tedesca, i documenti di immigrazione del viaggio di ritorno della famiglia a Hong Kong poco dopo la nascita di Lee rivelano che Grace identificò sua madre come britannica.
Prima di tornare a Hong Kong, i genitori di Lee organizzarono qualcosa di profetico per il loro figlio neonato. Nel 1941, fece il suo debutto cinematografico in Golden Gate Girl della regista Esther Eng. (Eng era una regista pioniera e un’amica dei genitori di Lee quando vivevano a San Francisco). In totale, Lee ha recitato in più di una dozzina di film durante la sua infanzia, tra cui The Kid del 1950, in cui ha recitato insieme a suo padre.
Durante la sua infanzia Lee si è anche trovato spesso in combattimenti di strada. Questo lo portò a studiare arti marziali sotto il maestro di Wing Chung Ip Man. Anche se secondo la biografia di Bruce Thomas di Lee, Bruce Lee: Fighting Spirit, molti dei protetti di Ip Man si rifiutarono di allenare Lee quando seppero che aveva antenati europei da parte di madre, il giovane perseverò fino a diventare uno dei più venerati artisti marziali della sua epoca.
Lee Hoi-chuen morì per un attacco di cuore nel 1965 all’età di 64 anni, appena sei giorni dopo la nascita del figlio di Bruce con Linda Lee Caldwell, l’attore Brandon Lee. A parte un’intervista con un giovane Geraldo Rivera, Grace Ho rimase fuori dai riflettori per il resto della sua vita. Morì nel 1996.