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Il termine sciatica si riferisce ai sintomi del nervo sciatico che hanno origine nella parte inferiore della colonna vertebrale, si irradiano in profondità nella natica e scendono nella gamba e nel piede. La sciatica è così comune che molti usano il termine in modo troppo ampio, applicandolo erroneamente ad altri tipi di problemi alla schiena e alle gambe.

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Questo articolo sintetizza i fatti medici essenziali sulle cause e i trattamenti per fornire una corretta comprensione della sciatica.

La sciatica è il sintomo di una condizione sottostante

Il termine sciatica si riferisce ad un insieme di sintomi causati da una condizione medica sottostante e non è una vera e propria diagnosi medica.1 I sintomi si verificano quando una radice nervosa nella parte inferiore della colonna vertebrale è irritata o compressa da una fonte chimica o meccanica.

Il nervo sciatico è formato dall’unione di 5 radici nervose (da L4 a S3) nella colonna lombare e sacrale.2 L’irritazione o la compressione di una qualsiasi di queste radici nervose (chiamata anche radicolopatia) può causare dolore, intorpidimento e/o debolezza lungo tutta la distribuzione del nervo. L’irritazione delle radici nervose è più comune a livello di L4, L5 e/o S1 della colonna vertebrale.3

Le cause comuni della sciatica includono4:

• ernia del disco lombare. Il rigonfiamento e/o l’estrusione del nucleo interno di un disco spinale nella parte bassa della schiena può causare l’irritazione o la compressione delle radici nervose a causa di:
  • La perdita di alcune sostanze chimiche dal disco, o
  • Pressione meccanica diretta
• Malattia degenerativa del disco lombare. Dischi indeboliti nella parte bassa della schiena permettono un eccesso di movimento nella spina dorsale e possono causare irritazione delle radici nervose.
• Spondilolistesi istmica. Una condizione in cui una vertebra scivola su un’altra e pizzica una radice nervosa.
• Stenosi spinale lombare. Restringimento delle aperture ossee nella colonna vertebrale, che può causare la compressione delle radici nervose quando escono dal canale spinale.

Raramente, i tumori spinali e le infezioni possono causare sciatica e richiedono attenzione medica immediata.

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I sintomi della sciatica variano

Il dolore della sciatica scende dalla parte bassa della schiena fino alla gamba e a volte può interessare i piedi e le dita dei piedi. Altre sensazioni associate alla sciatica possono includere formicolio, intorpidimento, bruciore, e/o una sensazione pungente.

A seconda della posizione della compressione del nervo, possono essere sperimentati diversi sintomi di sciatica. Per esempio, le radici nervose L5 e S1 sono comunemente colpite e possono causare i seguenti sintomi:

• La sciatica dalla radice del nervo L5 può causare dolore lungo la parte esterna della coscia e della gamba, e debolezza mentre si solleva il piede.
• La sciatica dalla radice del nervo S1 può causare dolore al polpaccio e al piede, e intorpidimento lungo il lato esterno del piede e nel terzo, quarto e quinto dito del piede.

Tipicamente i sintomi della sciatica colpiscono una gamba alla volta. Raramente, entrambe le gambe possono essere colpite se la causa sottostante comprime le radici nervose destra e sinistra insieme.5 La gravità e la durata del dolore da sciatica può anche variare. Più comunemente, si può sentire un dolore acuto, bruciante o bruciante. A volte, il dolore può essere un dolore sordo o un lieve fastidio che va e viene.

È importante capire che la sciatica è una radicolopatia che ha origine dalle radici del nervo sciatico (da L4 a S3) nella parte inferiore della spina dorsale.2 I sintomi di tipo sciatico possono verificarsi in altre condizioni, come l’artrite dell’anca, la sindrome del piriforme o la disfunzione dell’articolazione sacroiliaca, ma non sono medicalmente considerati come sciatica.