L’esperienza di Melissa King nella stagione 12 di Top Chef ha aiutato a forgiare un percorso verso una carriera di successo e la vittoria della stagione 17.
Come si fa a far piangere di gioia un macellaio italiano che veste con orgoglio e a gran voce i colori della bandiera del suo paese? Se sei la chef Melissa King, fai il tiramisù, ma lo rendi personale, sostituendo l’espresso amaro con i ricordi del tè al latte di Hong Kong della tua infanzia.
Per essere giusti con Dario Cecchini, c’erano pochi occhi asciutti tra i giudici ospiti di Top Chef quando abbiamo finito la portata finale della King durante la registrazione della finale della stagione 17 in un hotel tra le montagne nebbiose sopra la città toscana di Barga. (Io non sto piangendo; voi state piangendo!) Quando le luci della TV hanno brillato di più, la King ha sconfitto i suoi due concorrenti tessendo insieme la storia e i sapori della sua educazione, usando ingredienti italiani e tecniche precise, per creare un menu di quattro portate che ha costruito uno slancio con ogni piatto e l’ha chiaramente distinta dagli altri finalisti.
“Mi viene la pelle d’oca a pensarci adesso”, mi ha detto recentemente la King. “Ho incanalato l’energia del mio cibo e ho presentato a tutti voi il mio vero, autentico io. Il fatto che Dario l’abbia mangiato e che abbia scatenato quell’emozione e che abbia capito da dove venivo è stato bellissimo. Ha messo tutto insieme.”
Nata a Los Angeles da una madre cantonese e un padre shanghainese, la King è cresciuta nella San Gabriel Valley e ha fatto carriera nella Bay Area in cucine come Campton Place, Luce e la Dining Room del Ritz-Carlton con Ron Siegel, che lei accredita come la più grande influenza sulla sua filosofia culinaria e sulla sua carriera. Dopo aver lavorato come macellaio e chef privato, la King ha ricevuto una chiamata dai produttori di Bravo e si è unita al cast della stagione 12 di Top Chef a Boston, dove ha cucinato fino alle finali. Nonostante sia una persona che ha guidato cucine stellate Michelin ed è stata la prima della sua classe, anche al Culinary Institute of America, ha trovato cucinare davanti alla telecamera una grande sfida.
“Sono stata dolorosamente timida per la maggior parte della mia vita”, ha detto. “Non sono riuscita a fare un discorso al matrimonio di mia sorella. Si vede un lato diverso di me – qualcuno che è cresciuto di più. L’ultima volta stavo cercando di dimostrare qualcosa ai miei genitori. Questa volta, stavo cercando di farlo per me”.
Ho assaggiato la fiducia di King durante le riprese dell’episodio 11 all’iconico ristorante californiano Michael’s, dove ha glassato una quaglia semplicemente grigliata con una salsa agrodolce cotta con prugne. Aveva scelto la frutta dal vicino Santa Monica Farmers Market, e l’ispirazione per il piatto è venuta dal char siu laccato.
“Quel piatto era la più perfetta dimostrazione di dove brillano i suoi punti di forza”, ha detto Brooke Williamson, il vincitore della stagione 14 di Top Chef, che sedeva al tavolo dei giudici da Michael. “
La sua più grande forza è la sua capacità di concentrarsi su ingredienti specifici o sapori o concetti e avere la fiducia di seguire senza complicare troppo le cose.”
Come colleghi chef californiani e concorrenti di Top Chef, Williamson e King hanno formato un’amicizia che occasionalmente si trasforma in collaborazioni in eventi come il Clusterfest, un festival di commedia a San Francisco, dove il duo è salito sul palco per condividere come abbattere un maiale intero.
Mentre Williamson continua a gestire ristoranti di mattoni in giro per Los Angeles, King è riuscita a ridefinire ciò che significa essere uno chef in una delle città più costose del paese, e lo sta facendo senza i vincoli di quattro mura o di un grande staff. I suoi progetti includono cene pop-up; collaborazioni con marchi come quella con il gelataio di San Francisco Humphry Slocombe (ultimo gusto: gelato al tè al latte di Hong Kong); una linea di salse firmate artigianalmente; e – un cenno orgoglioso al suo ruolo di pioniere per gli chef LGBTQ – una collezione di cappelli a tema Pride, le cui vendite vanno a beneficio del Trevor Project, un’organizzazione nazionale che fornisce servizi di intervento in caso di crisi ai giovani LGBTQ. (Entrambi questi ultimi sono disponibili sul suo sito personale, chefmelissaking.com, dove è anche possibile iscriversi ai suoi corsi di cucina.)
Mostra che la nuova economia di eventi, linee di prodotti e partnership significa che gli chef non devono più seguire un solo percorso di carriera. “Per tutta la mia vita sono cresciuto pensando di voler possedere un ristorante, essere uno chef e ottenere una stella Michelin. Non è stato fino alla mia esperienza con Top Chef che il mondo è diventato molto più vasto e aperto. Posso fare tutto quello che voglio”. E proprio come ha fatto in Toscana durante il finale dello show, la King sta scrivendo la sua storia a modo suo. “Posso creare la mia versione di ciò che è essere uno chef di successo.”
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