La serie di blog ICP esplora idee e questioni sotto l’ombrello dell’International Comparison Program – comprese le innovazioni nella raccolta dei prezzi e dei dati, le discussioni sullo scopo e la metodologia, così come l’uso delle parità di potere d’acquisto nel crescente mondo dei dati sullo sviluppo.Questo blog illustra l’uso dei dati sui prezzi raccolti dall’ICP, disponibili ai ricercatori su richiesta. Gli autori di tutto il mondo, sia che si tratti di professionisti dell’ICP o di ricercatori che utilizzano i dati dell’ICP, sono incoraggiati a sottoporre i blog pertinenti alla considerazione di .
Le diete povere sono ora il fattore di rischio numero 1 nell’onere globale della malattia (GBD), rappresentando una morte su cinque a livello globale. Troppo zucchero, grassi e carne rossa aumentano i rischi di malattie cardiache, diabete, cancro; tutti killer in età avanzata (soprattutto nei paesi a più alto reddito). Troppo poca frutta, verdura, latticini, uova, carne e pesce densi di nutrienti sono associati a spreco, arresto della crescita e carenze di micronutrienti nella prima infanzia; tutti killer nella prima vita (soprattutto nei paesi a basso reddito). Le diete povere sono quindi l’epicentro di una vasta gamma di problemi di salute in una vasta gamma di luoghi.
E’ possibile, però, che la natura del sistema alimentare globale crei diversi problemi alimentari sia nei paesi ricchi che in quelli poveri? Questa è la domanda che ci poniamo in un nuovo articolo su The Journal of Nutrition, in cui analizziamo i prezzi degli alimenti al consumo per 657 prodotti in 176 paesi esaminati dall’International Comparison Program (ICP) della Banca Mondiale.
La metrica che usiamo per analizzare il sistema alimentare globale dalla prospettiva del consumatore è il “prezzo calorico relativo” di un dato alimento. Prendiamo le uova, per esempio: quanto costa una caloria d’uovo in Niger rispetto ai più importanti alimenti di base in quel paese? Le calorie dell’uovo in Niger sono 23,3 volte più costose di una caloria di un alimento di base, come il riso o il mais. Al contrario, le calorie dell’uovo negli Stati Uniti sono solo 1,6 volte più costose delle calorie degli alimenti di base. La mappa qui sotto illustra come questo prezzo calorico relativo per le uova differisce da paese a paese.
Questi prezzi calorici relativi hanno alcune belle proprietà. In primo luogo, essi catturano il costo della diversificazione dietetica (calorica) ad un dato livello di reddito. In secondo luogo, questo calcolo calorico è coerente con il comportamento osservato delle popolazioni povere che sembrano preoccuparsi molto dell’acquisto di calorie a basso costo. Infine, questi prezzi calorici relativi sono privi di valuta, consentendo confronti tra i paesi.
La nostra analisi produce un risultato sorprendente: Man mano che i paesi si sviluppano, i loro sistemi alimentari migliorano nel fornire cibi più sani a buon mercato, ma migliorano anche nel fornire cibi meno sani a buon mercato. Quindi il problema nei paesi meno sviluppati è che le persone povere vivono anche in sistemi alimentari poveri: gli alimenti densi di nutrienti come uova, latte, frutta e verdura possono essere molto costosi in questi paesi, rendendo molto più difficile la diversificazione dagli alimenti di base poveri di nutrienti come riso, mais e pane. Il problema nei paesi più sviluppati è piuttosto diverso: le calorie malsane sono semplicemente diventate un’opzione molto conveniente. Negli Stati Uniti, per esempio, le calorie delle bibite sono solo 1,9 volte più costose di quelle degli alimenti di base e non richiedono tempo di preparazione.
Questi modelli di prezzo sono coerenti con la cosiddetta transizione nutrizionale: con lo sviluppo dei paesi, le diete si diversificano in alimenti più nutrienti (anche se a volte lentamente), ma anche in alimenti malsani come le bibite. Infatti, il nostro studio mostra che anche dopo aver controllato i fattori confondenti come il reddito pro capite, l’istruzione e l’urbanizzazione, i prezzi calorici relativi degli alimenti di origine animale (ASF) sono positivamente associati all’arresto della crescita nella prima infanzia. Il grafico qui sotto illustra che, in generale, i prezzi più alti del latte si correlano con una maggiore prevalenza di arresto della crescita, mentre i prezzi relativi degli alimenti ricchi di zucchero sono associati negativamente alla prevalenza dell’obesità (i prezzi più bassi dello zucchero aumentano l’obesità).
Cosa c’è nel sistema alimentare globale e nel processo di sviluppo economico che fornisce il prezzo sbagliato degli alimenti sani e malsani in così tante impostazioni? Parte della risposta sta nei cibi stessi. Lo zucchero è molto denso di calorie; le verdure a foglia verde non lo sono. Anche la deperibilità è enormemente importante. Le uova e il latte fresco non possono essere facilmente scambiati su lunghe distanze. Ciò significa che quei prezzi eccezionalmente alti delle uova in Niger derivano dalla produttività molto bassa della produzione di uova in Niger – importare uova a basso costo dagli Stati Uniti non è semplicemente un’opzione. Per gli alimenti trasformati, sospettiamo che i prezzi siano più una funzione della domanda (c’è un mercato abbastanza grande di cibo spazzatura in Niger?) e la relativa capacità dei settori manifatturieri di produrre in modo conveniente gli alimenti trasformati (la produzione in Africa affronta molte, molte sfide).
Mentre questi risultati dovrebbero essere intuitivi per gli economisti che conoscono bene la “legge del prezzo unico” (e le sue violazioni!), il fatto che i prezzi relativi degli alimenti differiscano così marcatamente e sistematicamente fornisce un motivo molto forte per politiche alimentari focalizzate sulla nutrizione.
Chiudere il divario alimentare sano tra paesi ricchi e poveri richiede investimenti più diversificati nella R&D agricola per migliorare la produttività degli alimenti ricchi di nutrienti – un’implicazione importante per il CGIAR – così come miglioramenti nelle infrastrutture e nell’ambiente commerciale più ampio.
Il costo basso e decrescente degli alimenti malsani è una questione molto più complicata da affrontare: le tasse sugli alimenti malsani possono essere una soluzione, ma l’economicità calorica degli zuccheri e degli oli/grassi è immensa, e sospettiamo che ci potrebbe essere più trazione nell’educazione alimentare e nei regolamenti sul lato dell’offerta come l’etichettatura degli alimenti.
Tuttavia una cosa è certa: ridurre l’immenso fardello sanitario globale delle diete povere sarà una sfida enorme nel 21° secolo, e fissare il sistema alimentare globale deve essere al centro degli sforzi per affrontare questa sfida.