Chiunque abbia seguito un corso introduttivo di scienze politiche sa che Karl Marx e Friedrich Engels hanno scritto Il manifesto comunista (1848). Ma la maggior parte di noi sa molto di più su uno di questi autori che sull’altro. Probabilmente possiamo identificare Marx come il padre del comunismo e possiamo essere in grado di nominare alcuni dei suoi altri libri, come Il capitale (1867). Qualcuno potrebbe anche aver visto la sua lapide nello storico cimitero di Highgate a Londra. Ma quando si tratta di Engels, la maggior parte di noi ha un vuoto.
Terrell Carver, professore di teoria politica all’Università di Bristol e uno dei maggiori teorici marxisti del mondo, cerca abilmente di colmare questa lacuna nella nostra conoscenza con il suo intrigante libro Engels prima di Marx. Esaminando la prima vita, il lavoro e la carriera di Engels separatamente dal suo famoso collaboratore, Carver mostra ai lettori che l’altro genitore del comunismo era un tour de force di sinistra a pieno titolo.
Carver inizia il suo libro con una semplice domanda: “Quando è stato Engels?”. In altre parole, quando l’uomo che è stato così spesso oscurato dietro l’ombra del suo coautore ha acquisito le proprie idee e teorie? Sorprendentemente, il cosiddetto secondo violino di Marx era in realtà un violinista principale molto prima che si incontrassero.
Engels è nato il 28 novembre 1820, nella città prussiana di Barmen. Suo padre, Friedrich Sr., era un industriale di successo – possedeva grandi fabbriche di cotone e tessuti a Barmen e a Salford, in Inghilterra – e, come la madre di Engels, Elise, un devoto protestante. La corrispondenza familiare mostra che il padre vedeva il figlio “da una prospettiva piamente cristiana e implacabilmente commerciale” e aveva sempre “in mente la conformità religiosa e sociale come la via per le ricompense celesti e terrene”
Engels non rinunciò mai alla sua ricchezza e all’eredità, e divenne socio della ditta del padre nel 1864. Tuttavia, era chiaro fin dalla tenera età che i suoi inseguimenti politici radicali sarebbero stati sempre in primo piano nella sua mente. “Il suo disprezzo per l’apprendimento degli affari di famiglia”, ha scritto Carver, “si è piegato nel suo disprezzo per i filistei in generale”.
Da giovane, Engels sviluppò quello che si sarebbe rivelato essere un fascino per tutta la vita con Georg Wilhelm Friedrich Hegel, il filosofo tedesco “recondito e altamente accademico”. Gli piacevano le poesie satiriche degli autori affiliati al movimento della Giovane Germania, tra cui Karl Gutzkow, e si immerse nella musica romantica di compositori come Robert Schumann e Felix Mendelssohn. Anche se oggi sono molto apprezzati, questi compositori erano visti al loro tempo come reazionari politici. Le arti, scrisse Carver, erano il “luogo proto-pubblico – limitato, contestato, censurato e problematico – attraverso il quale l’autoritario neo-medievalismo veniva sfidato.”
La prima opera pubblicata di Engels, “Il beduino”, era una poesia che Carver descrive tristemente come “un’evocazione irrilevante di un orientalismo allora alla moda”. Iniziò anche a scrivere “Lettere da Wuppertal” per la rivista Telegraph for Germany. Questa rubrica regolare, pubblicata sotto lo pseudonimo di “Friedrich Oswald”, gli fornì un forum ampiamente letto per discutere la condizione umana.
“Come ‘stringer’ per un giornale liberale”, scrive Carver, “il giovane Friedrich era un bel dono, e naturalmente era notevolmente economico, probabilmente gratis, o quasi”. La sua politica dell’epoca, che comprendeva critiche al lavoro in fabbrica, al lavoro minorile, al capitalismo e alla religione, era radicale ma non rivoluzionaria, “progressiva e liberalizzante, ma non – apparentemente – utopica e visionaria”. Si fece un nome come scrittore colmando il divario tra vecchi valori tradizionali e nuovi concetti radicali.
Engels frequentò l’Università di Berlino nel 1841 e si unì brevemente ai Giovani Hegeliani, un gruppo di intellettuali tedeschi radicali che criticavano l’establishment religioso e politico della Prussia. Un anno dopo, si trasferì a Manchester, in Inghilterra, per lavorare nel mulino di suo padre. Lì, Engels passò “dal regno dei parti pris ma dei periodici letterari alla pubblicazione indipendente come pamphleter autonomo, ma naturalmente pseudonimo”. Durante questo breve periodo di tempo, produsse alcuni dei suoi migliori lavori individuali.
Il suo pamphlet Schelling e l’Apocalisse del 1842 criticava la “pretenziosità” di Friedrich Wilhelm Joseph Schelling ponendosi come “gigante filosofico” contro Hegel e altri idealisti tedeschi. Scrisse “Lettere da Londra” per la Rheinische Zeitung, che era edita da Marx (anche se i due non avevano alcun legame personale a quel punto), e per il New Moral World in lingua inglese tra il 1843 e il 1844. Fu spesso critico nei confronti dei socialisti inglesi e francesi e si lamentò che le teorie di Adam Smith e Thomas Malthus erano “sottomesse dalle classi politiche inglesi ai loro interessi egoistici”. Scrisse anche di più sulla teoria economica, l’impresa privata, i monopoli e i proprietari terrieri.
Quando Engels fu presentato a Marx e iniziarono a lavorare al loro primo libro, La Sacra Famiglia (1844), i loro ruoli erano invertiti. Engels, allora il più esperto e rispettabile dei due, era l’autore principale. Marx, nota Carver, “era molto indietro”, con “solo un paio di dozzine di articoli realmente pubblicati, per lo più nel suo giornale, e tutti piuttosto brevi, niente di così lungo come un pamphlet”.
Le edizioni successive della Sacra Famiglia avrebbero visto l’ordine degli autori invertito. Marx, l’agitatore politico, era “scappato con il progetto” dopo la prima stampa, e il più sfumato Engels “gli diede licenza di farlo”. Il dado era stato lanciato dai due filosofi stessi, e la storia marciava in una direzione completamente diversa.
La nostra società ha saggiamente rifiutato il comunismo come alternativa politica decenni fa. Ma mentre raggiungiamo il 200° anniversario della nascita di Engels, è tempo di riconsiderare il suo ruolo di scrittore, pensatore e filosofo intellettuale accanto a Marx. Sembra che ci siano stati davvero due padri del comunismo.