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Hideo Kojima è uno dei più importanti game designer del mondo, il famoso creatore del franchise Metal Gear dell’editore giapponese Konami. Ha iniziato la sua carriera presso la società nel 1986, e ha lavorato su decine di giochi nel corso di un mandato che si è concluso ieri. La partenza di Kojima ha concluso una carriera di tre decenni in Konami, mettendo una triste nota di chiusura su quello che è stato un tumultuoso anno finale nel rapporto tra i due.

Kojima è il dipendente più famoso di tutti i tempi di Konami, e normalmente, qualcuno con il suo curriculum sarebbe stato sicuramente salutato dalla società all’annuncio della sua partenza. Ma la loro separazione è stata acrimoniosa, segnata da ordini di riservatezza, dichiarazioni vaghe da parte di Konami e insulti all’eredità di Kojima. Come ha fatto ad andare tutto così male?

Riavvolgiamo il nastro.

Che cos’è Metal Gear, comunque?

Kojima, 52 anni, ha iniziato nella divisione di Konami per l’home computer MSX. Lì, ha progettato e diretto l’originale Metal Gear, un gioco d’azione stealth che ha debuttato su MSX2 nel 1987. L’eroe di Metal Gear era un agente di nome Solid Snake, che fu mandato in missione nel 1995 per fermare l’arma nucleare titolare, un carro armato bipede.

Da allora, Kojima e Konami hanno rilasciato altre 10 voci canoniche nella serie Metal Gear, che è esplosa in popolarità nel 1998 con il gioco per PlayStation Metal Gear Solid. L’ultimo di Kojima è Metal Gear Solid 5: The Phantom Pain, che ha debuttato lo scorso settembre con successo di critica. La portata del progetto includeva anche un prequel, Metal Gear Solid 5: Ground Zeroes, uscito nel marzo 2014.

Whoa, c’è un sacco di storia lì! Dimmi solo dei giochi più recenti.

Kojima stava volando alto nel settembre 2012, quando ha svelato Ground Zeroes durante una celebrazione del 25° anniversario del franchise Metal Gear nella sua prima apparizione in assoluto a un Penny Arcade Expo. Definendo Ground Zeroes il primo titolo Metal Gear a mondo aperto, Kojima ha parlato del Fox Engine, la versatile tecnologia dietro il gioco. Il Fox Engine è stato sviluppato in-house a Kojima Productions, lo studio con sede a Tokyo che Konami ha creato nel 2005 per permettere a Kojima di concentrarsi sulla creazione di giochi piuttosto che sulla gestione di un business.

“Puoi usarlo per fare un FPS, un gioco d’avventura come Uncharted o qualcosa su binari”, ha detto Kojima del Fox Engine.

“Un Silent Hill, forse”, ha aggiunto, riferendosi alla lunga serie horror di Konami. (Ci torneremo.)

Il seguito del gioco completo di Ground Zeroes era Metal Gear Solid 5: The Phantom Pain, che Kojima non ha annunciato – beh, non tecnicamente, comunque. Gli Spike Video Game Awards 2012 si sono aperti con la rivelazione di un progetto chiamato The Phantom Pain, presumibilmente da uno sviluppatore svedese sconosciuto chiamato Moby Dick Studio. Ma il trailer conteneva indizi innegabili che il gioco era in realtà legato alla serie Metal Gear Solid, e Kojima, un maestro del depistaggio, ha confermato mesi dopo che era stato tutto un elaborato stratagemma che aveva pianificato per due anni.

Sembra che Konami fosse disposta a lasciar fare a Kojima…

Sì. Dopo l’uscita di Ground Zeroes nel marzo 2014, Kojima Productions (aiutata da una filiale di Los Angeles che aveva aperto nel settembre 2013) ha continuato a lavorare su The Phantom Pain. Ma la Gamescom 2014 di agosto ha portato una sorpresa: P.T., un “teaser interattivo” per PlayStation 4 da uno sviluppatore sconosciuto – fermateci se l’avete già sentito – chiamato 7780s Studio.

In poche ore, il grande motore investigativo che è internet ha svelato il segreto del gioco: P.T. era un teaser giocabile per un nuovo gioco Silent Hill di Kojima e del regista Guillermo del Toro, Silent Hills, con Norman Reedus di AMC The Walking Dead come protagonista. Kojima ha descritto lo scopo di Silent Hills come “un gioco che vi farà cagare sotto”. Aveva detto quasi due anni prima che il capo di Konami voleva che lui facesse il prossimo titolo di Silent Hill, quindi l’annuncio di Silent Hills sembrava qualcosa per cui tutti erano a bordo.

Questa è una digressione interessante, ma torniamo a Metal Gear.

Come volete.

All’inizio di marzo 2015, Konami ha annunciato una data di uscita del 1 settembre per Metal Gear Solid 5: The Phantom Pain. A quel tempo, Kojima ha detto in un’intervista con IGN che i giochi Metal Gear da lui stesso progettati – Metal Gear, Metal Gear 2: Solid Snake, i cinque titoli numerati di Metal Gear Solid e Peace Walker – comprendevano una “singola saga di Metal Gear.”

Kojima ha aggiunto che stava “chiudendo il cerchio di quella saga” con The Phantom Pain, e ha detto che indipendentemente dal fatto che Konami andasse avanti con ulteriori voci nel franchise, considerava The Phantom Pain come “l’ultimo Metal Gear.” (Aveva già detto questo tipo di cose riguardo ai precedenti titoli Metal Gear.)

Quella stessa settimana, Konami ha annunciato una ristrutturazione aziendale che avrebbe avuto effetto a metà marzo. Il publisher ha spiegato i cambiamenti dicendo: “Stiamo spostando la nostra struttura produttiva verso un sistema controllato dalla sede centrale, al fine di stabilire una base operativa solida in grado di rispondere ai rapidi cambiamenti del mercato che circondano il nostro business dell’intrattenimento digitale”. Konami ha anche pubblicato un elenco di cambiamenti nel personale che entreranno in vigore ad aprile.

Nessuno dei due comunicati stampa ha menzionato Kojima, che ha ricoperto il ruolo di executive content officer presso Konami come direttore di Kojima Productions.

Beh, questo suona minaccioso.

Lo fa, vero? Se avete colto questi annunci aziendali – e sembra che nessuno l’abbia fatto all’epoca – potreste leggere tra le righe e supporre che Konami stava cercando di seppellire Kojima. Ma l’azienda aveva appena iniziato.

A metà marzo, Konami ha tranquillamente rimosso il nome Kojima Productions e il marchio “A Hideo Kojima Game” dal sito ufficiale di Metal Gear e dai materiali promozionali per The Phantom Pain, Ground Zeroes e Metal Gear Solid: The Legacy Collection. L’editore ha anche rinominato Kojima Productions Los Angeles in Konami Los Angeles Studio. Raggiunta per un commento, Konami ha sostenuto che la società e Kojima avrebbe “continuato a sviluppare e sostenere i prodotti Metal Gear.”

Lo stesso giorno, GameSpot ha riportato una caduta tra Kojima e Konami. A seguito di “lotte di potere”, il rapporto ha detto, Konami aveva “limitato l’accesso a internet aziendale, e-mail e telefonate” per i funzionari senior di Kojima Productions. Il rapporto ha aggiunto che Kojima e altri alti funzionari “ora lavorano essenzialmente come appaltatori, non come dipendenti permanenti”, con i loro contratti che dovrebbero terminare a dicembre. E il team di gestione di Kojima Productions sarebbe “con ogni probabilità” sciolto una volta che lo sviluppo di The Phantom Pain è stato completato.

Un giorno dopo, Konami e Kojima hanno pubblicato una dichiarazione congiunta dicendo che il creatore di Metal Gear “rimarrà coinvolto in tutto” lo sviluppo di The Phantom Pain, anche se non ha commentato il suo stato di occupazione con la società. La dichiarazione includeva una citazione di Kojima in cui ha detto: “Voglio rassicurare i fan che sono coinvolto al 100% e continuerò a lavorare su Metal Gear Solid 5: The Phantom Pain.”

Al tempo stesso, Konami ha detto in un post separato sul suo sito web che “ha deciso di intraprendere la produzione di una nuova serie ‘Metal Gear’,” e ha messo un annuncio di lavoro per una posizione che guida lo sviluppo di un gioco Metal Gear post-Kojima.

Yikes. E Silent Hills?

Beh, visto che l’hai chiesto…

Circa un mese dopo, a fine aprile, Konami ha annunciato che avrebbe rimosso P.T. dal PlayStation Store. Konami non aveva commentato lo stato di Silent Hills – ricordate, Kojima Productions stava lavorando anche su quel gioco insieme a The Phantom Pain – ma l’editore aveva rimosso il logo dello studio dal sito web di Silent Hills e da quello di Metal Gear.

Nel weekend successivo, il co-regista di Silent Hills Guillermo del Toro ha detto che il gioco “non si farà”, e anche l’attore Norman Reedus ha lamentato l’apparente accantonamento del progetto. Una fonte ha detto a Polygon che Silent Hills era stato effettivamente cancellato, cosa che Konami ha finalmente confermato il giorno dopo in una dichiarazione che descriveva il gioco come “il progetto embrionale di Silent Hills.”

È ora impossibile giocare a P.T. a meno che non lo abbiate già sulla vostra PS4 – se lo avete cancellato, non potete riscaricarlo dal PlayStation Store.

In un’intervista con IGN a maggio, del Toro ha detto che ciò che lo ha “sorpreso” di più della fine improvvisa e senza cerimonie del progetto Silent Hills è stato “l’approccio da terra bruciata” di Konami. Ha notato: “Non è stata una cancellazione gentile e ambigua.”

Dannazione. Perché Konami dovrebbe arrivare a tanto?

Questa è una buona domanda, e arriva al cuore di come Konami è cambiata come azienda nell’ultimo anno.

Konami ha intrapreso la suddetta ristrutturazione aziendale la scorsa primavera perché i funzionari credevano che l’azienda, sotto la sua precedente disposizione organizzativa, fosse diventata incapace di tenere il passo con il panorama in rapida evoluzione dell’industria dei giochi. Hideki Hayakawa, che è diventato presidente di Konami con la riorganizzazione in aprile, ha portato un approccio “mobile first” al publisher.

La frase, che Hayakawa ha usato in un’intervista di maggio con la pubblicazione giapponese Nikkei Trendy Net, ha causato allarme tra i fan dei giochi tradizionali di Konami. Più tardi quel mese, Konami ha inviato una dichiarazione a Polygon dicendo: “Siamo consapevoli che le congetture che circondano i nostri recenti cambiamenti hanno provocato una grande quantità di ansia, per cui ci scusiamo”. La società ha anche fornito a Polygon una traduzione completa dell’intervista di Nikkei Trendy Net con Hayakawa, in cui ha chiarito che la strategia “mobile first” non significava che Konami stesse rinunciando completamente ai mercati di console, PC e console portatili in favore dello spazio mobile.

“Il nostro obiettivo è quello di continuare a costruire un portafoglio completo di titoli per console, arcade e giochi di carte per ogni IP, facendo anche il miglior uso possibile dei dispositivi mobili che accompagnano i nostri clienti nella loro vita quotidiana, espandendo così i limiti dell’intrattenimento e attirando sempre più clienti”, ha detto Hayakawa. Interrogato sulla sua visione del futuro del gioco, Hayakawa ha detto a Nikkei Trendy Net che crede che le distinzioni di piattaforma si dissolveranno, e i dispositivi mobili saranno la “forza trainante” nella continua crescita del mercato.

Nella dichiarazione di Konami a Polygon, la società ha anche affermato che le serie Metal Gear e Silent Hill sono ancora “estremamente importanti per Konami,” e ha detto che “continuerà a produrre prodotti per entrambi i franchise.” A partire da questo momento, l’editore non ha annunciato alcun nuovo progetto di Silent Hill o Metal Gear, o piani per qualsiasi gioco per console previsto per essere rilasciato nel 2016.

Tutto questo per dire che potrebbe essere prematuro suggerire che Konami sta uscendo dal business della pubblicazione di giochi per console tradizionali, e il portafoglio della società comprende ancora serie amate come Castlevania e Pro Evolution Soccer oltre a Silent Hill e Metal Gear. Ma costa un sacco di soldi fare giochi AAA per console – i rapporti hanno fissato il budget per The Phantom Pain a oltre 80 milioni di dollari – ed è sempre più difficile per gli editori andare in pari con quel tipo di costi. È molto più economico sviluppare giochi per cellulari, e offrono un ritorno relativamente più alto sull’investimento.

Mi stai rendendo triste.

Scusa. Ma c’è di più.

Ricordate quando Konami ha rimosso il logo Kojima Productions e la frase “A Hideo Kojima Game” dal sito web di Metal Gear? E’ stato scoperto a luglio che lo stesso vale per la box art finale di The Phantom Pain.

Un rapporto di Nikkei in agosto ha evidenziato il basso morale alla Konami, un risultato di funzionari della società che apparentemente hanno trasformato il posto di lavoro in un incubo orwelliano per quanto riguarda il modo in cui tratta i suoi dipendenti. Nikkei ha riferito che Konami stava assegnando gli sviluppatori di giochi a lavori umili se l’azienda non vedeva più quelle persone come utili; che erano state installate telecamere per monitorare i movimenti dei dipendenti; e che i supervisori seguivano da vicino le pause pranzo e facevano vergognare pubblicamente i dipendenti che erano fuori dall’ufficio per troppo tempo.

Inoltre, diceva il rapporto di Nikkei, Konami aveva dato alla Kojima Productions un nuovo nome generico: “Dipartimento di produzione numero 8”. I computer all’interno di quel gruppo non erano collegati a internet e potevano comunicare solo tra loro.

Il New Yorker ha riferito in ottobre che Kojima ha lasciato gli uffici di Konami per l’ultima volta il 9 ottobre, dopo una festa d’addio alla Kojima Productions a Tokyo che un dipendente ha caratterizzato come “un addio piuttosto allegro ma anche emotivo”. Kojima ha detto al New Yorker che non era in grado di commentare a causa del suo accordo con Konami, una non-concorrenza che scadrà a dicembre. Konami ha negato il rapporto il giorno seguente, dicendo che Kojima è rimasto un dipendente della società e che lui e il team di Metal Gear Solid 5 stavano semplicemente “prendendo una lunga pausa dal lavoro.”

Konami ha annunciato a novembre di aver chiuso il suo studio di Los Angeles, la società precedentemente conosciuta come Kojima Productions Los Angeles.

Sono ancora più triste ora. Ma sono anche curioso di sapere cosa succederà a dicembre…

Quello che è successo è stato un ultimo insulto a Kojima da parte di Konami. Kojima avrebbe dovuto partecipare ai The Game Awards, lo spettacolo di premiazione prodotto da Geoff Keighley fissato per il 3 dicembre a Los Angeles; Kojima è elencato come membro del comitato consultivo dello spettacolo. Keighley e Kojima hanno già lavorato insieme – i due hanno pianificato la rivelazione ai Video Game Awards 2012 di Metal Gear Solid 5 come The Phantom Pain di Moby Dick Studio.

Metal Gear Solid 5: The Phantom Pain è stato nominato in cinque categorie ai The Game Awards 2015, e ha vinto due premi, tra cui Miglior gioco d’azione/avventura. Kiefer Sutherland, che dà voce a Big Boss nel gioco, ha accettato il premio a nome di Kojima e del team di sviluppo. Dopo la presentazione del premio, Keighley ha dato un monologo non provato, che ha visto sotto la superficie, in cui ha spiegato che Konami aveva impedito a Kojima di partecipare allo spettacolo.

Ieri, dic. 15, Nikkei ha riferito che Kojima aveva ufficialmente lasciato Konami. Non molto tempo dopo quel rapporto, Sony Computer Entertainment ha annunciato di aver stipulato un accordo con Kojima e il suo nuovo studio indipendente, chiamato anch’esso Kojima Productions, per sviluppare un gioco esclusivo per la console PlayStation 4.

“Oggi segna un nuovo inizio per me”, ha detto Kojima su Twitter, confermando la sua partenza da Konami. “Mi impegno a essere coinvolto in attività creative per tutto il tempo che vivrò. Non vedo l’ora di vedere quello che verrà.”

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