Circa 10 milioni di anni fa, una famiglia di scimmie lasciò il continente sudamericano per una crociera in Giamaica e, come accade ancora oggi per molti turisti, si innamorò rapidamente del ritmo pigro della vita sull’isola. Nel corso di molte generazioni, le zampe dei primati si sono evolute per arrampicarsi lentamente sugli alberi tropicali, le loro bocche hanno sviluppato alcuni molari giganti a scapito di altri denti più piccoli e – apparentemente senza predatori naturali – gli abitanti degli alberi hanno trascorso le loro giornate vivendo più come bradipi che come scimmie.
Queste strane scimmie bradipo giamaicane, meglio note come Xenothrix mcgregori, sono reali (almeno, lo erano; si sono estinte da almeno 900 anni). E mentre non c’è alcuna controversia scientifica sul fatto che questi primati erano tra i più strani che abbiano mai abbellito l’emisfero occidentale, c’è poco consenso su come sono arrivati lì in primo luogo, e chi erano i loro antenati.
Ora, un nuovo studio pubblicato il 12 novembre nella rivista Proceedings of the National Academy of Sciences offre la prima prova importante che gli antenati delle scimmie X. mcgregori della Giamaica possono essere stati colonizzatori accidentali dal Sud America.
Nel nuovo studio, un team internazionale di zoologi del Regno Unito e degli Stati Uniti ha analizzato campioni di DNA presi da due ossa di gambe X. mcgregori datate a circa 1.500 anni fa. Con l’aiuto del Natural History Museum di Londra Ancient DNA Laboratory, i ricercatori hanno mappato il genoma del X. mcgregori e l’hanno confrontato con una selezione di altri primati caraibici estinti e con scimmie che vivono ancora sulla terraferma sudamericana.
L’analisi ha rivelato che il X. mcgregori appartiene a una sottofamiglia di primati sudamericani chiamati scimmie titi (Callicebinae) – una piccola razza di attivi, territoriali abitanti degli alberi che ancora abitano una larga fascia di foreste sudamericane.
“Il DNA antico indica che la scimmia giamaicana è in realtà solo una scimmia titi con alcune caratteristiche morfologiche insolite, non un ramo completamente distinto di scimmia del Nuovo Mondo”, ha detto il co-autore dello studio Ross MacPhee del Dipartimento di Mammalogia dell’American Museum of Natural History, in una dichiarazione. “L’evoluzione può agire in modi inaspettati in ambienti insulari, producendo elefanti in miniatura, uccelli giganteschi e primati simili a bradipi.”
Le scimmie titi e X. mcgregori probabilmente divergevano circa 11 milioni di anni fa, i ricercatori hanno scritto, che fornisce alcuni ulteriori indizi su come il X. mcgregori finito per raffreddare sulla Giamaica mentre i loro cugini hanno resistito nella foresta pluviale. Poiché non c’era nessun percorso via terra tra il Sud America e la Giamaica al momento, gruppi di scimmie titi-like probabilmente galleggiato lì accidentalmente su zattere di vegetazione lavato fuori i grandi fiumi del Sud America, gli autori hanno scritto. Una volta che queste scimmie marine arrivarono in Giamaica, la colonizzarono, adattandosi al loro nuovo habitat nel corso di alcuni milioni di anni prima, infine, di estinguersi a causa dell’invasione umana.
“L’estinzione di X. mcgregori, che si è evoluto su un’isola senza predatori mammiferi nativi, evidenzia la grande vulnerabilità della biodiversità unica isola di fronte agli impatti umani”, co-autore dello studio Samuel Turvey, della Zoological Society di Londra, ha detto nella dichiarazione.
In questo senso, X. mcgregori potrebbe non essere stato solo. Resti fossilizzati di varie altre specie di scimmie caraibiche uniche sono state datate fino a 18,5 milioni di anni fa, suggerendo che c’erano più gruppi di primati “colonizzatori” che sono sbarcati su varie isole caraibiche nel corso dei secoli, hanno scritto gli autori. Quando questi audaci Primati dei Caraibi™ avranno il riconoscimento mediatico che meritano?
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Originariamente pubblicato su Live Science.
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