(CNN) L’asteroide vicino alla Terra Bennu ha tenuto compagnia al nostro pianeta per molto tempo. Bennu, suggerisce una nuova ricerca, è stato in un’orbita che lo porta vicino alla Terra per 1,75 milioni di anni.
Lo studio pubblicato lunedì sulla rivista Nature.
Se questo asteroide suona familiare, è perché la roccia spaziale coperta di massi è stata recentemente l’obiettivo di una storica missione della NASA. La sonda OSIRIS-REx ha toccato brevemente la superficie dell’asteroide il 20 ottobre per raccogliere un campione che sarà restituito alla Terra nel 2023.
Era la prima volta che la NASA atterrava e raccoglieva un campione da un asteroide. La missione OSIRIS-REx sta per Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer.
Al di là del suo storico atterraggio, la missione OSIRIS-REx ha rivelato una ricchezza di informazioni e sorprese sull’asteroide dal lancio nel 2016 e l’arrivo a Bennu nel 2018.
Questa ricerca è l’ultima di una serie di studi da pubblicare utilizzando le immagini della suite di telecamere sulla navicella.
Bennu era una volta parte di un corpo genitore di un asteroide molto più grande nella fascia principale degli asteroidi situata tra le orbite di Marte e Giove, credono gli scienziati. Quando questo grande asteroide si scontrò con un altro oggetto, Bennu si staccò e divenne un asteroide a sé stante. Poi, è migrato in un’orbita più vicina alla Terra.
Bennu è alto circa quanto l’Empire State Building. Per di più, l’asteroide ha una possibilità su 2.700 di impattare la Terra alla fine del prossimo secolo. Attualmente si trova a circa 200 milioni di miglia dalla Terra.
Ma gli scienziati non erano del tutto sicuri di quando è arrivato nello spazio vicino alla Terra. Hanno analizzato le immagini di Bennu che mostrano i vari crateri sulla superficie dell’asteroide.
Studiare le dimensioni e la profondità di questi crateri ha aiutato i ricercatori a capire quando si sono formate le depressioni e dove si sono verificati gli impatti che hanno causato i crateri nel sistema solare.
Grandi crateri fino a 16 piedi di diametro individuati sui massi dell’asteroide si sono probabilmente formati quando l’asteroide era ancora nella fascia degli asteroidi. Allo stesso modo, i piccoli crateri inferiori a 19,6 pollici sono il risultato di impatti più recenti da micrometeoriti durante il tempo dell’asteroide nello spazio vicino alla Terra.
I ricercatori hanno usato la dimensione e l’età dei crateri per creare una linea temporale e determinato Bennu è arrivato nella sua orbita attuale 1,75 milioni di anni fa.
“La storia di un asteroide è determinata in gran parte dalla sua forza contro le collisioni con altri oggetti”, hanno scritto gli autori nello studio.
“La nostra età di esposizione derivata dei massi di Bennu è sostanzialmente più breve della vita totale prevista di questo asteroide dopo la rottura catastrofica del suo genitore. Poiché la regione di origine degli asteroidi (near-Earth asteroids) è la fascia principale degli asteroidi, Bennu ha trascorso la maggior parte della sua vita in un ambiente collisionale diverso da quello della sua attuale orbita.”
Pieno di sorprese
Ci sono più di un milione di asteroidi conosciuti nel sistema solare, ma Bennu aveva la giusta dimensione, posizione e composizione quando gli scienziati stavano determinando dove volevano inviare OSIRIS-REx.
E dopo un paio di anni trascorsi in orbita e l’imaging dell’asteroide, il team della missione non potrebbe essere più felice della loro scelta.
Questo non significa che Bennu non ha presentato sfide lungo la strada, ma quelle sfide hanno fatto anche molta luce sull’asteroide.
Gli scienziati si aspettavano che Bennu avesse una superficie simile a una spiaggia sabbiosa coperta di materiale a grana fine che sarebbe stato facile da campionare. Ma quando la navicella spaziale è arrivata a Bennu nel 2018, i ricercatori hanno visto massi delle dimensioni di edifici sulla superficie, così come montagne. In effetti, c’erano pochissimi punti non coperti da massi.
Queste rocce si sono rivelate molto porose e fragili — e coperte di molecole organiche e minerali idratati. Bennu è un asteroide ricco di carbonio e la sua intrigante composizione superficiale suggerisce che potrebbe contenere i blocchi di costruzione della vita una volta consegnato alla terra da impatti di asteroidi.
Poco dopo l’arrivo a Bennu, le telecamere della sonda hanno catturato immagini di materiale espulso dall’asteroide nello spazio. Bennu è un asteroide attivo con una superficie che calcia regolarmente nello spazio rocce, ciottoli e materiale fine. Il team della missione è stato sorpreso di vedere questi pennacchi.
“Abbiamo scoperto un nuovo mondo che ci ha offerto molto più di quanto sperassimo”, ha detto Patrick Michel, coautore dello studio e direttore della ricerca presso il centro nazionale francese per la ricerca scientifica a Parigi, in una e-mail.
“Questo perché la sua superficie è così ricca e diversificata, geologicamente, e perché molte delle nostre ipotesi sono state dimostrate sbagliate, come al solito quando andiamo nell’ignoto. OSIRIS-REx ci mostra che gli asteroidi sono molto più complessi di semplici pietre nello spazio!”
E i dati, le immagini e i campioni raccolti da OSIRIS-REx non faranno che approfondire le sorprese e le verità associate a questo intrigante asteroide.
“Restituendo campioni da asteroidi primitivi come Bennu e analizzandoli con la massima precisione possibile con gli strumenti nei nostri laboratori, contribuiremo nel modo migliore a due domande fondamentali: come si è evoluto il nostro sistema solare da un disco di gas e polvere che circonda il nostro giovane sole per (diventare) un sistema planetario, e come è emersa la vita sulla Terra?” ha detto Michel.
“L’avventura continua con la suspense che l’accompagna. Questo è cibo per i sogni e l’illuminazione, in un periodo in cui tutti ne abbiamo bisogno!”
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