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Latte di capra. Latte di pecora. Latte di soia. Latte di mandorla. Gli scaffali dei negozi di alimentari in questi giorni sono pieni di alternative al latte di mucca. Ma in Europa, sta crescendo l’interesse per il latte di una fonte sorprendente: i cavalli.

Anche se l’idea di sorseggiare latte di giumenta può sembrare insolita per i lettori occidentali, è stato un alimento tradizionale in Asia centrale, dove è spesso fermentato in “koumiss”, una bevanda leggermente alcolica che è stata adottata dai medici russi a metà del 19° secolo come trattamento per la tubercolosi. Pazienti non meno illustri degli scrittori Anton Cechov e Leo Tolstoj giuravano sui suoi poteri curativi. Oggi, in Europa, il latte di cavalla rimane un prodotto di nicchia, ma la sua reputazione di elisir di salute sta causando problemi ai produttori in un’epoca più regolamentata.

Questo include aziende lattiere come Lindenhof Stud, situata nella lussureggiante campagna di Brandeburgo, in Germania, a 45 minuti di treno fuori Berlino. Le eleganti baie, le grigie e le castane che si avvicinano per mordicchiarmi le tasche sono cavalle sportive con pedigree. E il loro latte viene consumato non solo dai loro puledri, ma dagli umani. “Non abbiamo potuto avviare la nostra attività fino alla fine del socialismo”, dice il proprietario di Lindenhof, Siegfried Dörge. “

Mungere a mano le 10 cavalle richiede solo mezz’ora al giorno e fornisce un’altra fonte di reddito per integrare la pensione, le vacanze a cavallo e la vendita dei premiati cavalli della fattoria.

Ogni cavalla dà circa un litro di latte di riserva al giorno e allatta solo quando la sua prole è al suo fianco, così il puledro rimane con la madre fino allo svezzamento naturale. Il latte viene congelato in confezioni da un quarto di litro a meno 22 gradi Fahrenheit e venduto direttamente dalla fattoria o in negozi di alimentari biologici. È ricco di vitamina C e ferro, ma povero di grassi, con livelli di lattosio e caseina che sono più vicini al latte materno umano che a quello di mucca. Non c’era ancora latte da assaggiare quando l’ho visitato, ma i fan dicono che ha un sapore dolce e leggermente nocciolato, come il latte di mandorla.

Ci sono solo circa 30 produttori di latte di cavalla in Germania e altri sparsi in Europa, soprattutto nei Paesi Bassi, Belgio e Francia, anche se pochi paesi hanno associazioni nazionali e non c’è un’organizzazione paneuropea. Dörge segue le stesse regole tedesche per produrre latte crudo di cavalla certificato come fa per il latte crudo di mucche, capre e pecore, e testa costantemente le impurità.

La sua vigilanza rende il latte costoso a quasi 10 euro (o quasi 12 dollari) al litro, ma ha clienti regolari che vengono da Hannover, a circa due ore di distanza, per rifornirsi. Spesso i clienti prendono il latte di cavalla per alleviare la pelle o i problemi digestivi. I documenti rivisti da esperti suggeriscono che il latte di cavalla può oggettivamente migliorare la dermatite atopica o l’eczema. Alcuni studi sui ratti suggeriscono che il koumiss riduce la tossicità del mercurio e che il latte di cavalla semplice ha migliorato la reattività immunitaria dei ratti.

Ma nessuno è stato ancora in grado di individuare un effetto antinfiammatorio sul sistema digestivo umano, nonostante le recensioni entusiaste dei clienti sui siti web di alcuni produttori. Siegfried Dörge ha un cliente che acquista latte di giumenta da lui da 20 anni. “Se smette di berlo”, dice Dörge, “gli viene di nuovo un eczema terribile”.

“Se potessi promuovere il latte di cavalla come un prodotto medicinale, probabilmente venderei tre volte tanto”, mi dice Dörge, ma i regolamenti dell’UE vietano a tutti i produttori di alimenti di fare dichiarazioni curative. Non gli è nemmeno permesso di linkare gli studi pertinenti sul latte di cavalla dal suo sito web.

“Siamo nell’occhio di un uragano”, dice Julie Decayeux. Lei è l’unico produttore europeo che vende latte di cavalla fresco pastorizzato, ed esporta anche latte in polvere in tutto il mondo. L’agricoltore belga ha fondato un caseificio equino chiamato Chevalait in Normandia, Francia, nel 2003 per preservare la razza locale di cavalli da tiro, il Percheron, ed è ora uno dei più grandi produttori in Europa, con 200 cavalle.

“Dopo la guerra, con il Piano Marshall, gli agricoltori francesi hanno comprato trattori e venduto i loro cavalli”, dice Decayeux. “Ora sono rimaste nove razze di cavalli da tiro in Francia e sono molto fragili. A Chevalait mettiamo i cavalli al primo posto. Non siamo qui per fare soldi con i cavalli. Siamo qui per allevare dei buoni Percheron, e l’unico modo per farlo funzionare finanziariamente è il latte.”

In ogni caso, aggiunge, se non si rispettano i cavalli, non produrranno molto latte: “Non sono geneticamente programmati per produrre latte come una mucca. Hai bisogno di un rapporto con loro per fargli condividere il loro latte con te”

All’inizio, il latte di cavalla era difficile da vendere, e Decayeux ha dovuto partecipare a fiere e saloni agricoli ogni fine settimana per pubblicizzarlo. Ma poi la voce si diffuse e Chevalait si costruì un mercato. Ha svezzato i suoi due figli più giovani con il latte di cavalla, e lo usa per cucinare di tutto, dalla salsa besciamella al budino di chia.

Decayeux stima che circa il 40% dei clienti di Chevalait sono alle prese con condizioni della pelle come la psoriasi o l’eczema o problemi infiammatori intestinali come il morbo di Crohn, ma il 60% sono genitori che nutrono bambini con allergie al latte vaccino.

Ma mentre gli studi peer-reviewed suggeriscono che il latte di cavalla può essere un sostituto sicuro per la maggior parte dei bambini con allergie al latte di mucca, Chevalait non può fare questo un punto di vendita, neanche. Secondo un altro regolamento dell’UE, i produttori di alimenti possono fare indicazioni nutrizionali sui loro prodotti solo se tali indicazioni sono state confermate dall’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA), che ricerca le indicazioni scientifiche e consiglia in modo indipendente l’UE.

Decayeux dice che recentemente ha ricevuto una lettera dai funzionari francesi “dicendomi che devo rimuovere qualsiasi dicitura dal nostro sito web che dice che il latte di cavalla è il latte più vicino al latte materno, altrimenti il sito verrà chiuso.”

I produttori di latte di cavalla vogliono vedere più studi scientifici sui potenziali benefici medici del loro prodotto, ma questo tipo di ricerca è costosa, Rainer Schubert, presidente dell’Associazione tedesca dei produttori di latte di cavalla e docente in pensione di fisiologia umana e medicina nutrizionale, ha scritto in una e-mail. Ha calcolato che qualsiasi studio medico formale e rigoroso costerebbe circa 350.000 euro, e non c’è una grande industria europea di latte di giumenta per sottoscrivere la spesa.

C’è più scienza già disponibile per sostenere il caso nutrizionale per il latte di giumenta come sostituto del latte materno – ma Decayeux deve saltare più ostacoli normativi prima di poter legalmente fare queste affermazioni. L’allevatore è indomito. In aprile, Chevalait ha ricevuto la visita del presidente regionale della Normandia, Francia, Hervé Morin, che vuole aiutare a salvare il Percheron dall’estinzione. In giugno, Decayeux ha parlato del latte di cavalla per i bambini in un gruppo di lavoro dell’European Horse Network al Parlamento europeo a Bruxelles. Il Consiglio del Cavallo di Normandia presenterà un dossier sulle proprietà nutrizionali del latte di cavalla all’EFSA per la convalida. Ma lei dice che ci vorranno due o tre anni prima che i produttori ottengano l’approvazione ufficiale per commercializzare il latte di cavalla per i neonati.

Nonostante il ritardo, la piccola industria sembra pronta a cambiare. Nel marzo 2017 il Parlamento europeo ha votato per formulare linee guida per gli standard e le ispezioni nei caseifici europei di cavalli e asini, una mossa che Schubert pensa aiuterà. “Potrebbe portare a un aumento della consapevolezza del latte di cavalla e delle vendite”, dice.

E Julie Decayeux rimane un’imperterrita evangelista. “Ora ho 52 anni e questo è un lavoro duro, quindi stiamo cercando dei partner per sviluppare il mercato”, ride. “Chiediamo alla gente di tutto il mondo di pensare ad aprire delle fattorie di latte di giumenta, in America, in Sud America, in Africa. Perché no?”

Susanna Forrest è l’autrice di The Age of the Horse: An Equine Journey Through Human History.