Le guerre puniche, note anche come guerre cartaginesi (264-146 a.C.), sono una serie di tre conflitti militari tra la Repubblica romana e l’Impero cartaginese che portarono alla distruzione di Cartagine, alla riduzione in schiavitù della sua popolazione e alla trasformazione di Roma nella superpotenza del mondo antico.
Cartagine crebbe da un piccolo porto alla città più ricca e potente del Mediterraneo. Aveva una potente flotta, un esercito mercenario e, grazie alle tariffe e al commercio, abbastanza ricchezza per fare ciò che voleva. Al tempo prima della prima guerra punica (264-241 a.C.), i cartaginesi avevano proibito per contratto a Roma di commerciare nel Mediterraneo occidentale.
I cartaginesi volevano tutto ciò che poteva essere comprato, venduto o scambiato. Le guerre puniche si concentrarono principalmente sulla domanda: “In quale cortile si troverà il Mediterraneo?”. La risposta finale fu “Roma.
Hannibal: uno dei più grandi condottieri della storia
L’immagine e la storia più comunemente ricordata delle guerre puniche è l’attraversamento delle Alpi da parte di Annibale con gli elefanti. È successo davvero; è stata una prova seria spostare un esercito di 50.000 uomini con cavalli ed elefanti attraverso i passaggi tra cumuli di neve e frane, attraverso i fiumi e le catene montuose.
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Oltre a questo, anche i locali non erano troppo ospitali. Annibale dovette combattere sia la gente del posto che la natura per attraversare le Alpi. Gli elefanti non se la cavarono troppo bene; insieme a quasi la metà delle truppe di Annibale, molti elefanti morirono in questo dramma storico.
Hannibal è sicuramente la figura più emozionante delle guerre puniche. Figlio di un grande signore della guerra, Amilcare Barca, fratello e genero di altri grandi signori della guerra cartaginesi, Annibale giura fin da bambino di combattere con Roma. Quando fece la sua prima mossa, per quindici anni, i bambini erano stati spaventati dalle parole, “Hannibal ad portas” – “Annibale è alla porta della città.”
Hannibal è uno dei più grandi capi militari di tutta la storia. In lui si possono trovare tutte le caratteristiche che associamo al genio militare di gente come Alessandro Magno, Napoleone, Gengis Khan, Cortez, Robert Lee o Douglas MacArthur. Era coraggioso, con una brillante abilità tattica, pieno di risorse, astuto, follemente coraggioso, spietato e il più delle volte di successo.
Di solito attirava le truppe romane su un campo di battaglia di sua scelta. Nella battaglia del lago di Trebia, per esempio, un intero esercito romano rimase intrappolato. Nella battaglia di Cannae, riuscì ad affiancare l’esercito romano da entrambi i lati come se fosse uscito dalle pagine di un libro di testo militare. Solo in questa battaglia, uccise più di 40.000 romani.
Corruzione o minaccia, diplomazia o intimidazione, incursioni di cavalleria o battaglie preparate, Annibale conosce bene l’arte della guerra.
Anni dopo le guerre puniche, Scipione Africano (l’unico romano che sconfisse veramente Annibale sul campo di battaglia) chiese ad Annibale chi pensa siano i più grandi signori della guerra della storia.
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Hannibal diede il primo posto ad Alessandro il Grande, il secondo, al re dell’Epiro Pirro, che invase l’Italia nel 280 a.C., e il terzo a se stesso. Poi, Scipione gli chiese: “E se tu mi avessi battuto?”. La risposta di Annibale fu la seguente: “Allora sarei stato il primo”.
La prima guerra punica (264 – 241 a.C.)
Nel 264 a.C., un conflitto in Sicilia che coinvolgeva Cartagine spinse i Romani ad intervenire. Inviando le sue truppe, Roma diede inizio alla Prima Guerra Punica.
Inizialmente, le battaglie si svolsero sulla terraferma e le legioni romane schiacciarono i cartaginesi. Nella seconda fase della guerra, i cartaginesi concentrarono le loro azioni principalmente in mare, perché supponevano che la loro superiorità fosse palpabile lì. Riuscirono ad infliggere molti danni a Roma.
Poi Roma innovò nella sua flotta appena formata con un ponte che collegava le due navi e permetteva ai soldati di prendere d’assalto il nemico. Questo invertì il corso della guerra. I cartaginesi furono lasciati a pezzi e in cerca di pace. Roma impose loro un trattato degradante. L’impero cartaginese perse la Sicilia, la Sardegna, la Corsica e il suo monopolio commerciale.
Dopo un’estenuante guerra civile e conflitti con i regni vicini, Cartagine cominciò a riprendersi. Per controbilanciare le perdite e ripristinare il potere di Cartagine, il comandante cartaginese Hamilcar Barca partì per una campagna in Spagna e pose le basi per un grande dominio cartaginese in Spagna.
Nuova Cartagine (oggi Cartagena) fu fondata sulla costa sudorientale della Spagna, e in pochi anni, grazie alle miniere della Spagna, riempì nuovamente il tesoro di Cartagine. Questa conquista portò inevitabilmente ad uno scontro con Roma e nel 218 a.C. scoppiò nuovamente la guerra.
La seconda guerra punica (218 – 201 a.C.)
La seconda guerra punica iniziò in modo disastroso per Roma. Guidati dal valente comandante Annibale, i cartaginesi attraversarono le Alpi e invasero l’Italia settentrionale. Annibale attraversò con il suo esercito quasi tutta la penisola e devastò il paese.
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Nella battaglia di Cannae, degli 87.000 romani solo 14.000 sopravvissero. Tuttavia, la distanza da Cartagine interruppe le linee di rifornimento di Annibale e allo stesso tempo, i Romani trasferirono le loro armate in Africa, attaccando proprio Cartagine.
Il Gran Comandante fu costretto ad abbandonare la conquista e si precipitò a salvare la sua patria. Tuttavia, vicino a Zama (oggi in Tunisia), Annibale subì la sua prima sconfitta, che fu così catastrofica che Cartagine fu costretta a cercare nuovamente la pace.
Questa volta il contratto fu quasi devastante. L’impero commerciale fu costretto a separarsi da tutti i suoi territori d’oltremare e a cedere la sua flotta, non aveva il diritto di fare la guerra senza il consenso di Roma e doveva pagare un’enorme indennità entro 50 anni. Annibale fuggì poi in esilio e, intorno al 183 a.C., si suicidò.
La terza guerra punica (149 – 146 a.C.)
La pace portò un nuovo periodo di prosperità a Cartagine, e a tal punto che Cartagine si offrì di pagare l’indennità di Roma in soli dieci anni. Questa enorme vitalità, così come le riforme politiche di Cartagine, furono considerate una minaccia estrema dai suoi implacabili nemici.
Per quasi due anni, fino alla sua morte, un anziano membro del Senato romano, Catone, completò il suo discorso davanti al Senato con la frase “Carthago delenda est!” che significa “Cartagena deve essere distrutta! “
Finalmente, nel 150 a.C., una piccola violazione della pace diede ai Romani l’occasione che cercavano. Fu dichiarata una guerra, descritta come una “guerra di distruzione”. Per tre anni, i romani assediarono le fortificazioni della città che si estendevano per trenta chilometri, alcune delle quali erano mura alte più di dodici piedi. Nel 146 a.C., riuscirono a sfondare le mura.
I soldati romani avanzarono attraverso le strade strette sotto la pioggia di frecce e si lanciarono in un feroce corpo a corpo. In un triste riconoscimento delle antiche cronache storiche, gli archeologi hanno scoperto ossa umane sotto blocchi di pietra sparsi.
Dopo sei orribili giorni, circa 50.000 abitanti affamati della città che avevano cercato asilo in una fortezza vicina si arresero. Altri, che volevano evitare l’esecuzione o la schiavitù, si chiusero nel tempio di Eshmun e gli diedero fuoco.
I romani bruciarono le rovine della città, Cartagine fu rasa al suolo e maledetta in una cerimonia speciale, proibendo il suo insediamento.
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Così, in 120 anni, Roma schiacciò i tentativi di dominio di Cartagine. Le guerre puniche segnarono l’emergere del dominio imperiale romano, che alla fine spazzò il mondo.