Pensiamo spesso alle lingue indigene nel contesto della colonizzazione – lingue usate da persone che originariamente abitavano regioni che sono state poi colonizzate. Queste sono le lingue che l’ONU aveva in mente quando ha dichiarato una profonda preoccupazione per il vasto numero di lingue indigene in pericolo. E giustamente. Più di 2.400 delle circa 7.000 lingue usate oggi nel mondo sono in pericolo e la maggior parte di queste sono lingue indigene nel senso di cui sopra.
È ben accetto, quindi, che il 2019 segni l’Anno internazionale delle lingue indigene, insieme alla sensibilizzazione che questo porterà, poiché le comunità indigene che parlano queste lingue sono spesso emarginate e svantaggiate. Ma ci sono altre comunità che parlano lingue indigene che potrebbero ancora non ricevere molta attenzione: le comunità sorde di tutto il mondo che usano le lingue dei segni.
Diversità linguistica
Le lingue dei segni sono lingue naturali a tutti gli effetti, complesse, con una propria grammatica, un proprio vocabolario e dialetti. Ci sono oltre 140 lingue dei segni viventi registrate nel mondo oggi.
Queste lingue dei segni si sono evolute naturalmente, proprio come le lingue parlate. Non esiste una lingua dei segni “universale” che sia compresa da tutte le comunità di sordi nel mondo. Per esempio, la lingua dei segni britannica e la lingua dei segni americana sono lingue completamente estranee; i parlanti di queste due lingue non possono capirsi senza l’aiuto di un interprete.
In generale, i popoli indigeni e le loro lingue guidano gran parte della diversità culturale e linguistica del mondo, e le lingue dei segni ne costituiscono solo una piccola parte. Ma la particolare diversità che le lingue dei segni mostrano contribuisce enormemente alla nostra comprensione di cosa sia il linguaggio.
Le lingue dei segni sono acquisite ed elaborate nel cervello proprio come le lingue parlate e svolgono tutte le stesse funzioni comunicative. Ma lo fanno con mezzi molto diversi. Le lingue dei segni e le lingue dei segni tattili ci hanno insegnato che la nostra capacità di linguaggio è indipendente da qualsiasi mezzo.
Ogni parte della parte superiore del nostro corpo può essere coinvolta nella produzione del linguaggio e può portare la grammatica, come nella lingua dei segni americana, dove le espressioni facciali hanno funzioni grammaticali. Possiamo capire le lingue non solo con l’udito, ma anche con la vista e il tatto. Questa realizzazione ha contribuito notevolmente alla nostra comprensione della capacità di linguaggio negli esseri umani.
Lingue dei segni indigene
La lingua dei segni britannica è una delle 11 lingue indigene del Regno Unito. L’uso della comunicazione firmata nel Regno Unito può essere fatto risalire almeno al 17° secolo. Il registro parrocchiale di St Martin’s Parish nel Leicestershire menziona che nel 1575 Thomas Tillsye, che era sordo, usò segni “per l’espressione della sua mente invece delle parole” durante la sua cerimonia di matrimonio.
Nel suo resoconto del grande incendio di Londra del 1666, il famoso diarista Samuel Pepys menziona uno degli informatori di Sir George Downing, un ragazzo sordo, che raccontava le notizie sull’incendio usando segni: “E fece strani segni sul fuoco… e molte cose che capirono, ma io non potevo.”
Le lingue dei segni si evolvono naturalmente quando una comunità ha abbastanza membri sordi. A volte questo accade a causa di un’alta incidenza di sordità in una certa regione, come nel caso della lingua dei segni di Martha’s Vineyard (ora estinta) negli Stati Uniti, la lingua dei segni di Al-Sayyid Bedouin in Israele, la lingua dei segni di Ban Khor in Thailandia, la lingua dei segni di Yucatec Mayan in Messico, e Kata Kolok in Indonesia. Questi sono esempi di lingue dei segni dei villaggi, e possono insegnarci molto sull’inclusione: i membri delle comunità sorde sono ben integrati nella comunità perché tutti, sordi e udenti, usano la lingua dei segni.
Altre lingue dei segni sono emerse quando i bambini sordi si riuniscono in ambienti educativi, come le scuole residenziali. Per esempio, quando i bambini sordi di tutte le parti del Nicaragua si sono riuniti per la prima volta nelle scuole per sordi nei primi anni ’80, i tentativi di insegnare loro lo spagnolo sono falliti. Invece, crearono una nuova lingua dei segni, ora conosciuta come Nicaraguan Sign Language. Anche la lingua dei segni britannica è stata storicamente imparata nelle scuole residenziali per sordi, spesso segretamente nei dormitori perché i bambini sarebbero stati puniti se fossero stati sorpresi a firmare a scuola.
Depressione dei bambini sordi
Le comunità sorde di tutto il mondo affrontano molte sfide simili a quelle dei popoli indigeni. Come i popoli indigeni, i sordi sono spesso isolati politicamente e socialmente, hanno meno opportunità educative e professionali, e hanno un accesso limitato alle informazioni e ai servizi pubblici.
Mentre tutte le lingue indigene sono indispensabili per le comunità che le usano, questo è il caso ancora di più per le lingue dei segni. Le persone sorde non possono sentire e quindi non possono accedere facilmente alla lingua parlata della maggioranza. Questo ha implicazioni di vasta portata per l’acquisizione del linguaggio.
I bambini sordi non possono imparare le lingue parlate finché non sono abbastanza grandi per essere istruiti a leggere, scrivere, leggere le labbra e possibilmente parlare. In termini di acquisizione del linguaggio, questo è troppo tardi – le prime settimane, mesi e anni contano – oltre ad essere estremamente difficile e frustrante per i bambini. Di conseguenza, i bambini sordi, i neonati e i bambini piccoli che non sono esposti a una lingua dei segni nei primi anni di vita sono a rischio di essere linguisticamente deprivati – possono lottare con la fluidità del linguaggio per tutta la vita e con problemi cognitivi legati all’apprendimento del linguaggio.
Questo è anche il caso dei bambini con impianti cocleari perché il successo degli impianti cocleari è molto variabile. L’esposizione precoce a una lingua dei segni non solo permette ai bambini sordi di crescere bilingue e possibilmente biculturale, ma fornisce loro anche gli strumenti necessari per imparare la lingua maggioritaria parlata nella successiva infanzia. I bambini sordi con una buona capacità di firmare tipicamente producono e comprendono la lingua parlata intorno a loro meglio dei bambini sordi che non usano una lingua dei segni.
Quindi, mentre celebriamo e promuoviamo le lingue, le culture e i popoli indigeni nel 2019, non dimentichiamoci delle lingue firmate e dei contributi unici che anch’esse portano ai loro utenti e comunità.