Le mamme incinte sopra i 40 anni sono il soggetto di pezzi di tendenza su Vogue e sul New York Times. Sono Nicole Kidman, Celine Dion, Mira Sorvino, Mariah Carey. Sono, nelle parole del sito Popsugar, “40, favolose e fertili” – e sembrano essere ovunque.
Ma, per tutto il glamour, è ancora relativamente raro per le donne avere figli nella mezza età. Secondo un rapporto pubblicato venerdì dal Center for Family and Demographic Research, che è apartitico e finanziato a livello federale, le mamme oltre i 40 anni danno alla luce il 3% dei bambini, e solo il 2% dei primogeniti.* Sono prevalentemente benestanti e ben istruite; più della metà delle madri che hanno dato alla luce il loro primo figlio quando avevano più di 40 anni hanno una laurea (56%), rispetto a circa un terzo di quelle che hanno avuto figli prima (36%).
Ci sono molti vantaggi nell’aspettare di avere figli. Sia per le donne benestanti che per quelle a basso reddito, sembra aiutare ad aggirare il divario salariale di genere. Secondo uno studio, le donne che hanno il loro primo figlio quando hanno più di 35 anni alla fine chiudono il divario salariale con gli uomini. Avere una mamma più anziana può anche essere meglio per i bambini, mi ha detto Karen Guzzo, una sociologa della Bowling Green State University, perché questi bambini hanno più probabilità di nascere in relazioni stabili e a lungo termine con genitori che sono più sicuri finanziariamente di quanto non fossero a 20 e 30 anni.
“Sono così grata di essere stata in grado di farlo”, mi ha detto Robin Gorman Newman, un produttore nominato al Tony Award che ha adottato il suo primo figlio a 42 anni. “Se fossi diventata mamma a un’età più giovane, non sarei dove sono professionalmente. Il tempo in più mi ha permesso di darmi il permesso di perseguire le mie passioni”. Dice che l’ha anche resa una mamma migliore. “Ti conosci meglio. Sai cosa è veramente importante, alla fine della giornata.”
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Ma questi vantaggi hanno un costo elevato. Come le donne invecchiano, la gravidanza può acquisire un prezzo pesante. Delle donne che hanno avuto la loro prima gravidanza dopo i 40 anni, quasi tre quarti hanno detto di aver avuto problemi a rimanere incinta, e quasi la metà ha detto di aver seguito qualche tipo di trattamento per avere un bambino, secondo Karina Shreffler, professore di sociologia all’Oklahoma State University, che ha analizzato i dati del National Survey for Fertility Barriers for me. “C’è un’enorme disparità socio-economica in chi è in grado di permettersi questo”, ha detto Eve Feinberg, uno specialista di infertilità alla Northwestern University. Solo 15 stati richiedono alle compagnie di assicurazione di coprire la fecondazione in vitro. Anche con la copertura assicurativa, Feinberg mi ha detto, una madre può aspettarsi di pagare tra $ 15.000 e $ 25.000 per concepire attraverso la FIVET. Senza copertura, che salta a 40.000 dollari o più.
Anche senza trattamenti di fertilità, le gravidanze tardive possono essere difficili da permettersi. Alla fine dei 30 o all’inizio dei 40 anni, una donna è a un rischio molto più alto per varie condizioni che possono sorgere durante la gravidanza: pressione alta, diabete gestazionale e parto prematuro, tutte cose che, quando vengono rilevate, possono richiedere interventi medici che richiedono molto tempo, secondo Feinberg. Le madri più anziane sono anche tipicamente incoraggiate a partecipare a più appuntamenti medici prenatali – difficile quando molte donne a basso reddito vivono in “deserti di assistenza alla maternità” che sono sorti sia nelle città che nelle aree rurali – e sperimentare un tempo di recupero più lungo, dopo il parto. Se una madre non ha un lavoro fisso, è impiegata a ore, o non ha benefici molto buoni, la gravidanza e il recupero potrebbero facilmente costarle il lavoro.
Le donne benestanti e altamente istruite hanno anche maggiori probabilità di voler aspettare fino a quando non sono più grandi, e più affermate, prima di avere figli. Lavorando in settori che offrono traiettorie di carriera chiare e potenti con mobilità verso l’alto, tendono ad essere pianificatori, pensando a dove saranno tra 10 o 20 anni. “Le persone che stanno perseguendo l’università sono più propense a creare questo piano di vita più ampio: quando programmare la loro istruzione, quando formare la loro famiglia, quando andare per la promozione”, ha detto Shreffler. “Non lo vediamo in questa misura con le donne che non hanno una laurea”. Queste donne sono consapevoli del fatto che, più a lungo lavorano prima di avere figli, più saranno affermate quando avranno bisogno di prendersi del tempo libero – e più saranno preziose per le loro aziende, ha detto Guzzo.
“È un privilegio poter aspettare – avere più vantaggi economici quando si hanno figli”, ha detto Feinberg. Ma per la stragrande maggioranza delle madri, questa non è un’opzione. Se solo le madri più ricche sono in grado di raccogliere le ricompense che vengono con la maternità più anziani, Shreffler mi ha detto, “che potrebbe perpetuare la disuguaglianza che già vediamo nei bambini nati da donne con e senza una laurea:” sollevando i frutti dei quarantenni, lasciando dietro di sé i bambini delle mamme che non potevano permettersi di aspettare.
*Questo articolo originariamente errato la percentuale di bambini nati da donne oltre 40. Ci dispiace l’errore. Ci rammarichiamo dell’errore.