I tassi di obesità globale sono aumentati bruscamente negli ultimi tre decenni, portando a picchi di diabete, artrite e malattie cardiache. Più capiamo le cause dell’obesità e come prevenirla, meglio è.
Siamo interessati a capire il mangiare guidato dalla ricompensa. Esperimenti di laboratorio hanno dimostrato che le persone obese sono meno gratificate dal cibo rispetto alle persone magre. Volevamo sapere se questo era vero quando le persone erano in un ambiente più naturale – cioè, andando avanti nella loro vita quotidiana.
Per il nostro studio, abbiamo sviluppato un’applicazione per smartphone per registrare i modelli spontanei di desiderio e gradimento del cibo quando si verificavano.
I partecipanti hanno usato l’applicazione per segnare l’intensità (su una scala da 0 a 10) di quanto volevano il cibo ogni volta che il pensiero del cibo spuntava nella loro testa, indipendentemente dal fatto che poi mangiassero o meno. Se hanno mangiato, hanno valutato l’intensità di quanto gli piaceva il cibo (da 0 a 10), subito dopo aver mangiato. L’applicazione ha anche registrato il tempo in cui i partecipanti hanno mangiato e quanto tempo hanno impiegato per mangiare.
I partecipanti hanno usato l’app continuamente per due settimane. Hanno anche compilato un questionario sulle loro voglie di cibo e atteggiamenti verso il cibo, e si sono fatti prendere varie misure (come altezza, peso e composizione corporea).
Abbiamo raggruppato i partecipanti in base al loro grasso corporeo. Dei 53 partecipanti, 20 avevano un peso sano e 33 erano obesi. La nostra analisi ha mostrato che i partecipanti obesi hanno riportato un numero leggermente inferiore di eventi di desiderio di cibo al giorno – una media di cinque, rispetto ai sei del gruppo di peso sano.
Entrambi i gruppi hanno resistito a circa la stessa percentuale di eventi con desiderio di cibo (30%). E la durata dei pasti era circa la stessa: circa 18 minuti.
L’intensità del desiderio di cibo del gruppo obeso non era significativamente diversa dal desiderio di cibo del gruppo di peso sano, dimostrando che le persone obese non hanno episodi di desiderio di cibo più frequenti o intensi.
Tuttavia, i partecipanti obesi hanno riportato un desiderio di cibo significativamente meno intenso rispetto ai partecipanti di peso sano, rivelando che il cibo che mangiavano li gratificava meno. C’era una forte correlazione tra gli eventi di desiderio e i tratti di craving misurati dal questionario, che non è stato visto nei partecipanti di peso sano. Così, i partecipanti obesi hanno mostrato che la loro decisione di mangiare era fortemente guidata dalle voglie e non dalla fame.
Nel gruppo di peso sano, l’intensità del desiderio di cibo quando le persone resistevano alla tentazione era inferiore a quando il desiderio era seguito dal mangiare, come ci si potrebbe aspettare. E i punteggi di gradimento erano alti dopo aver mangiato. Questo suggerisce che, nelle persone con peso sano, la decisione di mangiare o non mangiare è basata sull’intensità del desiderio, e che il piacere del cibo ha sostenuto la decisione di mangiare.
Questo modello, tuttavia, non è stato visto nel gruppo obeso. La loro decisione di mangiare, o meno, non sembrava essere guidata dall’intensità del desiderio cosciente, e la loro soddisfazione alimentare non supportava la loro decisione di mangiare. La motivazione emotiva in relazione alle voglie sembra essere più influente nelle decisioni alimentari nelle persone obese che in quelle di peso sano.
Ricompensa, non fame
Siamo esposti a spunti alimentari molte volte al giorno, in particolare a spunti per cibi altamente appetibili e ricchi di zuccheri e grassi. Molto del nostro mangiare è basato sulla ricompensa, non sulla fame. Alcuni studi di imaging cerebrale hanno suggerito che le persone obese rispondono di più agli spunti alimentari, ma possono rispondere meno al consumo di cibo. Il nostro studio è importante per dimostrare questa carenza di ricompensa nella vita quotidiana.
La mancanza di ricompensa potrebbe contribuire alla sovralimentazione, in quanto potrebbe portare a mangiare una maggiore quantità di cibo nel tentativo di compensare la mancanza di piacere. Per aiutare le persone a gestire il loro peso, è necessario prestare maggiore attenzione al valore di ricompensa del mangiare.