Le popolazioni di calamari, polpi e seppie sono in piena espansione in tutto il mondo. Queste creature adattabili e in rapida crescita sono perfettamente attrezzate per sfruttare i vuoti lasciati dai cambiamenti climatici estremi e dalla pesca eccessiva, secondo uno studio che io e i miei colleghi abbiamo pubblicato sulla rivista Current Biology.
L’uomo ha raggiunto e in molti casi superato i limiti della pesca sostenibile, poiché la nostra popolazione crescente richiede più cibo. In termini di rete alimentare, tendiamo a iniziare dall’alto e a pescare “verso il basso”. I pescatori pescano prima i predatori più importanti, compresi i grandi squali, i tonni e le balene, e poi i pesci di taglia media come il merluzzo, il nasello e l’halibut che di solito vivono a lungo e crescono lentamente.
Lo spazio lasciato libero dai pesci può essere occupato da altre specie, con animali che proliferano rapidamente che hanno un chiaro vantaggio. E questi animali sono i cefalopodi. Calamari, polpi e seppie vivono nella “corsia veloce”, crescendo rapidamente e vivendo tipicamente solo uno o due anni. Producono molte uova, e le loro uova hanno tassi di mortalità relativamente bassi, sia grazie alla paziente cova di una madre polpo o alla mucosa protettiva che copre i calamari embrionali. Queste caratteristiche permettono ai cefalopodi di adattarsi rapidamente ai cambiamenti dell’ambiente che sono diventati ancora più pronunciati negli ultimi decenni grazie all’attività umana.
Conteggio dei cefalopodi
Sono creature sfuggenti, notoriamente difficili da contare. Per ottenere una stima migliore della loro abbondanza complessiva, abbiamo guardato a ciò che chiamiamo tassi di cattura – quanti sono stati catturati per nave per unità di tempo – negli ultimi sei decenni. Abbiamo usato un ampio set di dati di 35 specie diverse (52% calamari, 31% polpi e 17% seppie) da tutte le principali regioni oceaniche. La maggior parte erano specie “target” deliberatamente ricercate dai pescatori, altre erano specie non target o bycatch. Abbiamo usato dati provenienti sia dalla pesca commerciale regolare che da specifiche indagini di ricerca.
Ogni volta che abbiamo guardato abbiamo trovato un aumento sostanziale e statisticamente significativo. I polpi e le seppie che vivono in modo relativamente statico stanno prosperando, così come i calamari che si librano sul fondo, insieme a quelli dell’oceano aperto che possono viaggiare per migliaia di chilometri dalla deposizione delle uova ai siti di alimentazione. In un momento in cui la vita negli oceani è minacciata, i cefalopodi sembrano in grado di andare in controtendenza.
I cambiamenti climatici estremi portano all’esplosione della popolazione
Il “calamaro gigante” rappresenta uno degli esempi più evidenti. Conosciuto anche come calamaro di Humboldt, pesa in genere circa 1-2 kg e ha un ciclo di vita annuale. Vive nelle acque calde del Pacifico orientale e ha sostenuto la pesca su piccola scala in Messico, Cile e Perù.
Tuttavia, una forte stagione calda di El Niño seguita da una stagione fredda di La Niña può fare cose strane a questi calamari. Le acque più fredde durante una La Niña ritardano la loro maturazione e permettono loro di sopravvivere nell’anno successivo, dando loro un ciclo di vita di due anni. Ma durante questo secondo anno continuano a crescere velocemente, il che significa che alla fine dei due anni raggiungono dimensioni molto più grandi. In effetti, questi eventi climatici hanno innescato la creazione di grandi gruppi biennali di calamari del peso di 25-40 kg – dieci volte la loro dimensione normale.
Dopo gli eventi di El Niño/La-Niña del 1997-2000 questi calamari hanno cominciato a risalire la costa del Pacifico fino alla California settentrionale, raggiungendo l’Alaska, portando al recente sviluppo di una delle più grandi attività di pesca di calamari del mondo. La cattura totale annua di 600.000-1 milione di tonnellate è diventata estremamente importante per il sostentamento costiero dei paesi del Pacifico orientale.
Tuttavia, poiché il “passaggio” del calamaro gigante da un ciclo di vita di uno a due anni dipende dalla temperatura dell’acqua ambiente, un altro forte evento di El Niño può causare la quasi completa scomparsa del grande gruppo, riportando le popolazioni alla loro “condizione normale” di allevatori annuali di medie dimensioni. Questo è successo di recente nel Golfo di California in Messico, causando il caos per la pesca locale di calamari, e potrebbe accadere anche in Perù e in Cile, un’altra regione dove un forte evento El-Niño è attualmente in corso.
Pianeta del polpo?
Il boom di calamari, polpi e seppie avrà conseguenze interessanti sia per il loro ecosistema che per la società umana. Da un lato, potrebbe beneficiare gli squali, le balene e i grandi pesci che dipendono da loro per il cibo, insieme a certi pescatori.
Tuttavia, le popolazioni di cefalopodi sono molto meno stabili dei pesci con una vita più lunga. Di solito seguono una strategia di “boom and bust”, variando la biomassa di diversi ordini di grandezza di anno in anno, cambiamenti che sono notoriamente difficili da prevedere. I profitti della pesca possono variare enormemente in linea con le popolazioni fluttuanti, e gli alti rischi economici e di conservazione sono spesso esacerbati dalla relativa mancanza di cooperazione e comunicazione tra i partecipanti dell’industria.
Come la pesca continua a riorientare i suoi sforzi verso i cefalopodi, diventa criticamente importante gestire gli stock in modo appropriato in modo che non vadano incontro allo stesso destino di molti pesci nel recente passato.