In uno dei momenti più bui della storia industriale americana, la fabbrica Triangle Shirtwaist Company di New York City brucia, uccidendo 146 lavoratori, il 25 marzo 1911. La tragedia portò allo sviluppo di una serie di leggi e regolamenti che proteggevano meglio la sicurezza degli operai.
La fabbrica Triangle, di proprietà di Max Blanck e Isaac Harris, era situata negli ultimi tre piani del palazzo Asch di 10 piani nel centro di Manhattan. Era un’azienda sfruttatrice in tutti i sensi: uno spazio angusto fiancheggiato da stazioni di lavoro e pieno di lavoratori immigrati poveri, per lo più donne adolescenti che non parlavano inglese. Al momento dell’incendio, c’erano quattro ascensori con accesso ai piani della fabbrica, ma solo uno era pienamente operativo e poteva contenere solo 12 persone alla volta. C’erano due scale che scendevano verso la strada, ma una era chiusa dall’esterno per evitare furti da parte degli operai e l’altra si apriva solo verso l’interno. La scala antincendio, come tutti avrebbero visto, era costruita male e non poteva sostenere il peso di più di qualche donna alla volta.
Blanck e Harris avevano già una storia sospetta di incendi in fabbrica. La fabbrica Triangle fu bruciata due volte nel 1902, mentre la loro fabbrica Diamond Waist Company bruciò due volte, nel 1907 e nel 1910. Sembra che Blanck e Harris abbiano deliberatamente incendiato i loro luoghi di lavoro prima dell’orario di lavoro per incassare le grandi polizze assicurative contro gli incendi che avevano acquistato, una pratica non rara all’inizio del XX secolo. Anche se questa non fu la causa dell’incendio del 1911, contribuì alla tragedia, poiché Blanck e Harris si rifiutarono di installare sistemi di sprinkler e di prendere altre misure di sicurezza nel caso avessero avuto bisogno di bruciare di nuovo i loro negozi.
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A questa delinquenza si aggiunsero le famigerate politiche antioperaie di Blanck e Harris. I loro dipendenti erano pagati solo 15 dollari a settimana, nonostante lavorassero 12 ore al giorno, ogni giorno. Quando l’International Ladies Garment Workers Union condusse uno sciopero nel 1909 chiedendo una paga più alta e orari più brevi e prevedibili, l’azienda di Blanck e Harris fu uno dei pochi produttori che resistette, assumendo la polizia come teppisti per imprigionare le donne in sciopero, e pagando i politici per guardare dall’altra parte.
Il 25 marzo, un sabato pomeriggio, c’erano 600 lavoratori in fabbrica quando scoppiò un incendio in un bidone di stracci all’ottavo piano. Il direttore ha acceso la manichetta antincendio, ma il tubo era marcio e la sua valvola era arrugginita. Si scatenò il panico mentre gli operai fuggivano verso ogni uscita. L’ascensore si ruppe dopo solo quattro viaggi, e le donne cominciarono a saltare giù per il pozzo verso la morte. Quelle che sono fuggite per le scale sbagliate sono rimaste intrappolate all’interno e sono state bruciate vive. Altre donne intrappolate all’ottavo piano cominciarono a saltare fuori dalle finestre, il che creò un problema per i pompieri le cui manichette furono schiacciate dai corpi in caduta. Inoltre, le scale dei pompieri si estendevano solo fino al settimo piano, e le loro reti di sicurezza non erano abbastanza forti per prendere le donne, che saltavano tre alla volta.
Blanck e Harris erano all’ultimo piano dell’edificio con alcuni lavoratori quando scoppiò l’incendio. Furono in grado di fuggire salendo sul tetto e saltando verso un edificio adiacente.
L’incendio fu spento entro mezz’ora, ma non prima che oltre 140 morissero. Il sindacato dei lavoratori organizzò una marcia il 5 aprile per protestare contro le condizioni che avevano portato all’incendio; vi parteciparono 80.000 persone.
Anche se Blanck e Harris furono processati per omicidio colposo, riuscirono a farla franca. Tuttavia, il massacro di cui erano responsabili costrinse finalmente la città ad attuare una riforma. Oltre alla legge Sullivan-Hoey sulla prevenzione degli incendi approvata quell’ottobre, il gruppo democratico di New York sposò la causa dei lavoratori e divenne noto come un partito riformista.
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