Un documento pubblicato recentemente dal Selenium and Vitamin E Cancer Prevention Trial (SELECT) nel Journal of the American Medical Association (JAMA. 306:1549-1556, 2011) ha concluso che “l’integrazione alimentare con vitamina E ha aumentato significativamente il rischio di cancro alla prostata tra gli uomini sani”. Questa notizia allarmante si è diffusa rapidamente, e molti uomini si stanno chiedendo se è prudente prendere integratori di vitamina E alla luce di queste nuove informazioni.
Ad oggi, due grandi studi randomizzati e controllati con placebo (RCT) sono stati condotti in uomini sani per studiare l’effetto dell’integrazione di vitamina E sul cancro alla prostata: Il Physicians’ Health Study (PHS) II e SELECT. PHS II (JAMA. 301:52-62, 2009) ha seguito 14.641 uomini sani, di età pari o superiore a 50 anni, a cui sono state somministrate 400 unità internazionali (UI) di vitamina E sintetica a giorni alterni per otto anni. In SELECT, 35.533 uomini sani, di 50 anni e più, hanno ricevuto 400 UI di vitamina E sintetica ogni giorno per sette anni. In entrambi gli studi, non c’è stato alcun beneficio dell’assunzione di integratori di vitamina E sul rischio di cancro alla prostata. Dopo un tempo mediano di 5,5 anni in SELECT, l’integrazione di vitamina E è stata interrotta, ma il follow-up dei partecipanti allo studio è continuato per 1,5 anni per documentare ulteriori eventi. Inaspettatamente, l’analisi aggiornata di SELECT, pubblicata di recente su JAMA, ha rilevato un aumento del 17% del rischio di diagnosi di cancro alla prostata negli uomini che avevano assunto l’integratore di vitamina E rispetto a quelli che avevano ricevuto il placebo. Nessun meccanismo biologico è stato proposto per spiegare l’aumento dell’incidenza del cancro alla prostata.
Perché hanno guardato la vitamina E in primo luogo?
La vitamina E funziona come un potente antiossidante liposolubile nelle nostre cellule e tessuti. Gli antiossidanti neutralizzano gli effetti dei radicali liberi, specie altamente reattive che ossidano il DNA, le proteine e i lipidi all’interno delle nostre cellule, causando potenzialmente danni e contribuendo alle malattie. In particolare, il danno ossidativo al DNA può causare mutazioni e, quindi, aumentare il rischio di alcuni tumori, compreso il cancro alla prostata. L’esposizione ai radicali liberi è un aspetto inevitabile della nostra vita, poiché questi radicali sono prodotti come sottoprodotto naturale di molti processi biologici, come la respirazione cellulare e l’infiammazione, oltre a provenire dal nostro ambiente, in particolare dal fumo di sigaretta. Gli antiossidanti prodotti nel corpo e ingeriti nella dieta sono essenziali per ridurre lo stress ossidativo e contrastare gli effetti potenzialmente dannosi dei radicali liberi.
Alcuni studi sostengono un ruolo benefico della vitamina E nella prevenzione del cancro e delle malattie cardiovascolari. Per esempio, il Women’s Health Study (JAMA. 294:56-65, 2005) ha seguito 39.876 donne che hanno preso 600 UI di vitamina E naturale ogni due giorni per dieci anni. I ricercatori hanno scoperto che la vitamina E supplementare ha diminuito i decessi legati al sistema cardiovascolare del 24%, ma non ha avuto alcun effetto sugli eventi cardiovascolari, sull’incidenza globale del cancro o sui decessi legati al cancro. In generale, gli studi hanno riportato risultati contrastanti, e l’impatto dell’integrazione di vitamina E sul rischio di malattie croniche rimane controverso.
Perché i risultati sono diversi?
I Women’s Health Study (WHS), PHS II e SELECT sono RCT, detti anche studi clinici o studi di intervento. Negli RCT, gli individui sono assegnati in modo casuale al trattamento (vitamina E in questo caso) o al placebo, e l’impatto dell’intervento sull’incidenza della malattia viene valutato dopo diversi anni.
Le questioni importanti che emergono da questi RCT sono la dose di vitamina E (200-400 UI/giorno), la forma di vitamina E (naturale o sintetica) e la popolazione studiata. La vitamina E sintetica (all-rac-alfa-tocoferolo o dl-alfa-tocoferolo) ha metà della bioattività della vitamina E naturale (RRR-alfa-tocoferolo o d-alfa-tocoferolo) – quindi, la “dose efficace” in PHS II e SELECT era solo 100 e 200 IU/giorno, rispettivamente, e 300 IU/giorno in WHS. Dosi più elevate possono essere necessarie per ridurre efficacemente lo stress ossidativo. In uno studio dose-risposta, riduzioni significative nel plasma F2-isoprostani (un marcatore di stress ossidativo) si sono verificate solo a dosi giornaliere di almeno 1.600 UI di vitamina E di origine naturale. In particolare, questa dose è superiore al livello di assunzione superiore tollerabile (UL) di 1.500 UI/giorno stabilito dal Food and Nutrition Board dell’Institute of Medicine.
Il fatto che le dosi di vitamina E utilizzate negli RCT sembrano insufficienti per ridurre lo stress ossidativo può spiegare la mancanza di benefici rispetto al rischio di cancro. Rimane sconosciuto se lo stress ossidativo gioca un ruolo causale nel cancro alla prostata. Inoltre, rimane inspiegabile il motivo per cui l’integrazione di vitamina E in SELECT è stata associata a un aumento del 17% del rischio di cancro alla prostata, mentre l’integrazione di vitamina E in PHS II e WHS non è stata associata a un aumento del rischio di qualsiasi tipo di cancro negli uomini e nelle donne, rispettivamente.
Infine, la popolazione studiata in SELECT era costituita da maschi sani che consumavano una dieta ben bilanciata, la maggior parte dei quali probabilmente non erano carenti di vitamina E o sottoposti a un maggiore stress ossidativo. Purtroppo, non sono stati valutati né i livelli di vitamina E nel sangue dei partecipanti allo studio né il loro stato di stress ossidativo. In situazioni di stress, malattia o carenza, può essere giustificato soddisfare un aumento della domanda con un’integrazione di vitamina E. Tuttavia, nelle persone sane, l’integrazione di vitamina E non mostra alcun beneficio aggiunto sul rischio di malattia, come confermato dagli RCT qui discussi. Per esempio, uno studio sull’effetto dell’integrazione di vitamina E sul rischio di cancro in 29.000 fumatori maschi finlandesi (lo studio Alpha-Tocopherol Beta-Carotene) ha riportato nel 1998 che un’integrazione giornaliera di 75 UI/giorno di vitamina E sintetica per cinque-otto anni è stata associata a una riduzione del 32% e del 41% nella diagnosi di cancro alla prostata e nella mortalità, rispettivamente, rispetto ai fumatori senza integrazione. Tuttavia, tra le altre limitazioni, lo studio ATBC non è stato progettato per valutare l’incidenza del cancro alla prostata come endpoint primario. Poiché lo stress ossidativo non è stato misurato nei soggetti dello studio, il meccanismo del possibile effetto protettivo della vitamina E a basse dosi rimane oscuro. Fattori diversi dallo stress ossidativo giocano un ruolo importante nell’eziologia del cancro alla prostata, come gli ormoni endogeni, la razza, l’età e l’assunzione di grassi nella dieta.
In base alla mancanza di prove conclusive per un beneficio dell’integrazione di vitamina E nella prevenzione del cancro e delle malattie cardiovascolari in adulti generalmente sani e il potenziale di danno in alcune sottopopolazioni, il Linus Pauling Institute ha rivisto il suo “Rx for Health” e non include più una raccomandazione per l’integrazione con 200 UI/giorno di vitamina E di origine naturale.
Cosa fare?
La vitamina E è un importante micronutriente e soddisfare le raccomandazioni giornaliere è fondamentale per una salute ottimale. La RDA (Recommended Dietary Allowance) di vitamina E per uomini e donne adulti è di 22,5 UI al giorno. In particolare, più del 90% degli individui di età pari o superiore ai 2 anni negli Stati Uniti non soddisfa il requisito giornaliero di vitamina E solo da fonti alimentari.