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Gli ippopotami sono la terza specie di mammiferi terrestri più grande del nostro pianeta – dopo gli elefanti e i rinoceronti bianchi.

Non sono molto attivi durante il giorno, ma alcuni occasionalmente giocano e alcuni tori si prendono del tempo per una bella lotta con un potenziale concorrente.

Diamo uno sguardo ad alcune delle loro interessanti abitudini.

Quanto sono pericolosi gli ippopotami?

L’ippopotamo ha la reputazione di essere il mammifero selvatico più pericoloso dell’Africa.

Sulla base delle morti umane, questa reputazione è probabilmente ben meritata.

Una cosa che deve essere ricordata è che a differenza della maggior parte degli animali terrestri che di solito hanno molte opzioni di fuga, questi animali hanno un’area relativamente piccola in cui scappare nelle loro “case d’acqua”.

Se si spaventano sulla terraferma tornano alla sicurezza dell’acqua e calpestano tutto ciò che gli si para davanti.

Sulla terra un ippopotamo può raggiungere una velocità massima di 30 chilometri all’ora e sono sorprendentemente agili.

Mettersi tra questo animale e l’acqua significa rischiare di essere calpestato mentre cerca di mettersi in salvo.

L’esibizione della tenda è un segnale di dominanza e un chiaro segnale per gli intrusi – compreso te – di stare lontano.

Fatti descrittivi dell’ippopotamo

Hanno una forma e dimensioni inconfondibili.

Sono il terzo più grande mammifero terrestre vivente in Africa, dopo gli elefanti e i rinoceronti bianchi.

La pelle del ippopotamo è grigio scuro e liscia, rosa intorno agli occhi e alle labbra e nelle pieghe della pelle.

La testa è grande con una bocca larga in cui i denti canini superiori e inferiori e gli incisivi sono ingranditi in zanne.

Gli occhi e le orecchie sono piccoli e posti molto indietro sulla testa.

Il corpo paffuto e voluminoso è posto su gambe corte e tozze.

Il collo è corto e spesso e la pelle qui è pesante con le pieghe.

Quanto è veloce un ippopotamo?

Quando si guarda l’anatomia degli ippopotami si potrebbe pensare “devono essere grassi e lenti”. Il fatto è che possono correre a 30 km/h sulla terraferma, cioè 19 miglia all’ora.

Quindi farete un grosso errore se pensate di poter superare i terzi mammiferi terrestri più grandi della terra.

La velocità media massima di sprint di voi e me è probabilmente 24 km/h.

Che cos’è il sudore degli ippopotami?

Soffrono di scottature solari, che incrinano la loro pelle.

Una delle viste più strane che si possono vedere in un Safari africano è che un ippopotamo surriscaldato sembra che stia sudando sangue.

Sono ghiandole di muco nella loro pelle che contengono un pigmento rosso. Questo muco agisce come una protezione solare molto efficace.

Se fai il tuo safari africano in giorni nuvolosi e freschi d’estate o caldi e soleggiati d’inverno, è molto probabile che tu li veda prendere il sole sulle rive dei fiumi.

È probabile vedere un loro sguazzare nelle buche di fango solo quando non c’è acqua disponibile.

Se si fa un safari notturno guidato è possibile avvistarli mentre pascolano a terra.

Segnalano i loro percorsi con mucchi di sterco.

Hippo habitat

Preferiscono l’acqua dove ci sono sponde in leggera pendenza.

Quando si vedono questi animali africani in acqua si vedrà solo la parte superiore della testa e la schiena esposta.

Durante la maggior parte del giorno devono passare le loro giornate immersi nell’acqua, che deve essere profonda almeno 1,5 metri perché sulla terraferma si surriscaldano e si disidratano piuttosto rapidamente.

Questi “maiali di fiume” possono immergersi sott’acqua fino a sei minuti.

Cosa mangiano gli ippopotami?

L’ippopotamo pascola principalmente di notte e trascorre la maggior parte delle sue giornate in acqua. Hanno un range di pascolo ristretto che si estende per circa 2 miglia (3,2 km) dall’acqua.

Gli ippopotami hanno pochissimi predatori sulla terraferma e possono quindi permettersi di nutrirsi da soli.

Gli ippopotami possono mangiare circa 40kg (88 lb) di erba corta al giorno.

Gli ippopotami mangiano anche germogli verdi e talvolta canne.

Mangia l’erba fino ad un prato liscio spennandola con i bordi duri delle sue ampie labbra.

Se le scorte vicino all’acqua sono esaurite, possono percorrere fino a 10 km in una notte nel viaggio di andata e ritorno tra l’acqua e il pascolo.

Tutte le orecchie e le narici possono essere chiuse per impedire all’acqua di entrare.

Questi animali selvatici possono rimanere sott’acqua fino a sei minuti e possono nuotare o camminare sul fondo.

Quando sono sommersi l’acqua sostiene la maggior parte del loro peso e si muovono con una grazia al rallentatore.

Quale comportamento sociale hanno gli ippopotami?

L’unità di base della società degli ippopotami è un gruppo di fino a 30 persone, contenente le femmine con i loro piccoli.

Sono dominati da un singolo toro dominante che ha guadagnato la sua posizione avendo successo nel combattimento contro altri maschi.

Questo dà al toro accesso esclusivo alle femmine del suo gruppo. I gruppi sono territoriali, ognuno occupa un tratto di fiume o di lago.

Il toro del branco è estremamente aggressivo nei confronti degli sfidanti. Egli marca il suo territorio, spargendo sterco sulle rocce e sui cespugli.

In punti segnati frequentemente lo sterco può accumularsi in cumuli profondi mezzo metro.

Defecando nell’acqua iniettano importanti quantità di energia e materia organica nella piramide alimentare acquatica.

Perché gli ippopotami maschi hanno quei grossi denti?

Lotte per il territorio e le femmine sono selvagge.

Le dispute tra maschi adulti iniziano con uno sbadiglio che mostra i loro formidabili denti.

Lo sbadiglio mostra le zanne ed è un segnale di dominanza. Questo è un segnale per gli intrusi di stare alla larga!

I contendenti poi si gettano acqua l’un l’altro. A meno che uno di loro non si sottometta abbassando la testa, segue un combattimento in piena regola.

Durante la feroce battaglia le zanne canine affilate sono usate per pugnalare e tagliare la testa e le spalle dell’avversario.

Nonostante le loro spesse pelli subiscono ferite gravi e talvolta mortali in queste battaglie.

I maschi di ippo sono solitamente coperti di cicatrici da battaglie territoriali.

Se i perdenti non vengono uccisi, vengono cacciati dal territorio e hanno poche possibilità di sopravvivenza. Un toro può mantenere un territorio fino a 12 anni.

In acqua i loro principali nemici naturali sono i coccodrilli. In un combattimento un coccodrillo non ha alcuna possibilità contro un ippopotamo adulto.

Attaccano anche le barche che si avvicinano troppo a loro, specialmente se una femmina ha un vitello.

Come si riproducono gli ippopotami?

Di regola solo il maschio dominante di un branco si accoppia con le femmine.

Controlla la loro condizione riproduttiva annusando la loro urina.

L’accoppiamento avviene in acqua con la femmina dell’ippopotamo completamente sommersa.

La monta convenzionale avviene in acqua.

L’effetto di galleggiamento allevia l’ingombro che renderebbe molto difficile l’accoppiamento sulla terraferma.

Sono gli unici mammiferi terrestri africani che si accoppiano in acqua.

Fatti Ippopotamo bambino

I neonati sono molto giocosi.

Se hai la fortuna di avvistare i cuccioli durante il tuo Safari Africano li vedrai indulgere in lotte di gioco e gare di spinta.

Il piccolo rimane in acqua per i primi giorni, dopo di che va con la madre quando lei si nutre.

Una madre non introduce il suo vitello nel branco fino a quando non ha 10-14 giorni.

Il resto delle femmine agiscono come baby sitter.

In acqua troppo profonda per stare in piedi, un vitello usa la madre come zattera.

Nelle popolazioni affollate i maschi dominanti uccidono i giovani e i neonati.

I vitelli iniziano a pascolare a cinque mesi di età e vengono svezzati a 12 mesi.

Il toro della mandria scaccia i maschi adolescenti quando hanno sette-otto anni.

Le giovani femmine di solito rimangono con la mandria.

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