Ora, quattro ultrarunner veterani della California del Nord si stanno organizzando con le racchette da neve per ripercorrere le orme dei pionieri che hanno sfidato la peggiore bufera di neve in un secolo per fuggire oltre la cima di quello che ora si chiama Donner Pass attraverso l’Emigrant Gap a nord ovest del lago Tahoe.
Quindici membri dell’originale partito Donner, composto da 81 persone, lasciarono il campo a ovest di Truckee, California, lungo l’attuale Interstate 80, il 16 dicembre 1846. 16 dicembre 1846, ma solo sette – due uomini e cinque donne – arrivarono a un insediamento a est di Sacramento 33 giorni dopo per cercare aiuto per altre decine di persone.
Gli storici hanno soprannominato il gruppo di fuga “Forlorn Hope”, un termine originariamente usato per descrivere missioni militari senza possibilità realistiche di successo.
A differenza di coloro che lasciarono il lago Donner quel giorno su rozze racchette da neve con solo coperte di lana, un’ascia e avanzi di carne secca, i quattro atleti estremi avranno attrezzature moderne e un equipaggiamento selvaggio durante l’escursione di cinque giorni. Saranno seguiti da segnali GPS dal vivo su www.forlornhope.org quando inizieranno mercoledì – 174 anni al giorno dopo i loro predecessori.
Tim Twietmeyer, cinque volte vincitore della corsa di resistenza Western States 100 miglia (160 chilometri), e Bob Crowley, presidente dell’International Trail Running Association, hanno corso per più di quattro decenni sui sentieri del backcountry. A loro si uniranno le ultra-runner Jennifer Walker Hemmen e Elke Reimer.
“Come ho letto il racconto della Forlorn Hope e poi ho viaggiato sulle loro orme, ha solo galvanizzato la mia convinzione che questo potrebbe essere il più grande trekking di resistenza nella storia”, ha detto Twietmeyer.
Crowley, che vive vicino a Sacramento, si è incuriosito dal viaggio quando ha letto un romanzo sui pionieri più noti per mangiare la carne dei loro compagni morti per rimanere vivi. Cowley “si rese conto che era successo proprio nel mio cortile”
Più imparava, più si convinceva che il cannibalismo era solo una nota a piè di pagina di una storia più grande sulla “perseveranza, passione e grinta”.”
Crowley ha detto che i quattro esploratori moderni sperano che nevichi perché stanno cercando di ricreare l’esperienza il più possibile.
“Che sappiamo essere impossibile da fare davvero perché avremo la tecnologia più recente, e sappiamo dove stiamo andando e avremo un sacco di cibo”, ha detto in un’intervista telefonica lunedì. “Ma penso che il nostro mantra sia: ‘Lascia che nevichi’. Quanto peggio sarà, tanto più felici saremo noi quattro.”
Le famiglie del Donner Party viaggiarono per 2.000 miglia (3.218 chilometri) verso ovest in una carovana nel 1846, per lo più dal Missouri e dall’Illinois, per rivendicare terre libere in California prima della scoperta dell’oro in quello che allora era il Territorio Messicano.
I problemi iniziarono quando presero una “scorciatoia” non provata e furono ritardati nello Utah e nel Nevada. Ottantuno uomini, donne e bambini raggiunsero la Sierra alla fine di ottobre e rimasero intrappolati nella neve prima che alcuni costruissero delle capanne in quello che ora è il lago Donner.
Dagli anni ’80, archeologi e altri hanno studiato vari tratti del sentiero Forlorn che inizia con una salita di 1.000 piedi (304 metri) di altezza vicino a quello che ora è il corridoio I-80, ma il percorso completo che supera i 7.000 piedi (2.133 metri) è rimasto oggetto di speculazione.
Sette anni fa, Crowley e Twietmeyer hanno iniziato a raccogliere resoconti da diari e riviste storiche per confrontare e contrastare le varie descrizioni dei movimenti quotidiani del gruppo di fuga durante il viaggio di 33 giorni che alla fine ha salvato la vita di circa 40 persone.
Alla fine hanno identificato almeno sei diverse teorie sul percorso. Passando al setaccio le immagini satellitari e le mappe topografiche, si sono messi sul terreno per raccogliere osservazioni di prima mano su ogni segmento del sentiero prima di stabilirsi sui due più probabili.
Judy DePuy, membro di lunga data delle società storiche Truckee Donner Railroad e Donner Summit, ha detto che gli sforzi precedenti per identificare il percorso si basavano su foto aeree e diari che non sono mai stati verificati sul terreno.
“Fare il vero lavoro di ricognizione vale il suo peso in oro”, ha detto.
Crowley ha detto al Reno News & Review che sono sicuri all’85% di seguire le orme originali.
Ha detto che hanno abbracciato due principi principali nella loro ricerca per stabilire il percorso più autentico – “sempre presumere di avere torto” e “non accettare nulla come l’intera verità o fatto.”
E hanno spesso fatto affidamento sulla premessa più elementare: gli escursionisti seguono il percorso di minore resistenza e sforzo, mantenendo un corretto orientamento verso la destinazione.
Bill Oudegeest, un membro fondatore della Donner Summit Historical Society, ha collaborato con Crowley e Twietmeyer per aiutare a verificare il percorso. Ha detto che il cannibalismo è l’unica cosa che molti conoscono del Donner Party.
“Per la maggior parte delle persone, la storia finisce lì, lasciando fuori l’eroismo e la natura umana che combatte gli elementi”, ha detto. “C’è molto di più, e questi quattro atleti vogliono cambiare la storia”.