Making Sense of Manatees
Gli scienziati stanno appena iniziando a capire il complicato comportamento di questi coinvolgenti mammiferi in via di estinzione
- Doug Stewart
- Apr 01, 1999
La parte difficile potrebbe essere capire da che parte andranno gli animali una volta arrivata la primavera. “Poiché i lamantini si disperdono così ampiamente, i mesi non invernali sono quando è più difficile proteggerli”, dice Koelsch. Nell’estate del 1994, un lamantino testardo della Florida soprannominato Chessie fu trovato a nuotare nella baia di Chesapeake e fu portato a casa in aereo. L’estate seguente, Chessie fu avvistato al largo di Rhode Island. “Non sappiamo cosa ci faccia quassù”, ha confessato il biologo dell’U.S. Geological Survey Jim Reid all’epoca.
Capire perché i lamantini fanno cose del genere è fondamentale per garantire la loro sopravvivenza a lungo termine. Meno di 3.000 di queste creature rimangono oggi in Florida e dintorni, e il loro futuro è incerto. Il comportamento dei lamantini è stato studiato in profondità solo negli ultimi anni, dato che la situazione di questa piccola ma carismatica popolazione – sotto la pressione della perdita di habitat e delle frequenti collisioni con le barche – ha attirato l’attenzione del pubblico.
Rotanti e dalla pelle rugosa, i lamantini non assomigliano per niente alle sirene, con cui i marinai come Cristoforo Colombo li avrebbero confusi. Eppure i lamantini sono in cima a qualsiasi classifica per popolarità degli animali selvatici negli Stati Uniti. Le insenature e le baie della Florida dove si riuniscono in inverno sono destinazioni turistiche molto popolari. Purtroppo, gli adattamenti che questi animali hanno acquisito nel corso del tempo evolutivo non si adattano più ai corsi d’acqua sempre più affollati in cui vivono.
“I lamantini sono una specie in pericolo”, dice Koelsch. “Per proteggerli, dobbiamo capire il loro comportamento”. La conoscenza di cosa mangiano quando, quali acque preferiscono e dove si accoppiano può aiutare a individuare, per esempio, dove le riserve acquatiche potrebbero essere meglio allestite per gli animali. Ma prima di poter fare pressioni per sacrifici a favore del lamantino, come nuovi santuari e limiti di velocità più bassi per la navigazione, i manager della fauna selvatica devono armarsi di dati convincenti.
Uno sforzo concertato federale, statale e privato, guidato dal Florida Manatee Recovery Plan, è in corso per saperne di più sulla migrazione del lamantino, le storie di vita, la riproduzione e la mortalità. “Il nostro obiettivo finale è quello di aiutare gli animali a raggiungere una popolazione autosufficiente”, dice il biologo Lynn Lefebvre, leader del Sirenia Project, il programma di ricerca sui lamantini dell’U.S. Geological Survey a Gainesville, Florida.
Per aiutarli a identificare e rintracciare i singoli animali, i ricercatori del Sirenia Project e altri gruppi hanno compilato un catalogo di identificazione di più di 1.200 lamantini della Florida; i segni di identificazione più utili sono i grotteschi modelli di cicatrici lasciati sulla schiena degli adulti dalle eliche delle barche che girano velocemente.
Il lamantino della Florida è ugualmente a casa in acqua dolce, salmastra o salata. Nel Sunshine State, la tendenza dell’animale a nuotare in superficie o vicino alla terraferma provoca più di 100 morti di lamantino ogni anno in collisioni con le barche. Il suo habitat costiero lo sottopone anche periodicamente alla marea rossa, una fioritura di microbi produttori di tossine che nella primavera del 1996 uccise quasi 150 animali.
Due sottospecie, il lamantino della Florida e il lamantino delle Antille, che popola i Caraibi e la costa tropicale atlantica dell’America centrale e meridionale, costituiscono un’unica specie conosciuta come lamantino delle Indie occidentali (Trichechus manatus). Altre due specie di lamantino, relativamente poco conosciute, abitano i fiumi del bacino amazzonico e le acque costiere e i fiumi dell’Africa occidentale. I lamantini hanno dei cugini del Vecchio Mondo, i dugonghi, che vivono nelle calde secche dell’Oceano Indiano e del Pacifico occidentale. Insieme, lamantini e dugonghi formano l’ordine dei mammiferi chiamato Sirenia (come in sirena).
I primi sireni erano mammiferi terrestri che mangiavano erba e vivevano circa 50 milioni di anni fa. I più antichi fossili del Nuovo Mondo, trovati in Giamaica, suggeriscono un animale terrestre a quattro zampe delle dimensioni di un maiale. “Probabilmente sembrava qualcosa come una lontra incrociata con un ippopotamo”, dice Daryl Domning, un professore di anatomia alla Howard University che sta studiando i fossili. Man mano che i sireni successivi divennero acquatici, svilupparono pinne corte simili a pagaie al posto delle zampe anteriori e una coda rotonda e piatta al posto delle zampe posteriori. E sono diventati più grandi. Un tipico lamantino adulto della Florida è lungo 3 metri e pesa mezza tonnellata, ma alcuni sono tre volte più pesanti.
“I lamantini e i dugonghi sono gli unici mammiferi marini erbivori”, dice Tom O’Shea, un biologo del Servizio Geologico degli Stati Uniti che è una delle principali autorità su questi animali. La maggior parte delle ossa di un lamantino mancano di cavità midollari e quindi sono insolitamente dense, forse servono come zavorra. “I lamantini sono digeritori delle viscere”, nota lo scienziato. “Le piante acquatiche di cui si nutrono sono un foraggio di bassa qualità, che produce molto gas nei loro intestini”. Senza ossa dense, i lamantini probabilmente sarebbero troppo galleggianti per manovrare facilmente sott’acqua.
In acqua dolce, i lamantini si nutrono di piante acquatiche come i giacinti d’acqua; in acqua salata, mangiano soprattutto erba di mare. Gli adulti mangiano l’equivalente del 10 per cento del loro peso corporeo al giorno. Molte delle erbe che consumano sono abrasive e il limo che gli animali sollevano quando si nutrono sul fondo lo è ancora di più. Pochi animali hanno molari abbastanza forti da sopportare tutto questo macinare. “Così il lamantino ha trovato il trucco di avere denti usa e getta”, dice Domning. “Durante la vita dell’animale, nuovi denti continuano a spuntare nella parte posteriore della mascella e si spostano in avanti mentre i denti usurati davanti cadono”.
Una caratteristica sconcertante della fisiologia del lamantino è un cervello sorprendentemente piccolo. In un lamantino adulto, è circa la dimensione di un pompelmo–comparativamente meno di un quarto del cervello della maggior parte degli altri grandi mammiferi, acquatici o terrestri. Se il suo cervello è gracile, significa che il lamantino è meno intelligente di altri mammiferi? Roger Reep, un biologo del College of Veterinary Medicine dell’Università della Florida che, con Tom O’Shea, ha studiato la questione, suggerisce che non è la domanda giusta. Le pressioni della selezione naturale hanno probabilmente reso i corpi grandi e voluminosi vantaggiosi per i lamantini nel tempo. “In primo luogo, non stanno inseguendo una preda”, aggiunge, “e non sono predati in alcun modo, quindi non hanno bisogno di repertori comportamentali elaborati per l’inseguimento o la fuga.”
Questo non significa che un lamantino conduce una vita ottusa, solo una relativamente semplice. In secondo luogo, l’animale ha un basso metabolismo. Anche se questo lo aiuta ad evitare il surriscaldamento in ambienti molto caldi, la creatura deve comunque bruciare abbastanza energia per rimanere calda quando le condizioni sono fredde. E vivendo nell’acqua, perde calore più facilmente nell’ambiente circostante rispetto, ad esempio, alle mucche. “Quindi hai bisogno di un corpo grande”, dice Reep. “Se sei più grande, hai meno superficie in proporzione al tuo peso, quindi perdi calore meno facilmente”
Lo stile di vita senza fretta del lamantino si adatta al suo basso tasso metabolico. La sua normale velocità di crociera è di due o sei miglia all’ora. Il cibo è di solito abbondante, lasciando l’animale libero di trascorrere fino a 12 ore al giorno dormendo, socializzando o semplicemente oziando sulla superficie dell’acqua o vicino ad essa. Quando sono attivi, i lamantini risalgono per respirare circa una volta ogni cinque minuti; mentre riposano, possono risalire in superficie la metà delle volte, a volte sembra che lo facciano mentre sono mezzi addormentati.
Anche il loro comportamento di accoppiamento, sebbene energico, è meno frenetico di quello di molti altri mammiferi. Una femmina in estro sarà seguita da un piccolo branco di maschi, molti dei quali possono accoppiarsi con lei in successione. I lamantini non sono creature aggressive.
La gestazione dura 13 mesi e i vitelli che allattano, di solito nati singolarmente, restano vicini alla mamma per un anno o più. (Il basso tasso di natalità della specie è un fattore che impedisce al suo numero complessivo di uscire dai guai). Senza incidenti, un individuo può vivere per 50 o 60 anni.
Il passo pesante del lamantino è spesso incolpato per la sua alta mortalità da collisioni con le barche. La saggezza convenzionale è che l’animale è troppo lento per togliersi di mezzo. Ed Gerstein, direttore della ricerca sui mammiferi marini alla Florida Atlantic University, non è convinto. “Un lamantino non è così lento”, dice. “Se spaventato o eccitato, può esplodere, muovendosi a 21 piedi al secondo”
Gerstein si chiede se il vero problema è che i lamantini non riescono a sentire in tempo il rombo di un motore che si avvicina. Per scoprirlo, ha contribuito a ideare un esperimento in cui i lamantini in cattività sono stati addestrati a rispondere a registrazioni subacquee di vari suoni. “Spingevano una pagaia a strisce se sentivano il suono, una pagaia solida se non lo sentivano”, dice il ricercatore.
Gli animali di prova erano più abili a sentire suoni acuti nella stessa gamma delle loro vocalizzazioni simili a cinguettii. Il rumore del motore era vicino o sotto il fondo della loro gamma uditiva. Un lamantino normalmente non noterebbe il suono e la direzione del motore di una barca, nota Gerstein, finché non si trova a circa 15 metri di distanza. “Quindi, se una barca si muove verso di loro a 90 miglia all’ora, dimenticatelo”, dice. Lui e i suoi colleghi hanno proposto una misura che richiede alle barche in Florida di attaccare altoparlanti subacquei alle loro prue per avvertire i lamantini con suoni ad alta frequenza, ma l’idea non è ancora stata testata.
Un certo numero di santuari marini sono stati messi da parte sulle coste della Florida per servire come rifugi per lamantini. Questo dà alle agenzie come la U.S. Fish and Wildlife Service e il Florida Department of Environmental Protection la possibilità di educare i visitatori sulla situazione del lamantino. Le linee guida federali permettono ai subacquei e agli snorkelisti di toccare un lamantino a patto che l’animale venga prima da loro e che i nuotatori lo tocchino solo con una mano aperta – un’intimità vietata con altre specie in pericolo. “I lamantini non hanno artigli e non hanno grandi denti, il che è un peccato”, dice Patti Thompson, una biologa del Save-the-Manatee Club, un gruppo di difesa della Florida.
I lamantini che chiedono l’elemosina o che sembrano posare per le foto si comportano in modo innaturale, dice Thompson, sottolineando che i lamantini non abitati sono spaventati dalle persone in piedi su una spiaggia. I guanti dei turisti subacquei in alcune aree, sostiene, potrebbero interferire con il comportamento naturale come la riproduzione e l’allattamento.
“La gente dice, ´Oh, i lamantini sono così dolci e gentili,´ ma questo è antropomorfizzare,” osserva Thompson. “La mancanza di predatori ha permesso ai lamantini di evolversi senza il tipo di difese che hanno gli altri animali. Non sono dolci e gentili. Sono lamantini”.
Lo scrittore del Massachusetts Doug Stewart collabora spesso con questa rivista.