Vado in una strada chiamata Magdalene. Per anni ho dato il nome per scontato, la religione di qualsiasi persuasione non è un tema centrale per molti in Inghilterra e Maria Maddalena non compare quasi mai in nessuno di essi. Ma, a causa di un piccolo incidente nel mio paesaggio personale all’inizio dell’anno, supervisionato, lo dichiaro, sia da Sainte Radégonde di Poitiers che dalla stessa fée Mélusine, ero ora pronto per una breve pausa. Il mio agente di viaggio, conoscendo la mia inclinazione per i pellegrinaggi, ha prodotto la risposta perfetta: Che ne dici di Saint Maximin la Sainte Baume? disse e sventolò un elegante opuscolo che raffigurava un’antica Basilica e un Convento Reale. La Basilica e l’Hôtellerie du Couvent Royal sono dedicate a Sainte Marie-Madeleine – Maria Maddalena.
I provenzali prendono molto sul serio la loro Tradizione e considerano questa la terza tomba più importante del cattolicesimo. È la loro “memoria dell’anima”, tramandata oralmente dal 1° secolo quando un piccolo coracle alla deriva approdò a quella che oggi si chiama Saintes Maries-de-la-Mer. Il coracle, o barcone, trasportava Maria Salome, madre di Giacomo maggiore; Maria Jacobe, madre di Giacomo minore e Giuseppe; Lazzaro; Massimino; Marta (che sottomise il drago di Tarascon) e Marie-Madeleine “che mi ha amato molto”, come disse Gesù – gettandola nel ruolo di apostola degli apostoli. Ricorderete che Pietro aveva un problema con questo!
Il buon re René ha scoperto le ossa delle due Marie madri e dei due uomini deposti in forma di croce sotto l’altare di una chiesa molto antica nella città di les Saintes-Maries-de-la-Mer. Le reliquie sono venerate e ogni maggio vengono sollevate in un bel reliquiario e portate al mare. Decine di migliaia di zingari di tutto il mondo vengono a partecipare alla rievocazione della loro santa e regina tribale, Sara, che, essendo zingara e possedendo una “vista” accentuata come si dice che siano molti rom, riconobbe subito la santità degli stanchi visitatori delle sue rive e li accolse.
A Saint Maximin la Sainte Baume nel 1279 Carlo ll d’Angiò, re e conte di Provenza, Napoli, Sicilia, Gerusalemme e Maine, un uomo santo la cui eredità di sostegno monastico continua a vivere, ordinò lo scavo del sito, già sacro dalla leggenda, e scoprì ossa deposte in modo riverente. La memoria dell’anima dei Provenzali le riverì; si disse fin dall’inizio che erano quelle di Sainte Marie-Madeleine. Il re Carlo sostenne la costruzione di questa vasta basilica e cripta per ospitare queste sacre reliquie.
Si potrebbe fare il giro di questa enorme basilica in meno di venti minuti – ma sono tornata molte volte durante i miei cinque giorni e ogni volta sono stata ripagata scoprendo sempre più strati di mistero sotto la sua storia evidente e a volte turbolenta. È importante acquistare i due piccoli libri di Yves Bridonneau e Michel Moncault, disponibili in molte lingue, perché ti portano a guardare in luoghi facilmente trascurati mentre sei più che sopraffatto dalla scala monumentale dell’architettura. Quando ho letto che il massiccio organo copriva un imponente affresco del XII secolo di Marie-Madeleine che aiutava una miriade di anime alla fine del mondo, sono rimasto prima stupito e poi costernato per il vandalismo freudiano che ha coperto Maria Maddalena con un enorme organo! Detto questo, e nonostante l’unica foto esistente dell’affresco che mostra Maria Maddalena che fa un cenno, i suoi capelli casuali e selvaggi, l’organo è impressionante. La statua di Santa Cecilia su uno dei pilastri più alti, che non sembra più grande di un puntino a chi guarda da sotto, è in realtà alta due metri e mezzo!
Il bassorilievo della vita di Marie-Madeleine nella cappella del Rosario è particolarmente commovente – i centurioni perseguitano gli amanti di Cristo, ammassandoli nella fragile barca che li porterà miracolosamente in Francia.
La crypte è un piccolo tesoro e ospita il teschio del Santo. È nero – insolito quando i teschi sono per lo più bianchi o avorio con l’età. È una potente rappresentazione della morte e ci suggerisce il mistero dell’aldilà. Si dice anche, nella tradizione, che un rametto di finocchio verde fu trovato nella sua bocca quando il suo corpo fu scoperto e che emanava un odore dolce; un odore di santità. In alcune miniature medievali e Libri d’Ore il finocchio viene passato dall’amante alla sua innamorata. Forse qualcuno che l’amava molto glielo pose sulle labbra…
Marie-Madeleine lasciò le Marie più anziane e viaggiò verso l’interno con Maximin fino alle pianure dell’attuale Saint-Maximin-la-Sainte-Baume. Da lì proseguì da sola e salì nel Massiccio per vivere la sua vita in una grotta: la Grotte de Sainte Marie-Madeleine à la Sainte-Baume.
L’8 settembre è il giorno designato come compleanno della Beata Vergine Maria. Non è molto di moda al giorno d’oggi parlare di cose sante, ma siccome mi capita di condividere quella data di nascita di buon auspicio (e Kirker, la mia compagnia di viaggio, aveva un enorme mazzo di rose che mi aspettava nella mia stanza) ho scelto quel giorno per festeggiare il mio 71° compleanno e fare la lunga salita alla Grotte de Sainte Marie-Madeleine. Oh mio Dio! Che salita! Che sensazioni! E lo racconterò nel mio prossimo articolo!