Mike Nichols, l’iconico regista il cui lavoro ha plasmato alcuni dei grandi film dell’ultima metà del secolo, così come uno dei più grandi successi della TV — “Angels in America” — è morto all’età di 83 anni.
ABC ha annunciato la sua morte poco fa; era stato sposato con Diane Sawyer per 26 anni, e insieme avevano formato una delle vere “power couples” della TV.
In una dichiarazione, il capo di ABC News, James Goldston ha detto: “In una carriera trionfale che ha attraversato oltre sei decenni, Mike ha creato alcune delle opere più iconiche del cinema, della televisione e del teatro americano – un canone sorprendente che va da Il laureato, Working Girl e Chi ha paura di Virginia Woolf a Closer, La guerra di Charlie Wilson, Annie, Spamalot, The Birdcage e Angels in America. Era un vero visionario, ha vinto i più alti riconoscimenti nelle arti per il suo lavoro come regista, scrittore, produttore e comico ed è stato uno dei pochi a vincere l’EGOT – un Emmy, un Grammy, un Oscar e un Tony.”
Ha aggiunto: “Nessuno era più appassionato di Mike al suo mestiere. Recentemente era stato immerso in un nuovo progetto per la HBO per adattare “Master Class”, l’opera teatrale di Terrence McNally, vincitrice di un Tony Award, sulla leggenda dell’opera Maria Callas. Il progetto lo riuniva con Meryl Streep, una delle sue più frequenti collaboratrici. Lei una volta ha detto di Mike, “nessuna spiegazione del nostro mondo potrebbe essere completa e nessun resoconto o immagine di esso così ricco, se non avessimo te”, salutandolo come uno degli artisti essenziali del nostro tempo.”
Nichols era malato da anni – un fatto ben noto negli ambienti televisivi e ampiamente creduto alla ABC come uno dei motivi per cui Sawyer aveva lasciato il ruolo di conduttore di “World News Tonight” (allora chiamato “World News”) lo scorso agosto. Lei voleva – secondo gli amici – passare più tempo con lui e con la madre malata, Jean W. Saywer, morta il mese scorso all’età di 94 anni.
Nichols e Sawyer, secondo gli addetti ai lavori, erano una vera squadra collaborativa: Lui la consigliava sul lavoro per il network, e Sawyer, senza dubbio, ricambiava il favore.
In un’intervista al Los Angeles Times nel 2004, dopo aver ricevuto il Directors Guild Lifetime Achievement Award, gli fu chiesto del rapporto: “Siamo riusciti a stare insieme la maggior parte del tempo, il che è importante quando si lavora entrambi con le persone più carine del mondo. Abbiamo anche lottato per l’uguaglianza. Se una persona diventa più importante, si perde il controllo, soprattutto se non è il ragazzo. Una volta una persona della rete ad una riunione di affiliati mi ha chiesto cosa facevo e io ho detto: ‘Prendo i suoi messaggi telefonici e le sciacquo le sue mutande delicate’. Se non mi chiamassero per un lavoro per cinque o sei mesi, questo potrebbe causare problemi. Ma sono felice di aspettarla. So chi sono.”
La regia di Nichols non solo ha prodotto alcuni dei film più indelebili dello schermo, ma è arrivata a definire per certi versi un’intera generazione: La controcultura degli anni ’60 e l’inizio incoerente di una guerra tra generazioni – i trentenni che non si fidano mai di nessuno e i loro genitori della “Greatest Generation”.
“Il laureato” ha praticamente spaccato la cultura e allargato il divario tra i boomers e una generazione prebellica che aveva combattuto nella seconda guerra mondiale e aveva trionfato in patria, per poi perdere la strada durante la guerra del Vietnam. “Mad Men”, per esempio, non sarebbe mai potuto esistere senza “Il laureato” come precursore.
Gli altri film di Nichols sono stati altrettanto esplosivi, esplorando gli stessi temi: “Chi ha paura di Virginia Woolf”, il film mozzafiato che ha lanciato la sua carriera; “Comma 22”, nel 1970, che sarebbe diventato uno dei film più iconici del decennio; e naturalmente “Conoscenza carnale”, che non solo ha catapultato Candice Bergen nella celebrità, ma ha sovralimentato molte altre carriere, comprese quelle di Jack Nicholson e Ann-Margret.
Il glorioso lavoro comico di Nichols con Elaine May degli anni ’50 – espressamente pensato per il piccolo schermo – rimane amato: Gioielli comici che hanno trovato un’intera nuova generazione di fan su YouTube. È stato profondamente influente, in particolare sul “Saturday Night Live” e su qualsiasi altro programma che abbia tentato di fare sketch comedy negli anni successivi.
Ma è stato “Angels in America” che avrebbe affermato Nichols come star della regia televisiva. L’adattamento di Cary Brokaw dell’opera teatrale di Tony Kushner, vincitrice del premio Pulitzer, era un progetto impegnativo in qualsiasi circostanza. Una miniserie enormemente costosa con complicati effetti speciali e uno dei cast più illustri della storia della TV, guidato da Al Pacino e Meryl Streep, questo era l’equivalente del regista che lottava con un elefante (e poi lo metteva al tappeto.)
Nichols ebbe successo: “Angels” è stato nominato per ben 21 Emmy nel 2004, ne ha vinti la metà ed è diventato – insieme a “The Wire” e “The Sopranos” – il programma di punta della HBO dell’intero decennio.
Lui e la Streep si sarebbero riuniti in una produzione HBO di “Master Class” di Terrence McNally, su Maria Callas.
Nell’intervista con Elaine Dutka del LA Times, è stato chiesto a Nichols se pensa alla morte.
Ha detto questo: “Molto. Fa parte della mia natura, e il fatto della morte rende tutto così dolce. È bene avere un limite di tempo, e avere figli aiuta. Loro sono se stessi – e io. Come regista, però, non so cosa mi lascerò alle spalle. Sono sorpreso dalla rapidità con cui i grandi registi sono completamente scomparsi quando non ci sono più. Jerome Robbins è a malapena ricordato. Non ci vuole molto tempo. Non c’è garanzia che il tuo lavoro duri, ed è un vicolo cieco pensarci. Modigliani è stato completamente fallimentare in vita e un gigante dopo la sua uscita, e questo non gli ha fatto bene. Sono contento di aver legato con la gente, di averla tirata su nel buio. Ma i posteri? I ricordi, la reputazione non significano molto per me. Quando è finita, è finita.”
Ecco altri dettagli dal necrologio e dall’apprezzamento di ABC News, appena pubblicato:
“Nichols è nato in Germania nel 1931, ed è arrivato negli Stati Uniti all’età di 7 anni, quando la sua famiglia fuggì dalla Germania nazista. Arrivò in America parlando poco inglese, ma il suo entusiasmo per il suo nuovo paese non è mai venuto meno. Si è diplomato alla Walden School di New York City, e ha iniziato a dedicarsi al teatro mentre frequentava l’Università di Chicago nei primi anni ’50.
Mentre studiava medicina, ha trovato la sua vera vocazione: la commedia. Si unì a una troupe comica a Chicago e fece squadra con la performer Elaine May. Il duo ottenne insieme una popolarità nazionale, cementando la loro collaborazione come il duo comico più innovativo d’America. Ma Nichols ha forgiato la sua eredità come regista, dirigendo successi a Broadway e sul grande schermo – da “A piedi nudi nel parco” e “La strana coppia” a “Chi ha paura di Virginia Woolf?” e “Il laureato.”
“Ha vinto l’Oscar come miglior regista per “Il laureato”. La sua ineguagliabile carriera, che si è estesa per mezzo secolo, ha incluso successi come “Conoscenza carnale”, “Working Girl”, “The Birdcage” e “Closer”. Ha guadagnato il suo ottavo Tony due anni fa per il suo revival di “Death of a Salesman”. Recentemente stava lavorando ad un progetto per la HBO per adattare “Master Class”, la commedia di Terrence McNally, vincitrice di un Tony Award, sulla leggenda dell’opera Maria Callas. Il progetto lo avrebbe riunito con la frequente collaboratrice Meryl Streep.
“Nichols lascia la moglie, i figli Daisy, Max e Jenny, e quattro nipoti.”