Ellen viene molestata da un uomo nella sua palestra. Non sa il suo nome, ma lo ha soprannominato l’Urlatore, a causa di come urla quando solleva i pesi. All’Urlatore piace guardare Ellen, una studentessa di 19 anni di Newcastle, quando si allena. Qualche settimana fa, Ellen stava facendo squat sul pavimento della palestra. Quando si è girata, l’Urlatore la stava imitando e rideva.
“Allenarmi era un mio hobby”, dice lei, “ma ora mi fa passare la voglia”. Ha smesso di indossare crop top in palestra, preferendo magliette più aderenti. Ma l’Urlatore la segue ancora. Ellen ha considerato di lamentarsi, ma l’Urlatore sembra essere amico di tutti in palestra, e si chiede se la direzione la prenderebbe sul serio.
Inoltre, segnalare le molestie alla direzione della palestra non sempre va secondo i piani. All’inizio di questa settimana, la catena Gymbox si è trovata al centro di una notizia dopo che la risposta sprezzante di un dipendente a una cliente che si lamentava di essere stata molestata da un frequentatore maschile della palestra è diventata virale. “I livelli di testosterone sono alti, specialmente durante gli allenamenti”, ha risposto un dipendente Gymbox. “Questo significa che le reazioni alle situazioni possono essere un po’ estreme, soprattutto per gli uomini”. Gymbox ha accettato che questa non era una risposta appropriata.
Essere guardati, molestati o sollecitati in una palestra non è solo un fastidio. È un comportamento dannoso e insidioso che nega alle donne la possibilità di esistere negli spazi pubblici. “Può volerci così tanto per una donna per superare la porta di una palestra”, dice Kate Dale della campagna This Girl Can di Sport England. “E non ci vuole molto per scoraggiarla quando ci arriva.”
Le molestie possono anche essere terrificanti. “Ero così spaventata”, ricorda Rosie, una lavoratrice delle risorse umane di 38 anni di Londra, della sua esperienza di stalking da parte di un dipendente della sua ex palestra. Il dipendente ha rubato il suo numero dal database e ha iniziato a mandarle foto del suo pene. “Gli ho detto che non ero interessata”, racconta Rosie. “È stato allora che si è arrabbiato e ha iniziato a mandarmi cose offensive via e-mail.”
Un giorno, quando Rosie era a un barbecue, lui le ha mandato una e-mail. Se lei non fosse scesa subito in palestra, lui avrebbe mandato un’email al fidanzato di Rosie – lei lo aveva indicato come suo contatto di emergenza – e gli avrebbe detto che lo aveva tradito. Rosie sentì di doverlo fare, ma quando entrò in palestra lui fu scortese e sprezzante. La goccia finale è arrivata quando lui l’ha seguita in una sauna e ha cercato di intrappolarla lì dentro. Rosie fuggì e cancellò la sua iscrizione alla palestra, ma non si lamentò mai con la direzione. “Avevo troppa paura di quello che avrebbe potuto fare”, dice. “L’esperienza di Rosie è stata estrema, ma anche forme più sottili di molestie possono essere sconvolgenti. “Ci sono una serie di comportamenti che costituiscono molestie”, dice la dottoressa Bianca Fileborn dell’Università di Melbourne. “Fissare qualcuno, fare commenti sessuali, cercare di coinvolgere qualcuno in una conversazione indesiderata o toccare qualcuno senza il loro consenso.”
Fileborn dice che le donne modificheranno il loro comportamento per evitare i loro molestatori: andranno in palestra solo in certi momenti, o evitare aree come la sezione pesi, che è tipicamente dominata dagli uomini. “Mi chiedono sempre delle aree pesi nelle palestre”, dice Dale. “È frustrante perché ci sono così tante prove che dimostrano che il sollevamento è davvero benefico per le donne”. Molte donne non affrontano mai il loro molestatore, per paura che diventi aggressivo se respinto.
Quando le palestre si sentono ambienti ostili per le donne, è meno probabile che facciano esercizio regolarmente. “La ragione più grande per cui le persone rimangono attive è perché si divertono”, dice Dale. “Se l’esercizio non è piacevole, è difficile sostenerlo.”
“Mi sono convinta che era nella mia testa, che ero paranoica”, dice Jada, un direttore delle risorse umane di 33 anni, della sua esperienza di essere stata molestata da tre uomini in una palestra. Ma non era nella sua testa: la stavano chiaramente filmando. In seguito, gli uomini l’hanno seguita in uno spogliatoio unisex e l’hanno bloccata. “Ho dovuto sfiorarli e respiravano molto forte”, ricorda Jada. È scappata verso la porta. “Dovevi digitare un codice per lasciare l’edificio, ed ero così arrabbiata e spaventata che non riuscivo a ricordarlo”, dice Jada, “così non potevo nemmeno uscire dall’edificio”. Quando Jada è riuscita ad uscire, stava tremando.
Come dovrebbero comportarsi le palestre con questi comportamenti? “Dovrebbero avere un approccio a tolleranza zero verso le molestie, che dovrebbe essere reso esplicito nei loro contratti di adesione”, dice Fileborn. “Chiunque abbia commesso molestie dovrebbe essere invitato ad andarsene immediatamente”. Molte palestre ora hanno politiche anti-molestie: dopo che Jada si è lamentata, un manager l’ha chiamata il giorno dopo, si è scusato e le ha detto che l’iscrizione degli uomini era stata revocata.
Era la risposta giusta. “Le palestre non sono dei punti di raccolta”, dice Jada. “Mi aspetto la libertà di allenarmi senza essere oggettivata.”
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