ORDINE: Cetacei
SUBORDINE: Odontoceti
FAMIGLIA: Monodontidae
GENO: Monodon
SPECIE: monoceros
Il narvalo è un odontocete di medie dimensioni, o balena dentata. Alcuni pensano che la sua lunga zanna a spirale sia l’origine del mito dell’unicorno. Ha uno spesso strato di grasso e nessuna pinna sulla schiena, il che permette al narvalo di vivere nelle acque estremamente fredde dell’Artico e di muoversi liberamente sotto il ghiaccio. Mentre di solito si vedono in gruppi di 20-30 animali, a volte i narvali formano gruppi fino a 1.000 durante la loro migrazione. Il narvalo, il beluga e il bowhead sono le uniche balene che trascorrono tutta la loro vita nell’Artico.
Descrizione fisica
Il narvalo è una balena massiccia e tozza, con una piccola testa arrotondata. La sua caratteristica più distintiva è la sua lunga zanna, che può crescere fino a nove piedi di lunghezza. Il narvalo ha solo due denti. Nella maggior parte delle femmine i denti non erompono mai attraverso la gengiva. Nella maggior parte dei maschi adulti il dente destro rimane incastrato nella gengiva mentre il dente sinistro erompe attraverso la parte anteriore della mascella e cresce come una zanna allungata. Questa zanna cresce sempre in una spirale antioraria (come la vede l’animale) e cresce continuamente, sostituendo l’usura. Occasionalmente il dente destro crescerà anche attraverso la mascella; sono stati trovati alcuni crani con due zanne.
Caratteristiche di superficie
Colore
I balene nere sono in controluce, il che significa che sono scure in alto e chiare in basso. I vitelli appena nati sono grigio-blu scuro, e man mano che crescono il dorso diventa marrone oliva e sviluppano il motivo a macchie di leopardo comune negli adulti.
Pinne e pinne
I balene nere non hanno una pinna dorsale, ma hanno una cresta irregolare lungo la spina dorsale sulla parte posteriore della schiena. La punta esterna di ogni pinna corta è curvata verso l’alto. Le pinne sono a forma di ventaglio, con una profonda tacca.
Lunghezza e peso
I maschi adulti misurano 4,6 metri (15 piedi) e pesano 3.500 libbre. Le femmine adulte misurano 4,0 metri (13 piedi) e pesano 2.000 libbre.
Alimentazione
I balene si nutrono in baie profonde e insenature, dove trovano una buona fornitura di merluzzo artico, calamari e altro cibo come pesci piatti, gamberi pelagici e cefalapodi. Un tempo si pensava che la zanna potesse essere usata per smuovere i sedimenti del fondo in cerca di cibo. Altri usi, tuttavia, sembrano essere più probabili, dal momento che le femmine di narvalo sono in grado di nutrirsi senza la zanna.
Abbinamento e riproduzione
I maschi raggiungono la maturità sessuale a 8-9 anni, e le femmine a 4-7 anni di età. Il periodo di gestazione è di 15 mesi, e dati limitati suggeriscono che l’intervallo di parto è di un vitello ogni 3 anni. I vitelli misurano 1,5 metri (5 piedi) e pesano 180 libbre alla nascita. Il vitello rimane con la madre fino a 20 mesi. I narvali si riproducono in primavera, con l’accoppiamento che avviene di solito a metà aprile, e il vitello nasce nel luglio successivo. I vitelli nascono spesso in baie e insenature profonde. La funzione della zanna del narvalo è stata oggetto di un certo dibattito, ma recenti ricerche hanno dimostrato che è legata all’attività di accoppiamento. Molti maschi sono stati trovati con zanne rotte, e un maschio è stato trovato con la punta di una zanna incastrata nel cranio. I narvali sono stati visti con le loro zanne incrociate, come in un incontro di scherma. Osservazioni recenti sembrano sostenere la teoria che la zanna sia usata come arma dai maschi nelle battaglie per il possesso delle femmine. Questa evidenza, combinata con i dati che indicano una rapida crescita della zanna alla maturità sessuale nei maschi, suggerisce una possibile funzione riproduttiva.
Range Map
I maschi raggiungono la maturità sessuale a 8-9 anni, e le femmine a 4-7 anni. Il periodo di gestazione è di 15 mesi e i dati limitati suggeriscono che l’intervallo di parto è di un vitello ogni 3 anni. I vitelli misurano 1,5 metri (5 piedi) e pesano 180 libbre alla nascita. Il vitello rimane con la madre fino a 20 mesi. I narvali si riproducono in primavera, con l’accoppiamento che avviene di solito a metà aprile, e il vitello nasce nel luglio successivo. I vitelli nascono spesso in baie e insenature profonde. La funzione della zanna del narvalo è stata oggetto di un certo dibattito, ma recenti ricerche hanno dimostrato che è legata all’attività di accoppiamento. Molti maschi sono stati trovati con zanne rotte, e un maschio è stato trovato con la punta di una zanna incastrata nel cranio. I narvali sono stati visti con le loro zanne incrociate, come in un incontro di scherma. Osservazioni recenti sembrano sostenere la teoria che la zanna sia usata come arma dai maschi nelle battaglie per il possesso delle femmine. Questa prova, combinata con i dati che indicano una rapida crescita della zanna alla maturità sessuale nei maschi, suggerisce una possibile funzione di riproduzione.
Storia naturale
Il narvalo è un cetaceo di acque profonde, ed è stato conosciuto per immergersi fino a 1.200 piedi. Ha fino a 4 pollici di grasso sotto la pelle, che è necessario per la protezione nelle fredde acque artiche. Rimanere intrappolati nel ghiaccio in formazione non è raro; in Groenlandia tale intrappolamento è chiamato “savssat”. Il savssat più grave si è verificato nell’inverno del 1914-1915, quando oltre 1.000 narvali morirono in un intrappolamento. Altre fonti di pericolo sono gli attacchi delle orche (balene assassine) e, raramente, dei trichechi e degli orsi polari.
Stato
Gli uomini hanno apprezzato la zanna del narvalo per molti anni. È probabilmente l’origine del mito dell’unicorno, ma la zanna e il narvalo furono associati per la prima volta nel 1648 quando Tulpius esaminò un esemplare arenato nelle isole britanniche. Durante il Medioevo la zanna fu venduta per curare l’epilessia, rafforzare il cuore, indurre la traspirazione e tamponare il veleno. Una zanna di narvalo era tra i beni più preziosi della regina Elisabetta I. I narvali sono anche importanti per molte culture eschimesi. Anche se la carne è usata principalmente per i cani da slitta, la pelle è una fonte importante di vitamina C. Questa delicatezza gommosa è chiamata “muktuk”. Le stime attuali della popolazione nella regione dell’Atlantico nord-occidentale si aggirano intorno ai 50.000 esemplari, e non sono disponibili stime a livello mondiale. Attualmente esistono pericoli per le varie popolazioni. Ci sono ancora più di 1.000 narvali uccisi ogni anno tra il Canada e la Groenlandia, che si pensa sia al di sopra di un livello sostenibile. Il loro habitat viene minato e perforato e già ci sono preoccupazioni per i livelli di metalli pesanti nei tessuti dei narvali.
Bibliografia
- Heide-Jørgensen, M.P. & K. Laidre. 2006. Balene invernali della Groenlandia. Ilinniusiorfik.
- Jefferson, T.A., M.A. Webber, R.L. Pitman. 2015. Mammiferi marini del mondo: A Comprehensive Guide to their Identification, 2nd edition. Elsevier/AP.
- Leatherwood, S.L. e R.R. Reeves. 1983. The Sierra Club Handbook of Whales and Dolphins. Sierra Club Books, San Francisco.
- Perrin, W., B. Würsig, and J.G.M. Thewissen, Eds. Enciclopedia dei mammiferi marini. New York, NY: Academic Press, 2002