Joe Gibbs ha avuto un sacco di grandi cose in una vita notevole, l’ultima delle quali si svolge venerdì sera a Charlotte.
La maggior parte delle persone sono fortunate se raggiungono l’apice di un singolo sport. Gibbs, uno dei proprietari di maggior successo nella storia della NASCAR, ora lo ha fatto in due.
Già membro della Pro Football Hall of Fame, il 79enne Gibbs sarà introdotto nella Hall of Fame della NASCAR venerdì – parte di una classe che comprende anche due dei suoi ex piloti di campionato (Tony Stewart e Bobby Labonte), così come Waddell Wilson e Buddy Baker.
Questa cerimonia sarà speciale per l’uomo che tutti chiamano ancora “Coach”, in parte perché gli otto nipoti di Gibbs dovrebbero essere presenti. Quando Gibbs è stato accolto nella hall della NFL nel 1996 – ha diretto tre Super Bowl vinti con tre diversi quarterback come capo allenatore a Washington – nessuno dei suoi nipoti era ancora nato.
Sarà una serata felice per l’uomo che i Carolina Panthers volevano originariamente assumere come loro primo allenatore nel 1995. (Gibbs ha incontrato due volte l’allora proprietario Jerry Richardson e ha seriamente considerato l’idea prima di decidere che i tempi non erano quelli giusti.)
Ma venerdì sarà anche un giorno condito da una certa tristezza per la famiglia Gibbs.
J.D. Gibbs, il figlio di Joe e la più grande forza trainante dietro il successo del Joe Gibbs Racing, è morto un anno fa, a 49 anni. È deceduto per complicazioni causate da una rara malattia neurologica degenerativa che aveva colpito le sue funzioni cerebrali per diversi anni. Ha lasciato sua moglie, Melissa, e i loro quattro figli.
Joe, tuttavia, è convinto che lo spirito di J.D. abbia vorticato attraverso la straordinaria stagione 2019 che JGR ha avuto. I quattro piloti di Coppa del team hanno vinto 19 delle possibili 36 gare a punti, e Kyle Busch ha assicurato a JGR il suo quinto campionato di Coppa nel finale di stagione a Homestead.
Tutto questo, però, non ha avuto lo stesso impatto su Joe Gibbs della vittoria di Denny Hamlin per il Joe Gibbs Racing alla Daytona 500 del 2019, un mese dopo la morte di J.D.
J.D. Gibbs aveva scoperto Hamlin e lo ha portato alla JGR, e il significato numerico di tutta quella giornata di febbraio risuona ancora con Joe Gibbs.
Joe e J.D. e ’11’
J.D. Gibbs è morto l’11 gennaio 2019.
“Il numero di J.D. che giocava a football al liceo e al college era 11”, ha detto Joe Gibbs giovedì. “Il numero dell’auto di Denny Hamlin era 11. Il numero di J.D. quando correva da solo era 11. Così Denny ha messo il nome di J.D. sul tetto, accanto al suo, e ha vinto la Daytona 500. Quella è stata la più grande vittoria di cui abbia mai fatto parte. … Penso che le persone che lo hanno visto sanno che Dio era una parte di questo, e J.D. era parte di questo.”
Gibbs è entrato nelle corse in gran parte grazie ai suoi figli, J.D. e Coy. Avevano amato a lungo “qualsiasi cosa con un motore”, ha detto il padre, e si erano chiesti se la famiglia potesse entrare nel mondo delle corse un giorno. La famiglia ha iniziato la Joe Gibbs Racing nel 1992 dopo che il padre si era ritirato (per la prima volta) dall’attività di allenatore di football. Hanno messo in campo una sola macchina in un modesto negozio in affitto su Harris Boulevard. Avevano 17 dipendenti.
“Quel primo anno stavamo solo cercando di sopravvivere”, ha detto Gibbs. “Era, ‘Ehi, apparteniamo a questa cosa? È terribilmente grande”. Non abbiamo vinto una gara.”
La svolta è arrivata nel 1993 quando Dale Jarrett ha vinto la Daytona 500 per la JGR battendo Dale Earnhardt. Cinque campionati di Coppa sono seguiti da allora, e il business è cresciuto esponenzialmente.
Ha detto Gibbs con una risata: “Non abbiamo mai avuto un sogno di più di una macchina o di 17 persone. (Era) ‘Forse possiamo controllare questo’. Ora stiamo correndo con sette auto, abbiamo 500 persone, ed è totalmente fuori controllo.”
Gibbs ha aiutato Rivera
Gibbs segue ancora da vicino la NFL. Negli ultimi due mesi, ha detto di aver incontrato “un paio di volte” di persona l’ex capo allenatore della Carolina Ron Rivera quando stava decidendo se diventare il capo allenatore a Washington dopo che il proprietario dei Panthers David Tepper lo ha licenziato.
Gibbs ha detto di aver dato a Rivera una valutazione positiva del controverso proprietario di Washington Dan Snyder.
“Ho cercato di dargli un quadro preciso”, ha detto Gibbs dei suoi incontri con Rivera. “Dan non si è mai immischiato in nulla con me. Ma era lì per la free agency il primo giorno alle 12:01, cercando di aiutarmi a prendere i ragazzi che avevamo scelto. Ha davvero un desiderio ardente di vincere. E quando ho perso partite di calcio lì (Gibbs è tornato come capo allenatore di Washington dal 2004-07 prima di ritirarsi di nuovo), era colpa mia, non sua.”
I ruoli di Gibbs con Washington durante i suoi anni come allenatore e come capo titolare di JGR sono dissimili in molti modi, ha detto. Nel calcio, stava disegnando i giochi e profondamente coinvolto nel micromanagement della sua squadra.
“Ero il ragazzo tecnico perché sono cresciuto in esso”, ha detto Gibbs. “
Alla JGR – un posto che un giorno sarà probabilmente gestito dal figlio di Gibbs, Coy, e da alcuni degli otto nipoti di Joe e Pat Gibbs – Joe Gibbs è più un CEO e un delegatore. Non ero la persona tecnica. Quindi qui si tratta di cercare di scegliere le persone e mantenere gli sponsor felici… Cercando di pagare le bollette. Quindi è un mondo diverso. Ma sono ancora persone … E ti rendi conto che quando vieni spinto davanti e ottieni qualcosa del genere che accade nella tua vita, sei entusiasta che tutti vengano con te.”
Questo include J.D., che la famiglia Gibbs ha creato un sito web di beneficenza per: JDGibbslegacy.com.
“Tutti amano J.D.”, ha detto Gibbs, “e tutti sentono la mancanza di J.D. Ma lui è ancora una grande parte di tutto ciò che facciamo.”