Alai

Dimore scavate a Skara Brae, Scozia, il villaggio neolitico più completo d’Europa

Il Neolitico (o “Nuova” Età della Pietra) fu un periodo nello sviluppo della tecnologia umana che è tradizionalmente l’ultima parte dell’Età della Pietra. Il nome fu inventato da John Lubbock, 1° Barone Avebury (1834-1913) nel 1865 come perfezionamento del sistema delle tre età di pietra, bronzo e ferro. Il termine è più comunemente usato nel Vecchio Mondo (Europa), poiché la sua applicazione alle culture delle Americhe e dell’Oceania è problematica. Si dice che queste culture siano rimaste neolitiche fino all’epoca della conquista europea. Si può datare approssimativamente dal 9000 a.C. al 3000 a.C. circa.

L’era neolitica segue l’Epipalaeolitico pleistocenico terminale e i primi periodi mesolitici olocenici, iniziando con l’inizio dell’agricoltura e terminando quando gli strumenti metallici si diffusero nell’età del rame (calcolitico), del bronzo o del ferro, a seconda della regione geografica. Il termine “neolitico” non si riferisce quindi a uno specifico periodo cronologico, ma piuttosto a una serie di caratteristiche comportamentali e culturali che includono l’uso di colture sia selvatiche che domestiche e l’uso di animali addomesticati. Alcuni archeologi hanno a lungo sostenuto la sostituzione di “Neolitico” con un termine più descrittivo, come Early Village Communities, anche se questo termine non ha ottenuto un’ampia accettazione.

La vita come la conosciamo oggi cominciò a prendere forma durante questo periodo della preistoria (la preistoria si riferisce alla mancanza di documenti scritti) e mentre molto di ciò che è stato scritto sulla cultura neolitica è speculativo, si può affermare che uomini e donne stavano diventando più consapevoli della loro interdipendenza, degli obblighi sociali e della lealtà oltre la famiglia immediata, anche se le prove qui sono limitate. Tuttavia, sembra esserci stato anche un conflitto tra gruppi o tribù. Se alcune teorie sono corrette, questa era anche un’epoca in cui la terra e il pianeta erano onorati, suggerendo una relazione più simbiotica con la terra rispetto a quella del mondo moderno, dove troppo spesso il pianeta è trattato come un bene sacrificabile.

Origini e sviluppo regionale

Mappa che mostra la distribuzione di alcuni dei principali complessi culturali nell’Europa neolitica, c. 4500 a.C.

Nell’Asia meridionale e nel Medio Oriente, le culture identificate come neolitiche cominciarono ad apparire subito dopo il decimo millennio a.C. I primi sviluppi si verificarono nel Levante (per esempio, il neolitico pre-potere A e il neolitico pre-potere B) e da lì si diffusero verso est e verso ovest. Le culture neolitiche sono attestate anche nel sud-est dell’Anatolia (Turchia) e nella Mesopotamia settentrionale da circa 8000 a.C.E.

I siti e le tradizioni neolitiche in Asia meridionale includono Mehrgarh nella regione del Balochistan da circa 7000 a.C.E., e Lahuradewa da circa 6200 a.C.E. nella valle del Gange del subcontinente indiano. Ritrovamenti più antichi (circa 8000 a.C.) di carbone di legna in alcuni siti Lahuradewa forniscono indicazioni sulle tecniche di coltivazione “slash and burn” presenti nell’area. Più a ovest, ma ancora all’interno della valle del Gange, alcuni studi di depositi in siti come il lago Sanai Tal hanno riportato pollini di cereali datati a circa 13000 a.C., indicando che questa regione potrebbe aver esibito alcuni dei primi tratti neolitici conosciuti.

Nel sud-est dell’Europa le società di coltivazione appaiono per la prima volta intorno al 7000 a.C, e nell’Europa centrale intorno al 5500 a.C. Tra i primi complessi culturali di quest’area ci sono le culture Starčevo-Körös (Cris), Linearbandkeramic e Vinča. Attraverso una combinazione di diffusione culturale e migrazione di popoli, le tradizioni neolitiche si diffusero verso ovest e verso nord per raggiungere l’Europa nord-occidentale intorno al 4500 a.C.E.

In Mesoamerica un simile insieme di eventi (es, L’addomesticamento delle colture e gli stili di vita sedentari) si sono verificati intorno al 4500 a.C., anche se qui si usa il termine “Formativo” invece di “Neolitico”

L’agricoltura del primo Neolitico è limitata a una gamma ristretta di colture (sia selvatiche che domestiche) e all’allevamento di pecore e capre, ma dal 7000 a.C. circa include l’addomesticamento di vacche e maiali, la creazione di insediamenti abitati in modo permanente o semipermanente e l’uso della ceramica. Non tutti gli elementi culturali caratteristici del Neolitico (cioè la ceramica, i villaggi permanenti e l’allevamento di colture e animali domestici) appaiono nello stesso ordine – ad esempio, le prime società agricole del Vicino Oriente non usano la ceramica – e in Gran Bretagna non è ancora chiaro fino a che punto le piante fossero addomesticate nel primo Neolitico, o se esistessero comunità permanentemente insediate. In altre parti del mondo, come l’Africa, l’India e il sud-est asiatico, eventi di addomesticamento indipendenti hanno portato alle proprie culture neolitiche regionali distinte che sono sorte in modo completamente indipendente da quelle dell’Europa e dell’Asia sud-occidentale. Le prime società giapponesi usavano la ceramica nel Mesolitico, per esempio.

Organizzazione sociale

Skara Brae, Scozia mostra prove di arredamento domestico (cioè, scaffali) nel villaggio neolitico più completo d’Europa

C’è poca evidenza scientifica di gerarchie sviluppate nel neolitico; le gerarchie sono più strettamente associate alla successiva età del bronzo. Le famiglie e i nuclei familiari erano ancora in gran parte economicamente indipendenti. Gli scavi nell’Europa centrale hanno anche rivelato che le prime culture neolitiche di ceramica lineare costruivano grandi sistemazioni di fossati circolari tra il 4800 a.C. e il 4600 a.C. Queste strutture (e i loro successivi equivalenti neolitici come i recinti con le strade, i tumuli e le henges) richiedevano tempo e lavoro considerevoli per la costruzione, il che suggerisce che alcuni individui influenti erano in grado di organizzare e dirigere il lavoro umano.

C’è anche una buona evidenza per l’insediamento fortificato nei siti Linearbandkeramic lungo il Reno, così come l’evidenza del conflitto tra gruppi nei siti neolitici in Gran Bretagna. Il controllo del lavoro e del conflitto intergruppo è caratteristico dei gruppi a livello corporativo o “tribale”, guidati da un individuo carismatico (ad esempio, un “grande uomo” o proto-capo) come il capo di un gruppo di discendenza. Queste entità sociopolitiche si sono poi sviluppate nei chiefdoms della prima età del bronzo europea. Gli Irochesi, i Pueblo, la civiltà Maya e i Māori sono esempi di culture dipendenti dagli utensili di pietra con complessi sistemi sociali e politici.

Religione

Le informazioni sulle credenze e le pratiche religiose delle società neolitiche sono derivate dalla documentazione archeologica, poiché non esistono resoconti scritti. I tumuli elaborati, che spesso, come le piramidi egiziane, contengono utensili, suggeriscono la credenza in una vita dopo la morte. Marija Gimbutas (1921-1994), che insegnava archeologia all’Università della California di Los Angeles (UCLA), ha sviluppato la teoria che le società neolitiche in Europa erano matriarcali e adoravano la dea madre. Questo si adatta alla documentazione archeologica, anche se la sua teoria è stata considerata controversa, in quanto non solo ha messo in contrasto il culto neolitico della dea con la religione più dominata dagli uomini nel periodo del bronzo, ma ha suggerito che le prime società erano più pacifiche e socialmente inclusive. Considerava le società neolitiche incentrate sulla dea e matriarcali (“ginocentriche” o “gilaniche”), e quelle indoeuropee dell’età del bronzo patriarcali (“androcratiche”). Secondo lei, le società ginocentriche / gilaniche erano pacifiche; onoravano gli omosessuali; e sposavano l’uguaglianza economica.

Ha anche sostenuto che gli androcratici hanno invaso l’Europa dall’esterno, forzando i sistemi patriarcali sui conquistati. Questo modello delle prime divinità della madre o della fertilità che cedono alle divinità maschili può essere visto in diverse culture, come la civiltà della valle dell’Indo e nell’antica società nordica. Alcuni, basandosi sul lavoro di Gimbutas, hanno sviluppato la teoria che tutte le società umane in origine veneravano la Dea Madre, anche se l’eminente antropologo James Frazer (1854-1941) ha sostenuto che la religione europea e indiana era originariamente incentrata sulla madre-dea. Le persone in questo periodo potrebbero essersi viste più come ‘una cosa sola con la terra’ (come fanno gli aborigeni australiani e molti altri popoli aborigeni le cui culture rimangono ‘neolitiche’) che come separate e superiori all’ambiente naturale.

Stonehenge

La costruzione di torri abbastanza complesse, come Stonehenge vicino a Salisbury, in Inghilterra, dimostra un livello di conoscenza sofisticata dell’astronomia, che quasi certamente aveva un’associazione religiosa che poteva riguardare l’influenza delle stelle sulla vita umana o rappresentare il ciclo vitale umano. Che la costruzione fosse enormemente significativa è suggerito dal semplice fatto che così tanta energia e sforzo furono investiti nel trasporto delle pietre e nella costruzione e poi nella manutenzione del monumento, usando solo una tecnologia primitiva. Alcuni, forse in sintonia con la teoria della dea madre di cui sopra, vedono immagini sessuali nell’henge. È generalmente accettato che il sito avesse un significato rituale e religioso. Il grado di cooperazione che sarebbe stato necessario per costruire l’Henge può suggerire un sistema sociale più altamente sviluppato di quello che a volte è stato ritenuto caratteristico del periodo.

Agricoltura

Un cambiamento significativo e di vasta portata nella sussistenza umana e nello stile di vita doveva essere portato in quelle aree in cui l’agricoltura e la coltivazione erano state sviluppate per prime, poi gradualmente migliorate. In queste aree, la precedente dipendenza da una tecnica di sussistenza più nomade di cacciatori-raccoglitori fu dapprima integrata, e poi sempre più sostituita, da una dipendenza dal rendimento prodotto dalle terre coltivate. Si ritiene che questi sviluppi abbiano anche incoraggiato notevolmente la crescita degli insediamenti, poiché si può supporre che la maggiore necessità di dedicare più tempo e lavoro alla cura dei campi coltivati richiedesse abitazioni più localizzate. Questa tendenza sarebbe continuata nell’età del bronzo, dando infine origine alle città e più tardi alle città e agli stati, le cui popolazioni più grandi potevano essere sostenute dalla maggiore produttività delle terre coltivate.

Le profonde differenze nelle interazioni umane e nei metodi di sussistenza associati all’inizio delle pratiche agricole nel neolitico sono state chiamate la rivoluzione neolitica, un termine coniato per la prima volta dall’archeologo e filologo australiano Vere Gordon Childe (1892-1957).

Un potenziale beneficio della crescente sofisticazione e dello sviluppo della tecnologia agricola era la capacità (se le condizioni lo permettevano) di produrre un raccolto che sarebbe stato in eccesso rispetto alle esigenze immediate della comunità. Quando tali eccedenze venivano prodotte, potevano essere conservate e sequestrate per un uso successivo durante i periodi di carenza stagionale, scambiate con altre comunità (dando origine a una nascente economia non di sussistenza), e in generale permettevano di sostenere popolazioni più grandi.

Tuttavia, va notato che i primi agricoltori erano anche colpiti negativamente in tempi di fallimento dei raccolti, come può essere causato da siccità o pestilenza. Nei casi in cui l’agricoltura era diventata lo stile di vita predominante, la sensibilità a queste carenze poteva essere particolarmente acuta, colpendo le popolazioni agricole in una misura a volte drammatica che altrimenti non sarebbe stata sperimentata abitualmente dalle ex comunità di cacciatori-raccoglitori. Tuttavia, nonostante quelle che devono essere state periodiche battute d’arresto, in generale le comunità agrarie ebbero successo, e la loro crescita e l’espansione del territorio coltivato continuarono.

Un altro cambiamento significativo subito da molte di queste comunità neo-agrarie fu quello della dieta. Mentre le comunità di cacciatori-raccoglitori hanno tipicamente diete con una maggiore proporzione di proteine animali, gli agricoltori, le cui opportunità e motivazioni per la caccia erano diminuite, potrebbero avere il loro apporto alimentare derivato in gran parte solo dai proventi della loro coltivazione di piante. I relativi benefici e svantaggi nutrizionali di questi cambiamenti dietetici e il loro impatto complessivo sul primo sviluppo sociale sono ancora oggetto di dibattito.

L’addomesticamento degli animali, sia come animali da lavoro che come fonte di cibo (bestiame), fu un’altra innovazione che alterò le caratteristiche sociali di quelle comunità neolitiche che la adottarono. Il sottoprodotto animale dello sterco poteva essere usato come fertilizzante, come combustibile o anche come materiale da costruzione. Oltre a fornire una pronta fonte di proteine e di prodotti caseari, gli animali da allevamento potevano anche essere usati per il baratto e il commercio. Per quelle comunità in cui l’allevamento di animali da pascolo era sviluppato, ciò implicava spesso un’esistenza più nomade di quanto non lo sia per un’agricoltura puramente basata sulle colture, poiché gli animali venivano portati o migrati verso i pascoli stagionali (una pratica nota come transumanza).

Tecnologia

Le popolazioni del Neolitico erano abili agricoltori e producevano una serie di strumenti necessari per la cura, il raccolto e la lavorazione delle colture (come lame di falce e pietre da macina) e la produzione di cibo (ad esempio ceramiche e utensili in osso). Erano anche abili produttori di una serie di altri tipi di strumenti e ornamenti in pietra, tra cui punte a proiettile, perline e statuette.

Le popolazioni del Neolitico in Levante, Anatolia, Siria, Mesopotamia settentrionale e Asia centrale erano anche abili costruttori, utilizzando mattoni di fango per costruire case e villaggi. A Çatalhöyük, le case erano intonacate e dipinte con elaborate scene di uomini e animali. In Europa, si costruivano lunghe case fatte di canna da zucchero. Anche la più antica strada artificiale conosciuta al mondo, la Sweet Track in Inghilterra, risale a questo periodo.

Sono state costruite anche tombe elaborate per i morti. Queste tombe sono particolarmente numerose in Irlanda, dove ce ne sono molte migliaia ancora esistenti. Gli abitanti del Neolitico nelle Isole Britanniche costruirono lunghi tumuli e tombe a camera per i loro morti e accampamenti di caverne, henges, miniere di selce e monumenti cursus. Era anche importante trovare il modo di conservare il cibo per i mesi futuri, come la creazione di contenitori relativamente ermetici e l’uso di sostanze come il sale come conservanti.

Con piccolissime eccezioni (alcune accette di rame e punte di lancia nella regione dei Grandi Laghi), i popoli delle Americhe e del Pacifico rimasero al livello tecnologico neolitico fino al momento del contatto europeo.

Lista degli insediamenti neolitici

Gli insediamenti neolitici includono:

Note

• Bellwood, Peter. I primi agricoltori: The Origins of Agricultural Societies. Oxford: Blackwell Publishers, 2004. ISBN 0631205667
• Lubbock, John. Pre-historic Times, as Illustrated by Ancient Remains, and the Manners and Customs of Modern Savages. Londra: Williams and Norgate, 1865; Freeport, NY: Books for Libraries Press, 1971. ISBN 0836959914
• Rincon, Paul. “Vite brutali dei britannici dell’età della pietra”. BBC News (11 maggio 2006). Retrieved April 25, 2007.