Un tipo di batterio invisibile a occhio nudo non solo può resistere a intense concentrazioni di metalli pesanti, ma anche digerirli e rilasciare oro come sottoprodotto. E ora i ricercatori hanno identificato il segreto del trucco pulito del batterio
Il batterio C. metallidurans vive in terreni ricchi di minerali e metalli pesanti. Per vivere di minerali ha trovato un modo per evitare di essere avvelenato dai metalli pesanti utilizzando un processo che crea qualcosa chiamato oro secondario. Questo fenomeno è stato dimostrato nella ricerca 2009 ed è ora spiegato in un nuovo studio pubblicato online in Metallomics.
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Heavy metals are elements that have a relatively high density and many of these, such as ardenis, lead and mercury can cause serious damage to living organisms at high enough exposures. Questi metalli si trovano naturalmente nella crosta terrestre.
Nel suolo dove vive C. metallidurans, l’organismo entra spesso in contatto con due tipi di metalli pesanti, rame e oro. Quando questo accade, il batterio converte il rame e l’oro in una forma che è più facile da assorbire, perché sia l’oro che il rame mettono il batterio a rischio di avvelenamento da metalli pesanti o tossicità del metallo. Nella sua forma metallica, l’oro non è tossico, ed è per questo che possiamo mangiare gelato con fiocchi d’oro. Tuttavia, alcuni composti d’oro naturali si romperanno nel corpo rilasciando ioni d’oro, che possono avere effetti tossici sugli organismi viventi.
Lo stesso vale per il rame, ma i batteri hanno un altro modo per sbarazzarsi del rame extra. Questo comporta l’utilizzo di un enzima chiamato CupA che trasforma sia l’oro che il rame nelle loro forme originali non facili da assorbire.
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“Questo assicura che meno composti di rame e oro entrino nell’interno cellulare. Il batterio è meno avvelenato e l’enzima che pompa fuori il rame può smaltire il rame in eccesso senza ostacoli”, ha spiegato il ricercatore dello studio Dietrich H. Nies in una dichiarazione.
Come risultato di questo processo, i composti d’oro all’interno dei batteri si trasformano in innocue pepite d’oro microscopiche. Il team spera di capire meglio questo processo per aiutare gli esseri umani a ottenere oro non tossico in modo più facile e più sicuro. Normalmente, per estrarre l’oro dai minerali, i minerali sono sottoposti a mercurio liquido, che viene poi bollito in modo che rimanga l’oro. Tuttavia, questo processo può essere pericoloso perché il mercurio è il più tossico di tutti i metalli. Spesso, il mercurio residuo viene lavato via e può portare all’inquinamento ambientale, come riportato da Reuters.
Nies ha detto a Newsweek che una volta perfezionato questo nuovo processo per generare oro, potrebbe essere utilizzato per qualsiasi scopo. “Si può fare di tutto con l’oro, tuttavia, portare un anello al proprio amore è il modo più bello di usarlo”, ha detto Nies.