La capacità di adattamento di un microbo gli sta dando una nuova carriera come malattia a trasmissione sessuale. Di solito si accontenta della parte posteriore della gola e del naso di coloro che lo portano, il pericoloso patogeno Neisseria meningitidis si è adattato a causare una malattia che assomiglia molto alla gonorrea.
Nel 2015, una clinica della salute a Columbus, Ohio, ha sperimentato un aumento del numero di uomini eterosessuali che cercano un trattamento per l’uretrite, un’infiammazione dell’uretra che causa la minzione dolorosa. Inizialmente si pensava che fosse dovuto all’infezione da Neisseria gonorrhoeae, il batterio che causa la gonorrea, i medici alla fine hanno determinato che hanno visto una malattia a trasmissione sessuale causata da N. meningitidis, invece. Da allora, le autorità hanno confermato più di 100 casi a Columbus, con nuovi casi segnalati in Indiana, Georgia e Michigan.
Anche se strettamente correlati, N. gonorrhoeae e N. meningitidis tipicamente vivono e infettano ambienti diversi. N. meningitidis di solito risiede nel sistema respiratorio, mentre N. gonorrhoeae colonizza il tratto urogenitale, compreso il retto, l’uretra, la cervice e la vagina.
N. meningitidis è meglio conosciuto per causare la malattia meningococcica, una pericolosa infezione del rivestimento del midollo spinale e del cervello. L’agente patogeno causa anche un’infezione acuta, spesso fatale, del flusso sanguigno chiamata sepsi. Trasmessa attraverso il contatto ravvicinato, la condivisione di utensili o la saliva, la malattia meningococcica invasiva all’inizio si sente come un caso di influenza, ma è accompagnata da sintomi come un mal di testa, torcicollo o febbre.
Prima dello sviluppo di un vaccino, tra 800 e 1.200 casi di malattia meningococcica sono stati riportati ogni anno. Da allora, tra 600 e 1.000 persone contraggono la malattia, e circa il 10%-15% di queste vittime muoiono ogni anno. Circa uno su cinque di quelli che sopravvivono soffrono di disabilità permanente come danni agli organi o al cervello, perdita di arti e altre gravi complicazioni.
Dopo aver condotto un’analisi del genoma, gli scienziati della Emory University School of Medicine hanno determinato i campioni batterici di N. meningitidis isolati in pazienti negli Stati Uniti lasciano un’unica “impronta molecolare” che indica che il batterio si è strutturalmente adattato all’ambiente urogenitale come una malattia sessualmente trasmissibile.
Pubblicato nei Proceedings of the National Academy of Sciences, lo studio illustra il rapido adattamento di questo batterio per espandere la sua residenza dal sistema respiratorio a quello riproduttivo.
Mentre N. meningitidis non causa tipicamente malattie urogenitali, ci sono stati focolai di malattie meningococciche invasive in aree urbane come Parigi, Berlino e Los Angeles. Collegato a popolazioni di uomini che hanno rapporti sessuali con uomini, la via di trasmissione per questi focolai è stata creduta essere attraverso il sesso orale e anale. Tuttavia, gli autori riferiscono che questa non è la forma del batterio che sta emergendo come una STD nelle regioni di tutti gli Stati Uniti.
Invece, i ricercatori hanno identificato un nuovo clade di N. meningitidis che è adattato all’ambiente della zona urogenitale, piuttosto che il sistema respiratorio. Un clade è un gruppo di organismi che si evolve da un antenato comune.
Attraverso il sequenziamento del genoma intero, le infezioni trattate a Columbus, Ohio, sono state trovate essere una forma “non raggruppabile” di N. meningitidis invece di N. gonorrhoeae. Questo studio ha esaminato da vicino il sottotipo di microbo per identificare le sue proprietà genetiche:
- Questa forma di N. meningitidis sembra aver acquisito geni da N. gonorrhoeae che permettono al batterio di prosperare nell’ambiente a basso contenuto di ossigeno della regione urogenitale. Lo scambio di materiale genetico suggerisce che i due batteri hanno condiviso una residenza umana comune.
- Mentre N. meningitidis è racchiuso in una capsula protettiva, questa nuova forma del batterio, chiamata US-NmUC, non ha più una capsula. I ricercatori suggeriscono che la perdita della sua struttura esterna dà ai batteri la capacità di aderire alle superfici di muco. L’eliminazione della capsula ristruttura anche il batterio in un modo che lo rende meno propenso a causare la meningite invasiva.
- Gli autori dello studio suggeriscono che N. gonorrhoeae e N. meningitidis si sono adattati a un ambiente diverso. Con la nuova forma di N. meningitidis, il batterio ha preso in prestito alcuni strumenti da gonorrea per “meglio assimilare nella stessa nicchia prima adottata da gonococchi.”
La buona notizia è i medici efficacemente trattati questi pazienti con il nuovo clade con farmaci utilizzati per trattare la gonorrea. La cattiva notizia è che N. gonorrhoeae è noto per la sua adattabilità e la crescente resistenza ai farmaci di scelta utilizzati per trattarlo. Rimane solo un gruppo di farmaci di prima linea per trattare la gonorrea – le cefalosporine.
In un comunicato stampa, l’autore principale Yih-Ling Tzeng, assistente professore di medicina alla Emory University School of Medicine, nota:
come dimostra la conversione genica, questo clade può prontamente prendere il DNA dai gonococchi e non è impensabile che i geni di resistenza agli antibiotici gonococcici potrebbero saltare in questo clade per trasferimento genico, se è a suo vantaggio.
Non è ancora chiaro se i vaccini sviluppati contro il meningococco potrebbero essere efficaci contro questa nuova forma di N. meningitidis. Senza la sua capsula protettiva, le proteine prodotte dal batterio potrebbero essere vulnerabili al vaccino. A causa della sua adattabilità, e la tendenza in alcuni pazienti a contrarre infezioni ripetute, un vaccino efficace per la gonorrea non è ancora disponibile.
Il tasso di malattie sessualmente trasmesse negli Stati Uniti continua ad aumentare. Chiunque può prendere una STD, ma alcuni gruppi, come i giovani adulti dai 15 ai 24 anni e gli uomini bisessuali o gay, hanno un numero maggiore di casi. Entrambi i sessi prendono le STD, ma le conseguenze a lungo termine di una STD non diagnosticata per una donna includono l’infertilità. Secondo il Centers for Disease Control and Prevention, le STD causano infertilità in più di 20.000 donne all’anno.
C’è una nuova STD in città. Se diventa accogliente con N. gonorrhoeae e si verifica il trasferimento genico, la resistenza ai farmaci sviluppata nel tempo dalla gonorrea potrebbe diventare rapidamente una caratteristica di questo nuovo patogeno. E ricordate, aprile è il mese della consapevolezza delle malattie sessualmente trasmissibili. La maggior parte delle persone non sa di essere infetta finché non viene testata. Proteggi te stesso e coloro che ami, usa il preservativo ogni volta e fai il test.