La nicotina – il componente del tabacco che causa la dipendenza – è una delle droghe che creano dipendenza più usate negli Stati Uniti. Fumare sigarette è il metodo più popolare per assumere nicotina; altri metodi includono fumare sigari e pipe e masticare tabacco.
Effetti della nicotina
Effetti immediati
Quando una persona inala il fumo di tabacco (da una sigaretta, pipa o sigaro) la nicotina nel fumo viene rapidamente assorbita nel sangue e colpisce il cervello entro pochi secondi. La nicotina è anche rapidamente assorbita dal tabacco da masticare. La nicotina agisce sia come stimolante che come depressore del sistema nervoso centrale. La nicotina provoca innanzitutto un rilascio dell’ormone epinefrina, che stimola ulteriormente il sistema nervoso ed è responsabile di parte del “kick” della nicotina – le sensazioni di piacere indotte dalla droga e, col tempo, la dipendenza. La nicotina promuove anche il rilascio dell’ormone beta-endorfina, che inibisce il dolore. Questa stimolazione è poi sostituita da un calo dell’umore e dalla stanchezza, che portano il fumatore a cercare più nicotina. Questo ciclo porta all’uso cronico del tabacco e alla dipendenza.
Effetti sulla salute
Nel sistema cardiovascolare, la nicotina aumenta la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna e limita il flusso di sangue al muscolo cardiaco. Oltre alla nicotina, il fumo di sigaretta contiene più di 4.000 sostanze, molte delle quali possono causare il cancro o danneggiare i polmoni. Il fumo di sigaretta è associato a molti problemi di salute, tra cui:
- Bronchite cronica
- Efisema
- Cancro ai polmoni
- Molti altri tumori:
- Laringeo
- Esofago
- Vescica
- Rene
- Pancreas
- Stomaco
- Cervicale
- Patia coronarica
- Trofeo
- Ulcera
Le donne che fumano mentre assumono contraccettivi orali sono a maggior rischio di malattie cardiovascolari e cerebrovascolari; questo rischio è ancora maggiore dopo i 30 anni. Le donne che fumano sigarette hanno una menopausa anticipata. Le donne incinte che fumano corrono un rischio maggiore di avere bambini nati morti o prematuri o con basso peso alla nascita. I figli delle donne che hanno fumato in gravidanza hanno un rischio maggiore di sviluppare disturbi della condotta.
Anche se i fumatori di sigari e pipa hanno un tasso di mortalità inferiore a quello dei fumatori di sigarette, sono comunque suscettibili di tumori della cavità orale, della laringe e dell’esofago. Gli utilizzatori di tabacco da masticare e di tabacco da fiuto hanno un rischio elevato di cancro orale.
Il ritiro
Le persone dipendenti dalla nicotina sperimentano il ritiro quando smettono di fumare. Questa astinenza comporta sintomi come:
- Rabbia, ostilità e aggressività
- Difficoltà a gestire lo stress
- Ansia
- Umore depresso
- Difficoltà a concentrarsi
- Aumento dell’appetito
- Voglia di nicotina
La maggior parte di questi sintomi sparisce entro tre o quattro settimane, tranne il desiderio e la fame, che possono persistere per mesi.
Trattamento
La dipendenza dalla nicotina è un disturbo cronico e recidivante. Un fumatore può impiegare diversi tentativi di smettere prima di essere in grado di smettere definitivamente di fumare. Il minor numero di sintomi di astinenza e il maggior successo si ottengono utilizzando un qualche tipo di intervento e riducendo gradualmente l’uso della nicotina, piuttosto che smettendo tutto in una volta (andare in “tacchino freddo”). I tassi di ricaduta sono più alti nelle prime settimane e mesi e diminuiscono considerevolmente dopo 3 mesi. Gli interventi che coinvolgono sia i farmaci che i trattamenti comportamentali sembrano avere più successo.
Medicine
La terapia sostitutiva della nicotina è la principale terapia farmacologica attualmente usata per trattare la dipendenza dalla nicotina. Questi prodotti includono gomme, cerotti, spray e inalatori. I prodotti sostitutivi della nicotina forniscono abbastanza nicotina per prevenire i sintomi di astinenza e quindi prevenire le ricadute mentre il fumatore è sottoposto a un trattamento comportamentale per aiutare a rompere la sua dipendenza dalla nicotina. Tutti i tipi di prodotti sostitutivi della nicotina sono ugualmente efficaci, raddoppiando approssimativamente le possibilità di smettere con successo.
Un altro farmaco approvato dalla Food and Drug Administration per aiutare a smettere di fumare è il bupropione antidepressivo (Zyban). Questo farmaco aiuta a controllare le voglie di nicotina nelle persone che cercano di smettere. L’associazione tra dipendenza da nicotina e depressione non è ancora compresa, ma la nicotina sembra avere un effetto antidepressivo in alcuni fumatori. Paradossalmente, però, il buproprione è più efficace per il trattamento della dipendenza da nicotina nei fumatori non depressi che nei fumatori depressi.
Trattamento comportamentale
Il trattamento comportamentale include supporto psicologico e addestramento delle abilità per superare situazioni ad alto rischio. Per esempio, ricompense e rinforzi alternativi possono ridurre l’uso di sigarette. Uno studio ha trovato che le maggiori riduzioni nell’uso di sigarette sono state raggiunte quando il costo del fumo è stato aumentato in combinazione con la presenza di attività ricreative alternative.