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Una serie di fattori stanno alimentando il declino, comprese le restrizioni statali sulle controversie, il costo crescente delle cause, il miglioramento della sicurezza automobilistica e una lunga campagna da parte delle imprese per trasformare l’opinione pubblica contro i querelanti e i loro avvocati.

Il riflusso delle cause a livello nazionale, che confonde la percezione pubblica di tribunali soffocati da richieste di risarcimento, ha ampie ramificazioni per le imprese, i medici, i pazienti, gli avvocati e gli stessi tribunali.

Le aziende e gli assicuratori che ricevono tali cause accolgono con favore il declino di ciò che considerano una cultura delle cause in cui il contenzioso guidato dagli avvocati aumenta i costi sia per le imprese che per i consumatori.

Gruppi commerciali che rappresentano queste aziende hanno a lungo spinto per leggi che innalzino la barra per la presentazione di cause legali e il controllo dei danni, ritraendo una grande fetta di contenzioso come un freno all’economia che brucia le scarse risorse giudiziarie.

Lisa Rickard, presidente dell’U.S. Chamber Institute for Legal Reform, un ramo della Camera di Commercio degli Stati Uniti, dice che mentre le misure statali hanno “eliminato alcune cause frivole”, l’abuso del contenzioso rimane un problema. “Il pubblico americano concorda pienamente sul fatto che ci sono troppe cause legali nel paese”, dice.

Al tempo stesso, il calo del numero di richieste di risarcimento, insieme al più ampio declino dei processi civili con giuria, ha fatto preoccupare alcuni giudici che gli americani con casi banali non vedono più i tribunali come un modo conveniente per cercare riparazione per le loro ferite.

“Le persone non stanno più presentando cause come una volta. Non cercano più i processi come una volta”, dice il giudice senior Gregory Mize della District of Columbia Superior Court, un tribunale locale. “È così costoso e richiede tempo.”

La Conference of Chief Justices, un’associazione di leader giudiziari statali, ha lavorato su modifiche al sistema di giustizia civile che i funzionari sperano renderà molti casi più veloci e meno costosi. Il giudice Mize sta assistendo il comitato che studia la questione.

Gli illeciti sono torti civili che causano a qualcuno di subire perdite o danni. La maggior parte delle cause per illecito cercano di ottenere danni per negligenza piuttosto che per lesioni intenzionali e rientrano in una delle tre categorie: casi di auto, negligenza medica o responsabilità del prodotto.

Le cause per illecito rappresentano ora meno del 5% di tutte le cause civili nei tribunali statali. I casi di contratto, compresi quelli presentati dai querelanti aziendali come gli esattori e le banche che pignorano i proprietari di case, sono aumentati in numero e ora rappresentano circa la metà di tutti i casi civili.

La maggior parte dei casi civili sono depositati nei tribunali statali – più di 15 milioni nel 2015, rispetto ai 281.608 casi portati nelle corti federali quell’anno, secondo le statistiche federali e i dati raccolti dal National Center for State Courts, un centro di ricerca per le corti statali.

I tribunali federali hanno visto un aumento di alcuni tipi di casi di torto di massa negli ultimi anni, ma la realtà nei tribunali statali, dove circa il 98% di tutti i casi sono depositati, contrasta nettamente con la percezione pubblica dei registri civili inondati di cause di torto. Un sondaggio condotto lo scorso novembre da Public Opinion Strategies durante la notte delle elezioni ha mostrato che l’87% degli elettori concorda sul fatto che ci sono “troppe cause intentate in America.”

Le cause legali hanno avuto un’impennata negli anni ’80, spingendo la formazione di gruppi come l’American Tort Reform Association nel 1986 e innescando un’ondata di leggi volte a imporre nuovi requisiti per intentare cause o a ridurre i premi monetari ai ricorrenti.

I casi di illecito sono diminuiti dal 16% delle archiviazioni civili nei tribunali statali nel 1993 a circa il 4% nel 2015, una differenza di più di 1,7 milioni di casi a livello nazionale, secondo un’analisi dei rapporti annuali del National Center for State Courts. Queste stime si basano su percentuali di casi registrati da più di 20 stati che tracciano le archiviazioni per illecito civile.

I casi di contratto – una categoria che include il recupero crediti, il pignoramento e le controversie tra proprietario e affittuario – sono cresciuti dal 18% del docket civile al 51%, secondo i dati del centro.

Anthony Sebok, professore di illeciti presso la Benjamin N. Cardozo School of Law di New York, sostiene che la percezione pubblica dei casi di illecito non ha mai corrisposto alla realtà. Anche al picco di crescita a metà degli anni ’80, i casi di illecito civile ammontavano a circa il 20% dei depositi civili nei tribunali statali, in media.

“Noi come società sembriamo essere d’accordo con i querelanti quando sono esattori che arrivano e utilizzano il sistema giudiziario più del solito, ma in qualche modo istintivamente pensiamo che sia una brutta cosa quando le vittime di incidenti arrivano e fanno la stessa cosa”, dice.

La signora Rickard della Camera degli Stati Uniti ha detto che un aumento delle cause singole raggruppate con più querelanti potrebbe essere un fattore nel declino delle denunce per illecito civile. La maggior parte dei tribunali non distingue tra cause intentate da singoli o da gruppi, contando entrambi come un unico caso nelle loro statistiche.

Uno studio dell’anno scorso del National Center for State Courts ha scoperto che quasi due terzi dei casi di illecito coinvolgono le automobili. I decessi e i ricoveri per incidenti automobilistici sono diminuiti dagli anni ’90, contribuendo probabilmente a meno cause, dicono gli esperti legali.

Ricercatori della Northwestern University e dell’Università dell’Illinois hanno registrato un calo del 57% a livello nazionale nelle richieste di risarcimento per malpractice pagate dai medici o dai loro assicuratori tra il 1992 e il 2012, e un calo simile nel numero di cause di malpractice. Le richieste di meno di $ 50.000 sono diminuite di più, forse perché l’aumento dei costi di contenzioso ha reso molti casi di valore inferiore troppo costosi da perseguire, hanno detto i ricercatori.

In Texas, il numero di casi di illecito è sceso del 27% tra il 1995 e il 2014, secondo un altro studio. Il declino per i casi di torto non auto-incidenti in quel periodo è stato del 60%, dice lo studio.

Stephen Daniels, un professore di ricerca presso l’American Bar Foundation che ha co-scritto lo studio del Texas, dice che i sostenitori delle restrizioni delle cause legali sono riusciti a rendere molti casi di torto economicamente impossibili per gli avvocati di processo.

Gli avvocati dei querelanti tipicamente anticipano il costo della causa e prendono i loro onorari sul retro, di solito un terzo di ciò che i loro clienti recuperano.

Nelle cause per illecito civile, i danni sono di tre tipi. I danni economici hanno lo scopo di rendere il querelante intero. Coprono i salari persi, le spese mediche o altri danni economici causati da altri. I danni non economici migliorano i danni intangibili come il dolore e la sofferenza, mentre i danni punitivi hanno lo scopo di punire e dissuadere.

Più di 30 stati hanno limitato i danni in casi di malpractice medica o altri casi dagli anni 70, secondo il Center for Justice & Democracy, un gruppo che si oppone a tali leggi. Nel 2003, il Texas ha limitato i danni nei casi di malpractice medica a 250.000 dollari.

Nel frattempo, i costi sono aumentati per le cartelle cliniche e i testimoni esperti spesso necessari per testimoniare sul trattamento medico, dicono gli avvocati e gli esperti legali. Molti stati richiedono che i querelanti per negligenza medica presentino una perizia con o subito dopo la loro causa. I costi totali spesso raggiungono migliaia di dollari, dicono gli avvocati del processo.

I danni economici sono legati ai salari persi e al reddito. Gli avvocati dei querelanti hanno detto al signor Daniels e alla co-ricercatrice Joanne Martin che non potevano più permettersi di rappresentare pensionati e genitori casalinghi come clienti nelle cause di malasanità, o anche persone disoccupate come clienti in alcune cause di incidenti d’auto, “perché non avrebbero ottenuto danni sufficienti, e i casi sono costosi”, dice il signor Daniels.

In Kansas, che si è mosso per frenare il contenzioso per illecito civile, le archiviazioni per illecito civile sono diminuite del 45% tra il 2000 e il 2015, secondo il National Center for State Courts.

I danni non economici sono stati limitati dallo stato per decenni, più recentemente a 300.000 dollari sotto una legge del 2014, e i querelanti del Kansas devono richiedere il permesso di un giudice per presentare i danni punitivi. Altri cambiamenti nelle regole del contenzioso hanno anche abbassato i danni in Kansas e altrove, dicono gli avvocati e gli esperti legali.

Craig Kennedy, un avvocato di Wichita che rappresenta gli assicuratori, dice che la sua pratica si è spostata dal contenzioso alla mediazione come più casi risolvere prima di una causa. I costi legali sono aumentati anche per gli assicuratori, dice, ed entrambe le parti hanno un maggiore incentivo a gestire le questioni senza contenzioso.

Mike Fleming, un avvocato di querelanti presso Kapke & Willerth LLC nella zona di Kansas City, dice che, come le spese legali sono aumentate, gli assicuratori hanno ottenuto un vantaggio nei casi che coinvolgono lesioni minori che normalmente porterebbero a circa $ 10.000 a $ 15.000 in danni.

“Giocano duro con un sacco di queste piccole richieste di risarcimento per tessuti molli”, dice il signor Fleming, perché gli assicuratori sanno che gli avvocati processuali spesso si rifiutano di spendere 5.000 dollari o più per recuperare una somma relativamente piccola. “Non è chiaro quanto spesso i presunti illeciti siano risolti al di fuori dei tribunali, ma i dati del settore assicurativo mostrano che la percentuale di richieste di risarcimento per lesioni corporali che portano a cause legali è in calo dagli anni ’90. L’arbitrato può sottrarre alcuni casi di illecito ai tribunali. I giudici hanno allontanato i reclami per lesioni personali dai tribunali sulla base di clausole di arbitrato obbligatorio contenute nei contratti stipulati da pazienti, dipendenti, acquirenti di case e altri, secondo Elizabeth Thornburg, professore di diritto alla Southern Methodist University di Dallas.

Le pratiche delle compagnie di assicurazione possono anche influenzare le decisioni di fare causa.

Josh Johnson e Patricia Perryman volevano fare causa alla YMCA dopo che la loro figlia è quasi morta, dicono, per le ferite riportate in un campo estivo in Minnesota nel 2014. Una tempesta ha soffiato nella prima notte e rovesciato un albero sulla tenda in cui stava dormendo perché le cabine erano piene, la signora Perryman dice. La loro figlia ha subito quattro costole rotte, un polmone collassato e danni ai nervi.

Il signor Johnson e la signora Perryman volevano recuperare le loro spese vive, compresa la loro franchigia assicurativa, e le spese mediche future associate alle lesioni della figlia. Il signor Johnson dice che il loro assicuratore, Blue Cross Blue Shield, ha detto loro che qualsiasi denaro recuperato da una causa legale sarebbe andato prima a rimborsare l’assicuratore per circa $ 138.000 in spese mediche che ha pagato per il trattamento della figlia.

Avrebbero dovuto fare causa alla YMCA, un’organizzazione che “fa un sacco di bene”, dice il signor Johnson, per centinaia di migliaia di dollari per ottenere abbastanza per pagare il loro avvocato e rendersi interi. I Johnson hanno deciso di non farlo.

La YMCA ha rifiutato di commentare, e la Blue Cross Blue Shield non ha risposto alle richieste di commento.

Il crollo degli atti illeciti coincide con la diminuzione dei membri in alcune associazioni statali di avvocati. Segue una decennale campagna di pubbliche relazioni che mette in evidenza gli illeciti degli avvocati di processo, compresa una dichiarazione di colpevolezza del 2008 da parte dell’avvocato del Mississippi Richard Scruggs con l’accusa di aver cospirato per corrompere un giudice.

Nel 1994, una giuria ha assegnato quasi 3 milioni di dollari a una donna di 79 anni che ha fatto causa a McDonald’s dopo essersi rovesciata il caffè in grembo e essersi bruciata gravemente. Il verdetto fu ridotto e le parti alla fine si accordarono. L’American Tort Reform Association ritrasse il caso come l’incarnazione dell’abuso di cause legali.

“Facciamo un’associazione di parole”, dice Sean Harris, un avvocato di querelanti di Columbus e presidente eletto dell’Ohio Association for Justice, un gruppo di avvocati in giudizio. “Quale parola viene in mente quando dico ‘frivolo’?” “Causa” è la parola che la maggior parte delle persone pensa, dice. “Se andiamo in tribunale, sappiamo che ci troveremo di fronte ad una giuria ostile.”

Un comitato nominato dalla Conferenza dei capi dei giudici ha recentemente concluso che i sistemi giudiziari statali stanno ottenendo meno casi perché molte controversie costano più di quanto valgono. Uno studio condotto per il gruppo ha scoperto che lo 0,2% delle cause civili ha portato a sentenze di più di 500.000 dollari, mentre la maggior parte delle cause di illecito civile si sono concluse con sentenze di 12.000 dollari o meno.

Si tratta di un’indagine che si è conclusa con una sentenza di 12.000 dollari.