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Nato il 26 novembre 1894, Columbus, Miss; morto il 18 marzo 1964, durante un tour a Stoccolma, Svezia; logico, studioso e consulente che ha inventato il concetto di cibernetica.

Istruzione: BA, matematica, Tufts College, 1909; MA, Harvard University, 1912; PhD, Harvard University, 1913.

Esperienza professionale: docente, Harvard University, 1915-1918; “Computer,” Aberdeen Proving Ground, 1918-1919; MIT: professore, 1919-1960, Institute Professor Emeritus, 1960-1964.

“Sono diventato uno studioso in parte perché era la volontà di mio padre ma anche perché era il mio destino interno”. Così Norbert Wiener nella sua autobiografia riassume le forze che lo hanno indirizzato a diventare il genio matematico il cui lavoro ha raggiunto la fama internazionale. È noto per i suoi contributi nelle scienze della comunicazione, nel regno dei problemi non lineari nella teoria casuale, nell’analisi delle onde cerebrali e nell’evoluzione della cibernetica, dove ha esplorato le somiglianze tra il cervello umano e la moderna macchina da calcolo capace di associazione di memoria, scelta e decisione.

Norbert Wiener è nato a Columbus, Mississippi, il 26 novembre 1894. I segni del suo genio apparvero presto. Cominciò a leggere all’età di 4 anni, e a 7 anni le sue letture andavano da Darwin e Kingsley agli scritti psichiatrici di Charot e Janet. Entrò al Tufts College all’età di 11 anni e si laureò a 14 con una laurea in matematica e notevoli studi in filosofia. Entrò all’Università di Harvard e ricevette il suo MA all’età di 17 anni e il suo PhD a 18. Con una borsa di studio itinerante da Harvard, studiò in Inghilterra e in Germania sotto, tra gli altri, Bertrand Russell e G.H. Hardy. Al suo ritorno negli Stati Uniti nel 1915, studiò filosofia sotto John Dewey alla Columbia University e servì come docente ad Harvard.

La scarsa vista gli impedì di arruolarsi nella prima guerra mondiale, ma nel 1918 fu accettato nell’esercito e assegnato al servizio come “computer” ad Aberdeen Proving Ground. Iniziò la sua carriera al MIT nel 1919. Durante la seconda guerra mondiale, lavorò con l’Operational Research Laboratory alla Columbia sui predittori antiaerei. Dopo 42 anni nella facoltà si ritirò nel 1960 come professore emerito dell’Istituto. Dopo il suo pensionamento, tenne conferenze in tutto il mondo e morì il 18 marzo 1964, mentre era in tournée a Stoccolma.

Wiener coniò la parola cibernetica dal greco kybernetes (“timoniere”) e scrisse Cybernetics-Control and Communication in the Animal and the Machine (1948) e The Human Use of Human Beings (1950). Nella cibernetica cercò di scoprire il grado in cui il sistema nervoso umano è un processo meccanizzato mentre porta gli stimoli al cervello – in altre parole, quanto in un umano è inconsciamente una macchina. La domanda lo portò a considerare l’automazione e quanto una macchina potrebbe diventare simile a un umano – una macchina potrebbe assumere capacità intellettuali umane e quando potrebbe superare e sostituire un umano? In The Human Use of Human Beings discusse le caratteristiche desiderabili dell’automazione: l’alleggerimento del lavoro ripetitivo come la produzione in catena di montaggio, liberando così le persone per occupazioni che avrebbero fatto maggior ricorso alle loro capacità creative.

La consapevolezza di Wiener dei pericoli economici e sociali lo stimolò ripetutamente a mettere in guardia sulla necessità di un controllo pianificato del progresso dell’automazione.

QUOTAZIONI

“Noi non siamo la roba che rimane, ma modelli che si perpetuano. Uno schema è un messaggio…. Non siamo che vortici in un fiume d’acqua che scorre in continuazione.”

“Questo lavoro è un esempio del valore e persino della necessità di combinare la macchina e l’organismo vivente, di combinare anche il controllo e la comunicazione, in un soggetto unificato. L’ho chiamata cibernetica.”

BIBLIOGRAFIA

Biografico

Brown, G.S., e Norbert Wiener, “Automation 1955: A Retrospective”, ristampato in Ann. Hist. Comp., Vol. 6, No. 4, 1984, pp. 372-383.

Masani, P., ed., Norbert Wiener: Collected Works, 4 Vols., MIT Press, Cambridge, Mass., 1976-1986.

Masani, Pesi, Brian Randell, David K. Ferry, and Richard Seeks, “The Wiener Memorandum on the Mechanical Solution of Partial Differential Equations,” Ann. Hist. Comp., Vol. 9, No. 2, 1987, pp. 183-198.

Masani, Pesi, Norbert Wiener 1894-1964, Birkhduser, Boston, 1992.

Tropp, H.S., “Norbert Wiener,” in Ralston, A, e C.L. Meeks, eds., Encyclopedia of Computer Science, Pertrocelli/ Charter, New York, 1976, pp. 1557-1558.

Wiener, Norbert, I am a Mathematician: The Later Life of a Prodigy, Doubleday, Garden City, NY, 1956.

Pubblicazioni significative

Wiener, Norbert, “Cybernetics: New Field of Study Looks into Processes Common to Nervous Systems and Mathematical Machines”, Scientific American, Vol. 1979, Nov. 1948, pp. 14-19.

Wiener, Norbert, Cybernetics, 2nd ed., MIT Press, Cambridge, Mass. Wiener, Norbert, God and Golem Inc., MIT Press, Cambridge, Mass., 1966.

Wiener, Norbert, The Human Use of Human Beings, Avon Books, New York, 1969.

Aggiornamenti

Ritratto aggiunto (MRW, 2013)

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